「止まれ！　なぜ帰ってきた！」

「約束！　守った！」

「約束だぁ？　何も持ってないお前には無理だろ、嘘つくな！」

「ホント！」

　見えてきた村の外柵に近づくと、止まれと叫ばれた。藍毛の男獣人が槍をクーデに向けている。何とか視界に入った男の恰好は貧相な革鎧だ。ニヤニヤして、ひょろくて弱そう。

　クーデは何の約束かは知らんが守ったらしい。クーデが本当だと言い返している。何も持っていないとはどういう意味だろう。

　ソンジ村は、２０人ほどが暮らす辺鄙な村だ。雪が融け切る事は無く、作物は地下で栽培し、狩猟や採集でギリギリ飢えを凌いでいるそうだ。年に一度俺のいた辺りに選ばれた村人を送り、火の精霊の怒りを鎮めるらしい。俺、怒ってないけど。

「……やっぱり聞かれた。雪融けて歩きやすいの、火の精霊様のおかげ」

　視野を広げただけなんだけどな。ソンジ村は積雪５０ｃｍを超える雪に覆われていた。毎日雪かきをしても積もるらしい。通った所くらいは雪が融ければ過ごしやすくなるだろうに、と考えた時。マッチの火程度の小さな火が地面に落ちていった。

　■■□

　ゲージに変化は無い。ばら撒けるか？　とやってみても視野に１つの火しか出せなかった。マーキングみたいだな……まぁ、雪が融けてるし良いか。

　１０個ほど火を投げた所で、地下へ続く洞穴が見えてきた。今度は青い毛の番（みはり）が立っている。村なのに住民や家が視界に入らなかった理由は洞穴（これ）か？

「戻ったか、クーデ」

「戻った。お婆（ばば）に報告」

　言葉少なに通り過ぎると、青毛が後ろで他の大人と話し始めた。火を投げとくか。

「良いのか？　通して」

「仕方ないだろう。見ろ、クーデが雪を融かして歩いて来たんだ」

「おい、それって儀式が成功したってことか？」

　儀式、ねぇ。幼女に薄着で雪山を歩かせる儀式か。洞穴の中は真っ暗だった。クーデは目を細め、壁を伝いながら歩いていく。

　ぽいっと火を投げると「明るい」らしく歩行速度が上がった。暗順応も獣人の差があるのか。

　いくつか分かれ道を進んでいくと、１０人ほどの村人がいる空間に着いたらしい。縦穴がいくつか空いているようで、通ってきた道よりも明るいそうだ。俺見えないし。

　クーデの説明を聞いていると視界に雪が舞った。雪まで入ってきているのは頂けないなぁ。ここにもポイっと。

「みんな集まって何？」

　入口が明るくなったことに気づいた村人たち。クーデの周りの雪が融けていることにも気づいたようだ。

　……なぜ武器を構える？

―――――

　獣人――獣に近い姿ほど、火の青色に近いほど階級（ヒエラルキー）が上

　　　　　クーデは人に近く、両親にも似ていない茶色なので下

　主人公の視野――１０ｍ

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