ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

9-2 ： 脱出

　その声の聞こえたほうへ、サイハたちは砂山を回り込んだ。

　誰の声なのかは、確かめるまでもない。

「――……よぉ……気分は、どうだ……チンピラぁ……」

　砂山の頂上裏手、その斜面に。

　満身創痍（まんしんそうい）のジェッツが、頭を下にして仰向（あおむ）けに倒れていた。

　サイハの拳を喰（く）らった顔面は腫れ、リゼットに蹴り込まれた腹には力が入らない様子で、喉だけで譫言（うわごと）のように囁（ささや）く声はまるで亡者のよう。

「……やって、くれたなぁ、えぇ……？　はぁ゛……サイハ……リゼット……お前らの、お陰で……全部、台無しだ……」

「ジェッツ……！」

「サイハ、ここは私が……事後処理も〈解体屋〉の役割の内だ」

　飛び出しかけたサイハを、エーミールが制止する。その手には既に銃（ヤーギル）が握られていた。

「エー、ミール……全く……出しゃばりな、女だ……割と、根に持つ……タイプ、か……？」

　きれの悪い減らず口を叩（たた）きながらヘラヘラと笑うジェッツは、死に体もいいところ。

「ジェッツ・ヤコブソン、その身柄を〈解体屋〉へ連行する。〈蒸気妖精（ノーブル）〉の所持を十年に亘（わた）って隠蔽していた件と、〈鉱脈都市レスロー〉に対する破壊工作の件。それ以外にもお前には訊（き）かなくてはならないことがいくつもある。拒否権はないぞ」

