靴磨きのアスラン

第3話

　だが、マリクには懐に収めておけない何か思うところがあるようだった。

「俺様はな、もっともっと這い上がって、本当の意味でのこの街の栄光を掴み取ってやるんだ！　アスラン、お前にはそういった野心はないのか？　よく淡々と靴を磨くだけの日々を送れるな……詰まらなく思わないのか？」

　マリクは理解の及ばないものを見定めようとするかのように、小首を傾げて詰め寄ってきた。

「綺麗な女性とダンスを踊るような華々しさはありませんが、代わりに僕は、お客さんの履いている靴と対話することができるんです」

「靴と対話だあ？　正気で言ってんのか？」

「……靴の色や種類、汚れ具合、底の磨り減りから、その人の色んなことが分かってしまうんです。地味な仕事ではありますが、これでも楽しいですよ」

　アスランの涼し気な笑みに当てられてか、マリクの体からふっと力が抜けた。

「強がり、ってぇ訳じゃなさそうだな。靴と対話して楽しい？　俺様には理解ができんよ。んなら俺様の新しい靴と対話して、なにか分かるってのか？」

　人を小馬鹿にしたような態度を取るマリクだが、アスランは気にしない。

「はい、わかります。マリクさんが人一倍懸命に生きようとしている、努力家だということが」

　呆然と首を引っ込めたマリクは、目をしきりに瞬かせた。

　マリクという男は靴一つ取っても、質、料金ともに最適をせめる。靴以外でも、おそらく最善を見極めて身に付ける。

　これは妥協ではない。努力と呼ばず他にないだろう。

「足を交換させていただきます」

「お前、まさかとは思うが、俺の秘密を……」

　アスランは、マリクの呟くような声は聞かなかったことにして、太ももに乗せている足を右から左に丁重に置き替えていく。

「マリクさんは詰まらない仕事だと思っているようですが、僕がこの露店を畳んだら、マリクさんも困るんじゃないですか？」

「ハッ！　思い上がりも甚だしいぞアスラン。この店が消えたら、そうだな……一等地のビル群に店を構えてる靴専門の修復店に行くだけだ。受付は綺麗なネェちゃんだって言うし、靴に塗るクリームもふんだんに使うってうわさだ。縒（よ）れや傷も直してくれる、痒いところにも手が届くと評判だ」

　ただし格安で請け負うアスランと比べて、十倍以上の料金がかかると聞く。

　アスランのしたクリームの増量案を、金を理由に断ったマリクが、本気で言ったとは思えない台詞だった。

　しかもその靴は借り物ときたもんで、尚の事そこまで金をかける価値があるのか疑問が湧く。

「辛い現実ですが、僕がライバル店に勝るのは、料金くらいなものですね」

「俺様がアスランの店を贔屓にしてやってるのは、単に近場にあるから、だがな」

　暗にマリクは、料金は気にしていない、と言いたいのだろう。

　ここまで徹底されると、同性ながらも可愛げを感じてしまう。