ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

終章 -世界の果てまで-

9-1 ： ドライブ×ドライバ

　砂へと還（かえ）った〈蟻塚（ありづか）〉の残骸が降り積もり、露天鉱床は砂漠のようになっていた。

　太陽は依然、第二の月の陰に完全に隠れており、周囲は暗闇に被（おお）われている。

　砂と。

　岩と。

　闇だけの世界。

　まるで死の世界である。

「――…………ごほっ、ごほっ！　はぁ……っ！」

　風も凪（な）いだ沈黙を、咳（せき）つく声が破った。

　ふらりと立ち上がったのは――――エーミール（、、、、、）だった。

「……。……君は……すごいな、本当に……」

　ジェッツの銃撃に倒れながらも、エーミールは血を流してはおらず。

「根拠も、確証も、何もなかったろうに……勢いだけでなし遂げてしまうなんて」

　ロングコートの左胸に空（あ）いた銃痕を見やると、生地の裏で何かがモゾモゾ蠢（うごめ）いて。

「……ゲコゲコ……いやはや、全く……左様でございますれば」

　コートから這（は）い出てきたのは、エーミールの相棒――カエルのヤーギルだった。

　ヤーギルが吸盤のついた指先で自分の額をさする。

　シルクハットの下に、プクリとたんこぶができていた。

「ゲロォン、あ痛（い）たた……――こなくそ！　でありますればっ！！」

　言いながら、ヤーギルが小さな手を勝ち誇るように振り上げて、ペッ！　と何かを地面に叩（たた）きつけた。

　それは一発の鉛玉だった。

　それはまさに先刻、ジェッツがエーミールに撃ち放った凶弾。

　エーミールが銃撃を受けた、あの瞬間。ちょうど左胸の内ポケットに納まっていた銃（ヤーギル）が、その鋼鉄の身体でもって銃弾を受け止めていたのだった。

「小生がここ（、、）にいたと、サイハ氏はご存じだったのでありましょうか？」

「いいや、サイハは知らなかったはずだよ。でも……サイハはただ、信じたんだ。〝絶対に大丈夫だ〟って……たったそれだけのことを」

　エーミールが、ちらと顔を横に向け。

「そういうことだろう？　メナリィ」

「はい、もちろんですっ」

　にっこりと糸目で微笑（ほほえ）んで、メナリィがきっぱりと言いきった。

「だって、私が一番信じてましたからっ。サイハとリゼットさんなら、絶対届くってっ」

　胸の前で両手を握り、メナリィがフンスと興奮した鼻息を漏らした。

「……ルグントは、生物の影は乗っ取れない（、、、、、、、、、、、）――あの土壇場で、よくそんな発想ができたものだよ」

　エーミールが驚嘆するような、あるいは呆（あき）れるような溜（た）め息を吐く。

　それは〈解体屋（エーミール）〉にも見抜けなかった、〈隠遁（いんとん）公〉の決定的な弱点の一つだった。

　ジェッツに一度は敗れたサイハだからこそ、導き出せた仮説。

　果たしてサイハと、ヒト型状態のリゼットならば、ルグントの影を突破できるのか……実証するには実戦しかない、大きな大きな賭けだった。

　そしてその賭けに、サイハとリゼットは見事打ち勝ったということ。

〝エーミールは絶対に大丈夫だ〟という何の根拠もない確信と、身体に傷ごと刻み込んだ仮説――そのたった二つきりを腹に据えて、あの二人は捕まれば終わりの影の中へ飛び込んだのだ。

　何という無謀。

　何という命知らず。

　……何という、〝引き〟の強さ。

「ここまで偶然が重なると……〈霊石〉には私たちのまだ知らない、もっと大きな力があるんじゃないかなんて、そんなふうに思えてくるよ……。技術遺物、〈蒸気妖精（ノーブル）〉……本当に君たちは、謎だらけだ」

　エーミールは、〝運命〟なんてものが存在するとは思っていない。

　技術屋の端くれとして、科学的でないものは認めたくなかったし、自分の意志で決められない人生なんてつまらないと思う。

　運命とはとどのつまり、〝流れ〟なのだ。

　人の意志が束なった、大きな波のようなもの。

　例えば〝欲望〟だとか〝恨み〟だとか、そういう言葉で呼び表される人間の激情が、この世界に波紋のように伝播（でんぱ）して、様々な事物を巡らせる現象。

　その〝流れ〟が今回は、ジェッツの復讐（ふくしゅう）心よりも、サイハの抱き続けた夢とロマンのほうへ強く引き寄せられた――要はそういうことなのかもしれないと、エーミールは思う。

