第二十六話 小暮
―――十年前、霜崎市（現在黒葬たちの住んでいる町の名前）
あたりは一面絶望で覆われていた。
泣き叫ぶ人。もう泣き叫ぶことができない人。痛みにもがく人。理解が追い付かない人。
―――ありえない。こんなことは絶対に！
その一人の男は、より深い絶望を身に背負っていた。
―――どうしてこうなった。
考えてみる。だがやはり元凶は奴しか思い浮かばない。
「黒葬時景！ お前さえいなければ！」
そうだ、奴さえいなければ完璧だった。
男は地面に膝をつけ、血が出ているのも気にせずに、アスファルトを殴り続けた。
男の名を、小暮英司と言った。
時間を更に巻き戻そう。
その時代、錬金術自体、あまり世間に浸透していなかった。
もちろんメディアには一定数存在はしていたが、一時期流行り消えていった。
「小暮さん、また寝ないで研究ですか」
「……他人行儀だな。英司で良いといつも言っているのに」
「分かりました、ダーリン」
「その呼び方も止めてくれ」
二人の男女は笑い合う。
女は小暮の妻であった。連盟つながりで出会った二人は、つい先日式を挙げ、幸せの絶頂ともいえる期間を過ごしていた。
「今は錬金術の研究が忙しくてね。悪い」
「連盟からの依頼？」
「ああ、全く連盟も人使いが荒いよ。錬金術なんて近代のブラックボックス、そうそう解析できるわけない」
「ふうん、それにしても依頼だなんて、まるで探偵ですね」
「はは、わたしはただの科学者だよ。裏のね」
小暮は、発足したての連盟に所属していた。
当時の連盟は今ほどの人数はおらず、力も小さかった。だが彼らのバックについていると言われている、政府、国際団体の力はあまりにも大きかった。
それにより連盟は、より大きな組織へと力を蓄え、急激な成長を遂げていった。
「わたしはね、錬金術がこの先の未来を変えていくと読んでいるんだ」
「さすがにそれは無いと思いますよ？ まあ確かに錬金術とは言っても、意味わからない能力もありますけど。大抵は私みたいに物質を一定時間変換したりとか、あとは少しものを浮かしたり動かしたり程度のものですもの。むしろあなたみたいな錬金術の方が少数派ですよ、S級錬金術師さん」
「……まあ、そうなんだけどね」
小暮は様々な分厚い本を開き、試験管の中で液体をぐるぐると混ぜている。
一見錬金術とは関係なさそうな行動ではあるが、小暮は今現在かなり重要な研究をしていると自負していた。
「ねえ、
「どういうこと……？」
「今現在、錬金術についてわかっていること。人は生まれつき、それぞれの錬金術式と呼ばれるものを持って生まれてくる。錬金術式とは数学の公式のようなものと考えてもらえれば良い。その公式に、世の中のあらゆる現象を代入して錬金術を発動させる。ここまではいい？」
「え、ええ」
「でもおかしいんだよ。古代では錬金術とは、人同士で物を改良し合い、物の価値を高めると言う物だったはずだ」
「……いつの頃からか意味合いが変わった……？」
「わたしはそう考えている。今ある錬金術は何か別のもので、名前が無いから錬金術と呼んでいる。あくまで仮定だけどね。ちなみにこの液体は術式を一時的に破壊する毒だ。この毒の原理はね、生物の原初のDNAを……」
「そ、その話の続きはまたにしましょうか！ ご飯作ったから食べましょう」
「そうだね。もう少しで試験を中断しよう」
こうして小暮は実験を中断するため、いろいろな機材をいじり始めた。
「いつか、わたしの研究が多くの人の役に立ってくれると良いな」
彼は願っていた。いずれ錬金術が世のために使われ、繁栄する世界を。
だがそれこそが彼の人生を狂わせる考えの一つだったのだ。
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