第4話 ラルフ死す!?

 間近に迫るグラフの気配に急き立てられるように、ステラたちは慌ただしく出発した。


 とにかく少しでも洞窟から離れなければ。


 ステラたちは、シエルの案内を頼りに進んだ。

 しかし、急ぎたいのはもちろんだが、草木が生い茂って足元すら見えない。


 ステラは何度も足を滑らせそうになった。

 そしてその度に、谷底まで落ちていくのではないかという恐怖を味わっていた。


 山に慣れているはずのラルフでさえも、故郷の森との違いに戸惑い、なかなか思うように進むことができずにいた。


 結局、洞窟からいくらも離れないうちに、ステラたちはグラフに追いつかれてしまった。 


 ―ドドドドド、、、。


 グラフのものではない、大地を踏み締める力強い足音。


「なんだ?グラフのヤツ、今度は恐竜でも連れてるのか」


 冗談とも本気ともつかないような調子で、ラルフが呟いた。


 ―なるほど、そうか、熊か、、、。

 

 茂みから姿を現したグラフは、大きな熊の背中に乗っていた。

 疲れた様子もなく、ステラたちを見つけると、満面の笑みで近づいて来た。


「フハハハハハ」


「やあ諸君、また会えて嬉しいよ」


 しかし次の瞬間、グラフの顔からは笑みが消えて、怒りとも憎しみともつかない表情で、ステラたちを見つめた。


「探しましたよ。まさか逃げ切れるなどと考えているのではないでしょうねえ」


 感情の昂りからか、声が上ずって、かすかに震えている。

 相変わらずの端正な顔立ちからは、不気味さと冷酷さが漂っていた。


「もう手加減はしませんよ。」


 熊の背中から降りると、グラフは溜まりかねたように、熊に向かって命令した。


「さあ、やれっ」


 熊は瞬時に反応して、ステラに向かって突進してきた。


 グァオオオオオーーー。


 2メートルはあろうかという大熊だ。


 しかしステラは、横に跳んでひらりとかわした。


 グオッ、グオッ、グァオオオオオーーー。


 熊は天に向かって激しく吠えた。


 怒り狂った熊は、身を翻してステラに近づくと、今度はステラの頭に向かって、腕を振り下ろした。


「危ないっ」


 その時、熊とステラの間にラルフが飛び込んできた。


 ラルフが熊の腕に喰らいつく。


「ギャアオォッ」


 熊が腕をブンブン振り回して、ラルフはたまらず山肌に叩きつけられた。


 一方、ラルフの助けで、熊の攻撃から逃れたステラに向かって、今度はグラフが剣を突きつけて迫ってきた。


 熊にラルフを攻撃させておいて、グラフはステラに狙いを定めていたのだ。


「逃がしませんよ」


 剣で追い回すグラフに対して、しかしステラは、妖精のように、その攻撃をヒラリヒラリとかわしていった。


「ヌォーーーッ、小癪な魔女めっ」


 グラフの端正な顔は、怒りで夜叉のように歪んだ。


「うまく逃げたつもりだろうが、だがこれまでだ。もう逃がしませんよ」


 ステラは、崖に追い詰められていた。

 グラフが剣をステラに向かって、大きく振りかぶった。


「さようなら、ステラ姫」


 ニヤリと笑って剣を振り下ろそうとしたその時、シエルが、その血走ったグラフの目を嘴で突いた。


「ギャアアアアアアッ」


 血の滴る目を手で抑えて、グラフが後ずさって尻餅をついた。


「おのれーーーっ、許さんっ」


 グラフの紫色の髪の毛が逆立って、ユラユラと湯気が立ち上った。

 ステラは、その一瞬の隙に、グラフの脇をすり抜けた。

 

