シャーロック・ホームズの不可思議な冒険

未婚の貴族or高名の依頼人 21

〈　あれから三週間後 ～極東からの息吹～わたしの愛する大日本帝国コレクション～　開催日当日の朝　〉

　無事に社交界デビュー？　の資格を獲得したマリアは、身代わり役のテレーゼに「危ないことしちゃだめよ」そう念を押すと、大きな花束を持って顔を隠し、「死にかけのレストレード警部のお見舞いに行ってくるよ！」そう言って馬車に乗り込んだホームズと一緒に、記者に取り囲まれたマスクレーヴのやかたを出て、ベーカー街にいったん戻り、例のメイド服に着替えた。

　紅茶を運んだいつもの部屋には、ホームズとワトスン博士、そしてなぜか知らないけれど、回復したばかりなのに、マリアの淹れた紅茶を飲みながら、マスグレーヴ家から持ってきた極上のクッキーを、｢病院食はこりごり｣などと言いながら、ぼりぼり食べているレストレード警部の四人で、例のイーゼルにかかった黒板を囲んで、最終的な打ち合わせをしだす。

　それから数刻後、案の定、不法侵入計画の中身を知った警部は、頭を抱えながら当然のセリフを叫んでいた。

「先生！　それは不法行為ですぞ！」

　警部は、こんな風にもちろん反対はしたが、「この事件の手柄は全部君のものにしていいのだよ？　国家的な犯罪が絡む大きな事件だよ？」などという、いつもの悪魔のささやきに負けて、「う――ん、マスグレーヴ家にもかかわる大事件ですし、もともと証拠がないだけで、何十回吊るされても仕方ない男を捕まえるチャンス……わかりました！　正義を守り、このロンドンを間の手から守るのはスコットランドヤードの義務！」

　な――んて、いつものごとく、ホームズにころりと転がされ、では密かに警官の手配を……と言いながら、待ち合わせ場所を決めると、残りのクッキーを持って、姿を消していた。

『レストレード警部、まんま！　見た目も中身もドラマのまんま！　ちょっと甘党だケド！』

　警部に残りのクッキーを所望されたマリアは、残りを適当な紙袋に包んで手渡しながら、そんなことを考え、少しだけグルーナー男爵も見てみたかった……と思っていた。

『たしか有名な画家に描かせた肖像画、ヴァイオレットが絶賛していたヤツは盛って描いてあったけど、やかたに忍び込んだときに、見られるかもしれない……イケメン何割増しなのかはわかんないけど』

「……マリア？　マリア？」

「マリア嬢？」

「へ、へいっ！！」

　マリアはイケメン設定の、本物のグルーナー男爵の顔を想像していて、うっかりお代わりの紅茶を、カップから溢れさせていたのである。

「テーブルクロスが！　絨毯が！！」

「そんなもの置いておけば、ハドスン夫人がなんとかするよ！」

「紅茶はシミが取れにくいんですよ？！」

　絨毯はてきとうに水気を取れば、不幸中の幸いにも、色目的に目立たなかったので、白いテーブルクロスを洗濯用のたらいに放り込み『例の扉』の向こうに「クリーニング屋さんに出してください」そうメモをつけて、マリアは、そっと置き逃げしておいた。

〈　その日の夜、グルーナー男爵の邸宅付近　〉

　すっかり日も落ち街頭の灯りがともる頃、一台の馬車が、ケンジントン近くのヴァーノン・ロッジにある男爵の大邸宅の前までくると、故障でもしたのか急に音を立てて止まる。

　カーテンのかかった馬車の中から降りて来たのは、例のメイド服を着たマリアである。

　男爵のやかたは通いのメイド以外、住み込みは、例の危ない執事だけだと調べてあり、彼女は邸宅に侵入するべく「近くで馬車が立ち往生してしまい、浮浪者に奥さまが囲まれて、難儀しております……お助けお助け……」などと言って、入り口の扉を開けさせる役目だけを引き受けていたのである。

（あとから騒ぎを聞きつけてやって来たレストレードと警官が、執事を交えて扉のあたりで、なんだかんだ時間稼ぎをしている間に、ホームズたちがこっそりと侵入する手配であった。）

『でもさ、ひょっとして、まさか女が武術の心得があるなんて、思いもよらない時代だから、油断しきっているのでは？』

　そう思ったと同時に、マリアはいやな顔をして出て来た執事に足払いをして転がし、ちゃっちゃと三角締めで気絶させて、内心『ふふん！』などと、調子に乗っていると、なぜかいたらしき、本来ならばホームズを襲って、大けがをさせる予定だった、奥から出て来た例のふたり組が現れる。

　が、その光景に唖然としてから、やはりマリアを犯人から除外して、周囲に屈強な男たちを探し出したふたりに、こっそりと忍び寄ると、彼女は続いて怒涛の連続技で、庭の植え込みに叩き込んで、ふたりを気絶させてから、門の外に控えていた警部を呼んだのであった。

「これは一体どう受け止めたらいいのか……ホームズ先生……は、もう行ったか……レディ・マリア、あのですな……」

「えーっと、助けを求めたメイドに暴行を働こうとしているところを、偶然通りかかったレストレード警部が仕留めた……とかどうでしょう？　警部のお手柄……ということで？」

　警部は、ちらっとそんなことを言うマリアを見ると、素早くいろいろなことを考えて、咳ばらいをしてから口を開いた。

「……まあ、そうするしかないでしょうな」

　か弱い（と、見える）マリアが大の男三人を、あっという間に仕留めたなんて、あとから来て、実際に見ていたレストレード警部だって、信じられなかったので、どう考えても周囲に説明できる自信もなかったのである。

　彼は、またとんでもなくおかしな事件に巻き込まれたと確信しながら、小声で外に巡回のふりをして待機していた警官を呼ぶと、「婦女暴行未遂でヤードに放り込んでおけ」そう指示をし、マリアと一緒に、先に邸宅に入り込んでいるであろうホームズたちのあとを、ソロソロと追った。

「変な事件に巻き込んでしまって、すみません……」

「……今更ですよ。あの先生に出会って以来、世の中は、なにが起きてもおかしくはないのだと、私は知っていますからね」

　ふたりとふたり、つまり合計四人の姿は、大きな邸宅に吸い込まれていたのである。