靴磨きのアスラン

第9話

「それだけこの靴が大切で、なんども磨り潰すほど使い続けてきたのでしょう。――これは僕の持論になりますが、靴を大切にする人に悪い人はいません」

「驚いたわ。そこまで分かるものなの？　……あ」

　アスランの言っていた『お客様は素敵です。魅力がないということはないと思います』は、容姿だけでなく内面も含めてだったのではないか。

　ふと、そう思い至ると鼓動が高鳴った。ここまでナチュラルに内面を褒められたのは初めてで、受け止め方に戸惑ったのかもしれない。

「良ければ、詳しくお話を聴かせてください」

「そ、そうね。ただ座っているだけというのも退屈だものね」

　シルクは胸のドキドキを一旦忘れるよう努めて、ユルケや他の仲間の面々を頭に浮かべた。

「ステージの準備やお客さんにカンパを募って周る裏方役が二人、色んな楽器で色んな雰囲気のメロディーを奏でる演奏役が二人と歌唱役が一人、そして花形である踊り子の私。主にこの六人で旅団をやってきたわ。途中で抜けたり入ったりもあったけど、私が加入してからの十年間で、この六人はずっと一緒だった」

「僕が物心ついてから両親と一緒にいた期間より、長いです。羨ましいです」

　アスランの思わぬ切り返しに、シルクは悪いと思いながらもフフッと笑ってしまった。

　あまりにも己の不遇を平然と語るから、同情の言葉をかけるのも違う気がする。

　シルクは仲間と色んな場所を旅した際に、まともに親を知らない子供もたくさん目にしてきた。

　親の戦死、病死、子の人攫い、親に売られて奴隷扱いされて育った子供もいる。

　かく思うシルクも、貧困により親に捨てられた経緯を持っている。

　この世界は、まともに親を知らないからといって特別扱いを受けれるほど、甘くはない。

　けれど、それを陽気に語れるアスランは特別な者のように思えた。

「皆は家族も同然だったわ。特に裏方役で旅団のリーダーでもあるユルケは、母親兼姉御兼踊り子の先生をしてくれて、私はすごく愛情を感じてたの」

「お客様にとって掛け替えの無い方なのですね」

「ええ、もちろんよ。……なのに、資金難を理由に急に旅団を解散するって言い出したの。……それを聞いて愕然としたわ。結局、一番思い入れがあって毎回お金も稼げるこの街でラストステージをやることになった。それももう昨晩の話よ」

　思い返すと切なくなる。

　自分の居場所がこんなにも脆いものだったなんて、知りたくなかった。

「もう、踊られないんですか？」

　デリカシーの欠けた発言に、シルクはムッとした。

　なにも私は踊らないとは言ってない！　踊ろうと思えば、今ここでだって踊ってみせれる。

「……すみません、僕余計なことを言ってしまいましたね」

「いえ、いいのよ。私も睨んでしまって悪かったわ」

　悔しいけれど、咄嗟に口に出して言い返す勇気が持てなかった。だからって態度に出したりして、自分が恥ずかしい。