 グラフの背後では、ラルフと熊の死闘が繰り広げられていた。


 熊の腕ではたかれたのだろうか、ラルフの頭部から肩のあたりにかけて、大きく引き裂かれた傷があり、血が流れ出ている。


 一方、熊の方も、脇腹のあたりに大きくえぐれたような傷があり、そこから大量に出血していた。


 血を見てなお一層、二頭は野生の本能で闘志を剥き出しにした。

 傷を負って引くどころか、ギラついた目でお互いを睨みつけていた。


 そして次の瞬間、ラルフは跳び上がって、熊の喉元に喰らい付こうとした。

 しかし熊は、その太く重い上腕で、ラルフの顔をはたき落とし、そのまま逆にラルフの頭部に噛み付いた。


 ガシッ。


 鈍い音を立てて、熊の歯が突き刺さる。

 ラルフはそれでも声も立てず、耐えながら反撃の機会を窺った。


 ミシミシミシッ。


 熊の歯はラルフの頭部に食い込み、ラルフの顔は血で真っ赤に染まった。


 熊はなんとしても離さない。

 それどころか、そのまま頭を食いちぎる勢いだ。


 次第に、ラルフの意識は薄れていった。


 ―ウ、ウ、ウゥゥゥ、、、―


 ラルフ自身の意思に反して漏れる呻き声だけが、悲痛に響いた。


 「やめてっ、、、お願い、もうやめて」


 ステラが熊を引き離そうとすがったが、びくともしない。


 シエルも、熊の目を嘴で攻撃しようとしたが、逆に熊に手ではたかれて、地面に打ちつけられてしまった。


「シエルっ、、、」


 ステラが急いでシエルを腕にすくって、羽を撫でた。


「ステラ、あたちは大丈夫でち。でも、ラルフが、、、」


 シエルの目からも涙が溢れた。


 ―このままではラルフが死んでしまう。


 ステラはとっさに、山の奥深くに意識を集中しようとした。


 ―愛と癒しの風を吹かせるのよ。


 しかしその時、


「そうはさせるかっ」


という声とともに、背後からグラフが切り付けてきた。


 かすかな気配を感じて跳び退いたものの、剣はステラの肩をかすめた。

 ステラの白い肌から血が滴っている。


「フッフッフッフ、さあ、ステラ姫、キミもこれまでですよ」


 そう言うと、グラフは残忍な笑みを浮かべて、ステラに向かって剣を振り上げた。


 もうこれで終わりかと思われた時、追い詰められたステラの前に、なんと、子熊が飛び出して来た。


「ステラお姉ちゃんっ」


 そう叫びながらステラに抱きついてきたのは、ブランだった。

 ブランはグラフの方を向くと、ステラの前に手を広げて立ちはだかった。


「やめろよ。ボ、ボクが相手だっ」


 ブランは、体を震わせながら精一杯の勇気で叫んだ。


「フッハッハッハッハ」


「小僧、死にたくなければそこを退くんだ。退かなければ、容赦なく、、、殺す」


 グラフの血走った目が、ブランに向かってカッと見開かれた。


「子熊であろうと、邪魔をする者は容赦はしない」


 ―本気だ。


 ステラはとっさに、ブランを横に突き飛ばした。


「アァァッ」


 しかしブランの叫び声を聞いて、茂みから今度は親熊のシンが走り出てきた。


 ステラたちを探して洞窟を出たブランを、追ってきたのだ。

 

「ブランっ」


 剣を振り上げているグラフを見て、一気にシンの血が煮えたぎった。


「グァオオオオオーーー、息子に何をするんだっ」


 シンが、グラフに向かって突進しようとしたその時だった。 

 シンを見つめるグラフの目が、燃えるような赤色に変化した。


 シンが引き込まれるようにその瞳を見つめ返すと、燃えるような赤色の瞳は、ぐるぐると回り出した。


 ―はっ、あれは、、、。


「シンさん、ダメよっ、見ちゃダメ。グラフの目を見ないでっ」


 ステラが必死に訴える声に、シンはハッと我に返った。

 そして我に返ると同時にシンは、一瞬、グラフに意識を持っていかれそうになったことに、恐怖を感じた。

 

「グォーッ、何をするんだ、このばけものめっ」


 そう言いながらもシンは、さっきまでの煮えたぎった頭は鎮まり、警戒して様子を窺った。


 しかしグラフはそれ以上、シンに取り合う気はないようだ。


 シンがすぐに攻撃して来ないとみると、グラフはすぐに視線をステラに移した。


「チッ、目障りな魔女め、熊に食われるがいい」


 グラフはそう呟くと、ラルフに噛み付いている熊に命令した。


「ビッグベア、そっちはもういい。放っておけばどうせ死ぬ。魔女をやれっ」


 グラフの命令に従って、熊はラルフを解放した。


「ラルフっ」


 ステラは、すぐにも癒しのパワーでラルフの傷を癒したかったが、熊は振り向きざまに、すぐにステラに襲いかかる構えを見せた。


 ラルフは力なく、そのまま斜面を転げ落ちて行ってしまった。


 グラフの頭上では、シエルが大声で喚いている。


「か弱い女子を相手に、何をするでちか。男と熊が寄って集って、ああ、みっともないでちね。そんなんじゃ、女の子にはモテないでちよーだ。弱虫ーーっ。ギーっ、ギーっ、ギーっ、、、」

 

 グラフはニヤリと笑って、頭上を剣で切り裂いた。


 ―シュンシュンッ、、、―


 シエルの羽が、パラパラと落ちた。


「ギッ、ギッ、ギィィーッ」


 シエルは驚いて、鳴きながら高い木の枝へと、避難した。


 グラフの狙いは、ステラだけだ。

 

 ―シンとブランから離れよう。


 ステラは、とにかくビッグベアとグラフを自分に引き付けようと、周囲を注意深く見回した。 

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