「クーデ、あんたまさか……精霊様に、お会いしたのかい？」

「うん。火の精霊様、これ、お婆」

「精霊様が、いらっしゃるのかい？」

「ん？　ここにいる。目悪くなった？」

「精霊様は気に入った者にしか姿を見せないと言われているからね」

　クーデが俺を紹介するも見えないらしい。クーデの体表でメラメラ燃えてるんだが。後ろで燃えている小さな火が住民に踏まれている。火が足の甲から出ているのに熱くないのか。火の勢いを強めても住民たちは見えていないようだった。

「ふむ、クーデの融かした雪を見るに、お会いしたのは事実だね」

「さっき言った」

「ほっほ、今までウソで誤魔化そうとした輩もいたからね」

　ババアの目は笑っていない。さっきの青毛以外の住民もクーデを歓迎しているようには見えない。ひそひそと何を話しているのだろう。

　クーデはまるで意に介さずババアの言葉を受け、手に持っていた枝を頭の上に持ってきた。

「火の精霊様。葉っぱ燃やして？」

　燃やせば良いのか？　■が減るわけではないので葉っぱを１枚もやしてやった。ボゥ、と火が付く。住民がザワめいた。

　数秒で葉が燃え尽きると、火が消えずに浮いていた。ババアは火を見て口が閉じられずにいるようだ。

「何と、火じゃ、火が……精霊様が目覚められた！　急いで薪を用意せい！　急がんか！」

　ババアが号令をかけると、ババアとクーデ以外の全員が走って行った。マッチ程度の火で騒ぐなんて、変な村だな。

　ババアの引率で少し大きめの家に入る。地下の家は簡素な物で朽ちたプレハブと評する程度。地下だから雨風も雪も気にならないか。天井は採光のためか一部穴のあいたモノで、調度品は水がめと１０畳ほどの敷物、机は無く奥に祭壇のような台があった。

「少し待ってておくれ。祭壇の前は薪を置くよ」

「うん、お婆」

「何だい？」

「おなか減った」

「……待ってな」

　クーデは家に入るなり奥へ進み、祭壇に供物（くもつ）を食べ始めた。食べながら言う腹減った発言をスルーするババアを二度見しつつ、クーデの落とした食べカスを燃やしていく。

　けぷっと可愛らしい曖気（あいき）が聞こえた後。住民たちが薪を持って帰ってきた。クーデの拾っていた白樺（しらかば）の幹ばかりか。まぁ、薪だもんな。

「クーデ。薪を組んだら精霊様に火をお願いしておくれ」

　ババアが住民たちの組む薪を指差して言う。クーデの返事を待たずに、住民に「用意は？」と聞いていた。薪以外の要件があったのか。こちらをチラっと見た住民の目は凄味があった。不躾に値踏みするような視線は嫌いだ。

　何か雰囲気がおかしい。儀式というより何かを狙っているような……クーデは何か感づいたかと伺うと、カクンカクンと船を漕いでいた。お腹一杯だものな。

　薪に小さな火を投げると、薪に引火することなく地面に達してしまった。

―――――――――

　曖気　あいき　―――　げっぷのこと

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