第二十話 過去
「黄道十二星？」
「はい、今各地で暴れ回っている妖たちの組織です。何か知りませんか？」
紅城さんは眠そうな眼をこすった。
「何でそんなマイナーな奴ら知ってるんだ？」
「え？」
「いや、マイナーは違うか。元々は確かに滅茶苦茶にでかい組織だったよ。でもそのほとんどが十年前に壊滅的なダメージを負って、大分縮小したんだ」
十年前に壊滅的なダメージ？
いったい何があったんだ？
「十年前に何があったんですか？」
「んーと、確か当時のS級中心に戦争レベルの戦いがあったんだよ。その時の敵が黄道十二星だった、って話だったと思う。まあ戦争とは言っても、普通妖と一般人が関わることなんてないから、世界大戦とかほどの規模でもないけど」
彼女はソファにクッションを置き、毛布を広げる。
「私は任務で疲れた。寝る、おやすみ」
「おやすみなさい」
そう言うと、彼女は数分で寝息を立て始めた。
当時のS級。
錬金術師と妖の間で行われた戦争。
妖は一般の人の目には写らない。
だが写る時もある。
それは妖によって襲われるときのみだ。
妖は特性上、多くの人間がいる場所へ現れない。
確実に少人数のところを狙いに来る。
だから妖のことは世間一般に認知されていない。
もちろん報道規制なども連盟によってされてはいるだろうが。
十年前にあったと言われる戦争が、黄道十二星との戦いのヒントになる気がした。
そんなことを思っていた時、自分のスマホからメールの着信音が鳴った。
自分のメールの着信音を聞くのはいつぶりだろうか。
僕は自嘲気味に笑う。
迷惑メールではないだろうかと思い、フォルダを開いてみる。
「明日時間空いてますか？ もしよければ錬金術の練習に付き合ってほしいです」
それは一色さんからのメールだった。
実は学校の帰りに連絡先を交換していたのだ。
だけど弱ったな、僕の錬金術は特殊過ぎてあまり参考にならない気がする。
それに僕自身あまり錬金術に詳しくない。
「ごめん、僕はあんまり錬金術に詳しくないんだ。他の人に聞くと良いと思う」
僕がそう送ると、すぐに彼女から返信が来た。
「そうですか……。でもほかに錬金術師の知り合いいないんですよね」
「なら僕の先生紹介しようか？ 錬金術教えてもらうには丁度いいと思う」
「お願いしてもいいですか？」
「うん。聞いてみるよ、日にちはまた」
「ありがとうございます。おやすみなさい」
「おやすみ」
僕は一通りメールを終えると、紅城さんの方を見る。
彼女は毛布をかぶり、気持ちよさそうに寝ていた。
「よっぽど疲れてたのかな。僕も気持ちよく睡眠ができるようになるまで頑張らないと」
そう、僕の目指すべき場所は、錬金術なんか使わなくてもいい世界。
すなわち僕が快眠できる世界だ。
次の日。近所の公園にて。
「まさか君に錬金術師の友達がいるとはね」
「確かに錬金術師の人って少数派ですよね」
「うん、まあそうなんだけど。私が言いたいのは友達がいるっていう方で……」
「……なるほど、僕友達いないと思われてたんですね」
すると紅城さんは微妙な笑みを浮かべた。
つまるところ肯定の意だ。
「んで、錬金術を教わりたいのはどんな奴なんだ？」
「どんな奴……？ うーん、キャラが面白い人ですかね？」
紅城さんは、話を聞くなり二つ返事でオッケーと言った。
僕は意外にもすんなりと教えてくれることに驚きつつ感謝する。
そして話はものすごく変わるが、今日紅城さんはジャージを着ている。
だが驚くべきはそこではない。
なんと彼女は普段、パーカーとジャージしか着ないのだ。
動きやすいからだとは思うが、毎回同じような服を着ているので、オシャレしたいとか思わないのだろうか。
「何それ」
「会ってみた方が早いと思います」
紅城さんは狐の面をつける。
そんな時、丁度彼女の声が聞こえた。
「すみません！ お待たせしました！」
道の先から、一色さんが手を振りながら走って来る。
だが僕は嫌な予感がした。
「実は先ほどおばあさんに道案内をして……うわあ！」
彼女は石につまずき、ぐらりと体が傾き、変なステップをふんだ。
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