夜刻錬金戦争

第九話 生

　僕は錬金術など、自分に使えるものはすべて使って急いだ。

　仁一君はああ言っていたが強がりだ。

　勘違いされそうだから言っておくが、仁一君は相当強い。

　僕は直感でそう悟った。

　だがあの妖は桁違いに強い。

　もはやレベルが違うと言ってもいい。

　悔しいが、今の僕のレベルでは仁一君の足手まといになってしまう。

　でもただの足手まといにはならない。

　凌士君を肩に担ぎながら、足をせかせる。

　すると入り口が見えてきた。

　だがやはり仕掛けは発動していたようだ。

　多くの人が血を流し倒れていた。

　否、倒れている全ての人間が全て死んでいた。

　妖とは明かりが強いほど出現しにくくなる。

　だから比較的明るいこの場所は妖が出現しにくく、ほぼほぼ安全地帯と言って相違ないだろう。

　だから仕掛けを作ったのだろう。

　この場所には妖を呼び寄せる錬金術式が埋め込まれていた。

「起動型の錬金術……それもかなり高度」

　僕は何となくでしか判別できなかったが、仁一君ははっきり気づいていたはずだ。

　このまま真っ直ぐ入口へ向かって行きたいところだが、そううまくはいかないようだ。

　大型の妖。

　トカゲのような見た目をしているそれの口には、多くの人間を喰った時に付いたであろう血が光っていた。

　以前の僕なら足がすくんで動くことができなかっただろう。

　しかしあの人型の妖を見た後では、特に何の感情も覚えなかった。

　沸き上がった感情と言えば、

「邪魔だな、時間が無いんだよ」

　僕は錬金術をフルに使って木刀で妖の脳天を貫こうと考えた。

　だが、妖の手には女が一人捕まっていた。

　妖がそれを見せつけて笑う。

　どうやら知能があるらしい。

「た、助けてください！」

　彼女はそう叫んだ。

　だが彼女が捕まっているとしても、凌士君を助けるためには無視するのが最適解だ。

　何度も言うが僕は他人が死のうとどうだっていい。

　だって他人を助けたところで、何か得するわけでもないし、助けなかったからと言って自分にペナルティがくだる訳でもない。

　が、僕は凌士君を肩に抱えたまま妖に向かって走った。

　妖は僕の行動は予想外だったのか、一瞬たじろいだ。

　だがその一瞬で良かった。

　錬金術を使い妖の懐まで入ると、木刀を女を掴んでいる手めがけて思い切り叩きつけた。

　女が妖の手から落ちる。

　妖に人質がいなくなったのを確認すると、僕は錬金術を木刀に使用し、その木刀で妖の顔面を吹き飛ばした。

　妖が死に、ボロボロと灰のように消えていく。

　僕は人質になっていた女に声をかけた。

「大丈夫、ですか？」

「は、はい！　ありがとうございました」

　彼女はぺこぺこと頭を下げる。

　怪我がないことを確認すると、僕はインテリ男の元へ走った。

　あの人は強そうには見えなかったが、一応この試験の監督役だ。

　仁一君を手助けすることぐらいはできるだろう。

　外に出ると、五人ほどが外で待機していた。全員血が出たりと、怪我をしている人がほとんどだ。

　だが一番の違和感は、やはり人数の少なさだ。

　他の人たちはもうほとんど生きていないのだろうか。

　いや、今はそんなことどうでもいい。

　僕は大きな石の上に座っている監督役の男を見つけると、彼の元へ急いだ。

　彼の元へ着いた時、僕の息は完全に上がってしまっていた。

「はあ、はあ、すみません。中で、妖に襲われている人がいるんです」

　僕は凌士君を地面に横たわらせる。

　凌士君の出血は止まっていたが、顔色が悪い。

　急いで病院に向かわなければならない。

　だが監督役の男の返答は、僕の想像とはかけ離れたものだった。

「それで、なんでしょう」