「他所（よそ）、もんが……偉、そうに……言ってくれるじゃあ、ないか……」

　苦しげに囁（ささや）きながら、ジェッツが観念するように両目を閉じて脱力する。

「好きに、しろ……だが、生憎（あいにく）と、骨が逝ってる……連れて、行きたいなら……エスコート、しちゃ……もらえない、かね……？」

「…………」

　銃口をピタリとジェッツに向けたまま、エーミールが慎重に砂山を登りだす。

　その間も、ジェッツはゴボゴボと咳（せ）き込み続けた。

　ジェッツが吐血を繰り返し、血飛沫（ちしぶき）が散る。

　血と胃液があまりに激しく飛び散るものだから、エーミールはそれを避けるようにしながら砂山の斜面を進んでいった。

「ああ……左脚が、折れてる……左腕もだ……」

　サクリサクリと、エーミールが踏み締めるたびに砂山が音を立てる。

「右の脇腹が、痛（いて）ぇ……右目も、ぼやける……」

　ガボッ！　ゴボッ！

　ジェッツが吐き出した一際大量の吐瀉（としゃ）物が、川となって流れてゆく。

　エーミールが思わず眉を顰（しか）める。

　そしてぼんやりと薄目を開いたジェッツが、うなされるように囁（ささや）いた。

「……。……ああ、そう……もう少し（、、、、）、右だ（、、）……」

　……………………………………カツンッ、と。

　エーミールが砂の下で、何かを蹴り飛ばした。

「っ！？」

「ありがとう……そいつが、ほしかった……」

　ジェッツの血塗（ちまみ）れの口が、ニィっと笑い。

「死に体、でもな……まだ、日食中（、、、）……急ぎ、すぎたな、お前ら……は、ははっ」

　己に被（かぶ）さる砂すら払えぬほどに、弱っていたそれが――

　ひびが入って壊れていた日時計（ルグント）が――

　ふわりと浮かび上がり、ジェッツの手に納まった。

　同時にザラッと、砂山全体が波打って。

「！！　しまっ――」

　エーミールが言い終わらぬうちに、大量の砂がドンッと間欠泉のごとく噴き上がった。

　砂柱はジェッツを乗せて勢いよく上昇し、あっという間にジェッツの身体を露天鉱床の縁へと打ち上げる。

　直後、露天鉱床が不気味に揺れ始めた。

　周囲の岩盤がサラサラと砂へと変わり、最下層にいるサイハたちの元へどんどん流れ込んでくる。

　まるで巨大な蟻地獄（ありじごく）だった。

　遥（はる）か頭上の地表から、ジェッツがチラと最下層（こちら）を振り返るのが見えて、それから走り去っていった。

「……っ……くそっ！」

　ジェッツにまんまと逃亡を許してしまい、エーミールが毒突いた。

「落ち着けエーミール！　野郎をとっ捕まえるより先にだ……このままだと全員生き埋めになっちまうぞ」

　周囲が一瞬で大崩落するというわけではなかったが、砂化した岩盤の流入は止まる気配がない。

　日時計（ルグント）の負っているダメージはかなり深いことが覗えたが、それでもこの権能の威力。

「とは言っても……！　どうする？！　ここの運搬装置はもう使い物に――」

「あるじゃないですかー」

「手ならまだある」

　さらりと、メナリィとサイハが同時に言ってのけた。当たり前のように。

　エーミールとリゼットとヤーギルもそれに気づいて、そして五人が同時に声を上げた。

「「「「「――〈レスロー号〉だ！」」」」」

　◆

「――よし……！　翼は折れてねぇ。無駄に頑丈に作ってたお陰だ」

「〈霊石〉は……ここは採掘場だ、いくらでもあるぞ！」

「ゲロロ……定員オーバーではありませぬか？　これは……」

「詰めれば乗れますよー。前に二人、後ろに二人、ヤーギルさんは銃の（その）ままでー」

「オイ！　イイ加減下ろせよテメェ！　いつまでアタシのこと担いでやがる！」

「お前もう自力で立てないだろ。何となくわかる。いいから大人しくしてろ」

「……。……ンッだよ……サイハのクセに、操者（ドライバ）ヅラしやがッて……」

　露天鉱床に胴体着陸していた〈レスロー号〉を、サイハとエーミールが大急ぎで点検していた。

　メナリィとカエル（ヤーギル）のバケツリレーによって、〈霊石〉は既に充填済み。

　激闘の反動で動けなくなっているリゼットは、座席に押し込まれて口を尖（とが）らせていた。

　崩れゆく露天鉱床から脱出するための最低限の整備と、〈霊石〉を詰め込んで。サイハがムムムとここ一番の気合いを入れて、火種となる〈霊石〉に思念を籠（こ）めて赤熱反応へと至らせる。

〈レスロー号〉が、ポッポと蒸気の脈動を始めた。

「……いけるぞ、これなら！　サイハ急げ！　主翼が砂に呑（の）まれる前に飛ばすんだ！」

　前席にエーミール。

　後席に女（リゼット）と、銃（ヤーギル）を抱き締めたメナリィ。

　離陸可能であることを計器の表示から読み取って、エーミールが機外整備を続けているサイハへ手を差し伸べた。

「さぁ！　サイハ！　こっちに！」

「…………」

　サイハは砂に埋もれゆく地面に立ったまま、〈レスロー号〉を見上げると――

　一人、首を横に振った。

「っ……何そんな所で突っ立ってるんだサイハ！？　早く！」

「……。行ってくれ。お前らだけで。エーミール、あんたなら〈レスロー号（そいつ）〉の操縦、わかるだろ？」

　そう言いながら、サイハは〈レスロー号〉から引っ張りだしたバックパックを漁（あさ）りだす。

　取り出したのは金属グローブ〈かっ飛びナックル〉と、ワイヤーの束。

　そして適当に名前をつけてしまった下駄（げた）型ワイヤーフック、〈ブーツの裏にくっつけるヤツ〉である。

「オレはこっから自力で上がって、そのままジェッツの野郎を追っかける」

　サイハのその言葉を聞いて、思わずエーミールが悲壮な表情を浮かべた。

「……馬鹿っ！　サイハ！　そんなの〈レスロー号〉で脱出してからで十分――」

「いいや、駄目だ。一人でも乗員減らして、確実にそいつを飛ばすんだ」

「だったら！　私が残る！」

「冷静になれよ、エーミール……あんたに言わせりゃ、『これは〈解体屋〉の仕事』なんだろうがよ――」

　ワイヤーを括（くく）り付けた〈かっ飛びナックル〉を蒸気圧で射出して、地上の砂化していない岩肌へと絡みつかせる。

　足元にアンカーを打ち込んでワイヤーの両端をピンと張りながら、涙声になっているエーミールにサイハは言って聞かせた。

「――こっちから言わせりゃ、『オレの喧嘩（けんか）はまだ終わってない』……ジェッツとけりをつけられるのは、あんたでもリゼットでもない。このオレだけだ」

「……私は……役立たずってことかい……？」

「違う。あんたでなけりゃ頼めないことだから言ってんだ。メナリィのこともリゼットのことも、〈レスロー号〉のことも……あんただから預けれるんだ。あんたがオレのことどう思ってんのかは知らないけどな……――オレはあんたのこと、心底尊敬してんだよ」

　サイハがさらりと言ってのけたその言葉を聞いて、エーミールが数秒間停止する。

　それから俯（うつむ）いて垂れた前髪に目元を隠すと、エーミールは指先が白くなるほど強く拳を握って。

「……ずるいよ……そんな言い方……！」

　それだけ囁（ささや）くと、エーミールはサイハから視線を剥がし、操縦桿（かん）を握り締めた。

「……。サイハ……私は、君のこと……――もういい！　帰ってから話す！　行けよ、わからず屋！」

　機体が震えだしたのは、発進の合図。

　エーミールは凛（りん）と前を向き、もう振り返らない。

「サイハー、〝モグラコロッケ〟、たーくさん作って待ってるからねー」

　メナリィがサイハへ、おっとり手を振る。

「オラ、このバァカ、アタシ置いて命（タマ）落としやがッたら、しょーちしねェかンな」

　舌をベェッと出したリゼットが、中指を突き立てる。

「くははっ！　いいねぇ、賑（にぎ）やかになってきた！」

　ニッと笑ったサイハが〈ブーツの裏にくっつけるヤツ〉を履き、張ったワイヤーに綱渡りよろしく立つ。下駄（げた）底から生えたフックが、ワイヤーをがっちりと掴（つか）んだ。

　そして最後に、サイハが親指を立てて、皆に背を向けて。

「――パーティーの準備して待ってろ、お前ら！！」

　ドンッ！！！！

　翼で風を切り、〈レスロー号〉が離陸する。

　下駄（げた）から蒸気を噴き出して、サイハが空中を疾駆した。

「いぃぃぃやっほぉぉぉぉぉぉぉい！！」