陰祷流転草子

鈴香の憂い

　るいが生活するアパートの隣室。

　そこに彼の義姉、秋葉鈴香は暮らしている。

「家族か……」

　るいが協会から依頼を受けた翌朝、鈴香は物思いにふけりながら、ぼんやりと朝食を作っていた。

　今日は土曜日であり、世間的には休日だ。そのため、普段高校に通っている鈴香も、今日は必然的に休みとなる。

　そういう日は、時間を見て隣室で暮らするいを起こしに行き、こうして作った朝食を二人で一緒に食べる、というのが最近の恒例行事になりつつあった。

　そのため、今日もまたいつものように、朝食を二人分準備していたのだが、その手つきはどこか覚束ない。

　その理由は、昨日の夕方へと遡る――

　父俊彦に頼まれていた荷物を届けに、鈴香は実家である秋葉神社へ立ち寄っていた。

　すると帰り際、玄関で支度をしていた彼女に、俊彦が「頼みがある」と声をかけてきたのだ。

「すまないが、これをるい君に届けてくれないかい？」

「これを……？」

　そうして手渡された木箱を、何気なく受け取った鈴香。

　しかし箱の表面に記されていた文様をみた瞬間、鈴香は思わず声を上げた。

「これって――！」

「先日、るい君から作成を頼まれていたんだ。無人寺の一件で、思うところがあったようでね」

「だからって、そんな……」

「鈴香」

　すると俊彦は、俯く彼女の頭にそっと手を添えた。

「気持ちはわかる。父さんだって、同じ気持ちなんだ。……でもこれは、今のるい君にとってある種の命綱のようなもの、お守り同然なんだ。辛いとは思うが、分かってあげよう――」

　――それくらい、私だってわかっているわよ……

　そう思ってはいるものの、やはり心境としては複雑なものがある。

　鈴香に、陰陽術の才はない。加えて俊彦の意向により、彼女は神社の娘ながら祈祷師の修行を受けることなく育った。

　要するに、ただの一般人なのだ。

　そんな自分に術師関係の相談をしたところで、当然何かが変わるわけではない。

　そんなことは、鈴香もわかっている。

　それでも――

「一言くらいは、相談して欲しかったな……」

　るいは、無意識に人と距離を置こうとするきらいがある。そしてそれは、鈴香達家族に対しても例外ではない。

　実際、他者との関係性に比べれば、その傾向が少なめであることから、家族として心を許しているのは確かだった。

　しかし実のところ、関係性としてはまだどこかぎこちないのが現状だ。

　けれど、その理由が何であるのか。二人は知っている。

　るいは、家族というものを知らない。故に、鈴香や俊彦に対してどう接したら良いのか、本人もわからずにいるのだ。

　家族になりたい。その気持ちはあるのに、距離感が掴めず、接し方が分からない。

　だからこそ、迷惑や心配を掛けまいと行動し、その結果全てをひとりで抱え込んで、自身で押し殺してしまう。

　そして周囲に心配をかけ、自責し、また抱え込んでしまう。今のるいは、正にそれを繰り返している。

　本音をいえば、年相応に甘えて欲しいし、頼っても欲しい。力にはなれないかもしれないが、相談だってして欲しい。

　だからといって、るいに対しどこまで踏み込んで良いのか、一人っ子である鈴香自身も分からずにいるのである。

　何かきっかけさえあれば、活路が見えてくると思うのだが――

　すると、不意に玄関の呼び鈴が鳴り、鈴香は思考を止めた。

　――こんな朝早くから、一体誰かしら？

　鈴香は首を傾げながらも、朝食づくりを中断し、玄関へと向かう。

　そしてゆっくり扉を開けると、その先に居たのは意外な人物だった。

「おはようございます、鈴香さん」

「るい君……？ どうしたの、こんな朝早くに」

「その、ちょっと色々あって……」

　遠慮気味に言葉を濁するいに、鈴香は一瞬疑問符を浮かべるが、彼の纏っていた服装をみて、状況を察する。

「ひょっとして、これからお仕事かしら……？」

「……うん。昨日、急に仕事の依頼が入っちゃって、今から出かけるところなんです」

「そうだったの。……ということは、例の件ね？」

「その。俊彦さんから、鈴香さんに預けたって聞いたから……」

　そういって、ばつが悪そうに視線を逸らするいに、鈴香は一瞬不満気な表情を浮かべる。

　無論、るいがなぜ気まずそうにしているかは、わかっている。

　鈴香があのお札に、あまり良い感情を持っていない事は、彼も知っているからだ。

　――だからって、そこまで遠慮気味になる必要はないじゃない！

　確かにお札のことは、色々思うところがある。できることなら、使って欲しくないというのが本音だ。

　だが一方で、それがるいにとって命綱にも等しいものであることは、彼女も知っている。

　だからこそ、お札が必要なものであるということは理解しており、るいがここまで気まずくなる必要もないのである。

　――なのに、るい君ときたら……！！

　煮え切らない感情が、沸々と湧き上がる。

　気がつくと、鈴香の中で何かが動いていた。

「……わたしも行くわ」

「……え？」

「わたしも一緒に行くわ！ るい君ひとりだと、なんだか心配だもの！」

　突然の同行発言に、一瞬固まるるい。

　そして――

「ええええええええっ？！」

　驚愕の雄叫びが、朝のひと時に木霊するのだった。