　周囲数百キロに渡って荒野だけが広がる陸の孤島、〈鉱脈都市レスロー〉。

　世界のほんの片隅で人知れず噴き出した危機は、一組のチンピラ男と暴力女の活躍で収束を迎えたのだ。

〈粉砕公〉とその操者（ドライブ×ドライバ）――ヒーローと呼ぶには、あまりに柄の悪い二人組（バディ）……

　そんな二人の姿は、どこにもなかった。

　が――

　エーミールもヤーギルもメナリィも。

〈ぽかぽかオケラ亭〉で待っているヨシューも。

〈汽笛台〉を吹き鳴らす汽笛守（きてきもり）も、クマ社長も。

　誰も心配なんてしていない。

　なぜならば――

「――私たちだって……理由（わけ）もなくただ、信じてるからさ」

　ヤーギルに足元を支えられながら、エーミールが歩きだす。

「サイハー。リゼットさーん。帰ろー？」

　見上げるほどに積み上がった砂山に向け、メナリィが呼びかけた。

　……………………………………………………………………………………ズボッ。

　砂山の頂上に、焦げ茶色のジャケットを羽織った右腕が突き出た。

　続いてその真隣から、ショートブーツとホットパンツを穿（は）いた脚が生える。

「む……むぐっ……！」

「アバッ……！」

　男の腕と女の脚がジタバタ暴れだす。どうやら砂に埋もれて息ができないようだった。

「…………ぶはっ！　はぁー……っ！　はぁー……っ！！　し、死ぬとこだった……っ！」

　砂を巻き上げ、必死の形相のサイハが現れる。

　空気を求めて開いた口から舌を垂らし、肩で息をしながら蟹股（がにまた）を上下させる姿は格好悪いといったらなかった。

「ダハァー……ッ！　ゼハァー……ッ！　……ウォイ！　下ろッせよテメェ！　ンだこの扱い！？」

　息も絶え絶えになっているリゼットがそれでも騒いでいるのは、彼女がサイハの肩に担がれているからである。頭陀（ずだ）袋を扱うような雑さで。しかもエーミールたちに尻を向けているものだから、何一つ格好がつかない。

「あ……悪（わり）ぃ、大剣の構え（この体勢）がしっくりくるからつい……重いと思ったら女（おまえ）だったか」

　大剣（リゼット）を担ぎ慣れてしまったサイハが、うっかりしてたと頭に手をやる。

「ア゛ァ！？　だァれが重いッてェ？！　上等だこのヤロー、ケンカなら買ッて――ワブッ！」

　リゼットを担いだままサイハが砂山を滑りだしたものだから、リゼットは舌を噛（か）みそうになる。再びがなり立てるより先にエーミールたちが駆け寄ってくれば、もうそのままサイハの肩の上でじっとしているしかなかった。

「サイハ！　……。…………」

　威勢良く彼の名を呼んだエーミールだったが、それから戸惑うように口を押さえて。

「…………困ったな……何て言えばいいんだろう……いろいろなことがありすぎて、その……」

　二日前の決裂以来、冷静に向かい合うのはこれが初めてのエーミールとサイハだった。

　戦闘中は感情任せの短い言葉を交わしていた分、改めて喋（しゃべ）ろうとすると、一体何から話せば良いのかわからなくて

　生真面目なエーミールが、わけもわからず涙ぐむ段になって、サイハが溜（た）め息を吐いた。

「エーミール……ほんっと、無茶（むちゃ）するよな、あんた」

　潰れた〈ハミングドール〉とコートの銃痕を交互に見ながら、サイハが顔を顰（しか）める。

「……。……それ、誰に言ってるつもりだい……？　君……」

　何だよそれ……言葉に迷ってた私が馬鹿みたいじゃないかと。鏡でも持ってきてやろうかと。

　そんなことを言いたげに、エーミールはふっと破顔した。

　サイハとエーミールが、どちらからと言わず伸ばした拳を小突き合う。

　一つ一つ言葉にする必要なんてない。

　それだけで、もう十分だった。

　その様子を隣で静かに見つめていたメナリィへ、サイハが向き直る。

「……メナリィ……ええと……」

　今度は、言葉に迷っているのはサイハのほうで。

「？　なーに？　サイハ」

　ふわりと、メナリィが小首を傾（かし）げる。

「その……〈レスロー号（あれ）〉、お前のために作ったんだ……こんなとこで、悪（わり）ぃけど――」

　そこまで言って、どうにも耐えきれなくなった様子で、サイハはプイと横を向き。

「……誕生日、オメデトー」

「…………」

　最初の数秒、メナリィはきょとんとしていた。

　が、「誕生日おめでとう（そのことば）」にサイハが積み上げてきた十年が籠もっていることを理解すると、メナリィはぎゅっと、サイハに抱きついた。

　それから、不器用な彼にも伝わるようにと、言葉を選んで。

「――嬉（うれ）しい！　ありがとう！　――大好き！　お義兄ちゃん（、、、、、、）っ！」

「お、おぅ……喜んでもらえればいいんだ、うん……」

　メナリィに揺すられながら未（いま）だにそっぽを向いているサイハだったが、口元が緩むのだけは、どうにもできない様子で。

　ぶっきらぼうなその表情は、心の底から努力が報われたと、穏やかな色をしていた。

「……リゼット氏？　このお二人、兄妹だったのですぞ？？」

「フンッ……知ラネ」

　ヤーギルが目をぱちくりとさせながらひそひそと耳打ちすると、サイハに担がれたままのリゼットが肩を竦（すく）める。

　その後ろではエーミールが、「あ……そうかそういえば、そういうことになるのか……」と、同じく目を丸くしていた。

　◆

　……ザラリ、と。

　砂山の崩れる音がしたのは、ちょうどそのとき。

　ゴホッ、ガボッ……と、苦しげな咳（せき）の音が続く。

　それを耳にした瞬間、一同は一斉に息を呑（の）んで砂山を振り仰いだ。

「……は……ははっ……」

　ゼェゼェと濁った呼吸に混ざって、乾いた笑い声。

「…………は、ははは……仲良し、ごっこの……最中、悪いがね……勝手に、俺を……殺すんじゃあ、ない……」