シャーロック・ホームズの不可思議な冒険

未婚の貴族or高名の依頼人 16

　マイクロフトが、実に興味深げに本に目をやりながらテレーゼに問う。本に載っている、見たことのない鮮やかな写真には、ふたつでひとつの絵が完成するという花瓶（かびん）、グルーナー男爵が、密かに欲して止まない“桃源郷の枝”そう書かれた花瓶が、ふたつ並べて掲載されていた。

「ではこの花瓶は、絶対に“清”では作られてはおらんのだね？　片方だけでは未完成な芸術品だと？」

「絶対に作れませんし、完成しません。……それに、秘密を守り過ぎて、その本に載っている、ふたつで一対（いっつい）の陶器が、最初で最後ですから、すでに技術は途絶えています」

『この時代ではね……』

　数年前に、現代で蘇った技法の話を、テレーゼは、ややこしいので黙っておいてから、自信たっぷりに、うんちくをつけ加えながら答え、横でマスグレーヴは感心して聞き入っていた。

「一対（いっつい）……しかし、あの男は確か贋作ではあるが、ひとつしかないと自慢していると聞いたが？」

　マスグレーヴの疑問に、ホームズがいつものように、薄い笑みの形に唇を、一瞬引き上げてから口を開き、容赦なく親友をくさした。

「……『学（がく）』がないというのは悲しいねぇ……あの男の負け惜しみだよ。いや、この場合は、レディ・テレーゼの博識を……たたえるべきかな？」

『自分で無理やり覚えさせといて！　あとで覚えてらっしゃい！！』

　根に持つタイプのテレーゼは、一晩中、姉のためだと覚えさせられた知識を、褒められながらそう思い、再び口を開く。

「こんなの『学（がく）』でもなんでもないですわ。それよりわたくし、まだ朝食……」

「明後日の夜に食べたまえ」

「～～～～～！！」

　スクランブルエッグなんかが乗った皿を、ひょいと取り上げられたテレーゼは、思わず手にしていたナイフとフォークを、ホームズの手に突き立ててやろうかと思ったが、その前にマスグレーヴがホームズに向かって、塩と胡椒の入ったクリスタルの小瓶を勢いよく投げたので、なんとか思いとどまる。

　マリアは、そんなとんでもないことをしておきながら、何事もなかったように、無表情のまま、ナプキンにこぼれたパンの粉を上品にはたくマスグレーヴと、小瓶を素早く姿勢を変えて回避したために、塩と胡椒を美しい壁紙にぶちまけてしまっても、気にせずに説明を続けようとするホームズに、やっぱり同類だ、やっぱり幼馴染だと、変なところに感心していた。（ここまで、マスグレーヴが変人だとは、当然、知らなかったのである。）

　そう、グルーナー男爵がそれなりに気に入っていると言いながら、めったにないものだと自慢して、未だ密かに片割れを探し回っている陶磁器は、白磁でもなく、青磁でもない『桃色を白磁に混ぜて焼いたような色彩、そして図柄は、見事な桃がなった枝が、本体から浮き上がっている、つるりとした花瓶（かびん）、“桃源郷の枝”』で、枝のつながりからして、男爵の花瓶と比べれば比べるほど、まぎれもなく一対（いっつい）の作品であった。

　そして、例の東インド会社の情報によれば、男爵はひそかに、もうひとつを手に入れようと、無駄骨を折り続けていたそうな。

　これからホームズが仕掛けようとしている罠は、彼のよくやる、それらの情報を踏まえ、彼自身の推理を利用した芝居じみた『からくり仕掛けの舞台』だった。

　偶然ながら、何度も出入りしているうちに、マリアのいる世界、つまりサロンの内部を把握していたホームズは、一週間もしないうちに、サロンに人気（ひとけ）のない時間を把握し、勝手に出入りしては、置いてある品や書籍を、気づかれないように見物したり、『英仏屋詳細』そう書いたノートに、部屋の間取りやら興味深い本の内容は、書き写したりしていたので、この花瓶の存在も、そして自分のいる世界と、時代すら違うことを、とっくに把握していた上に、この事件に引っかかるところがあったのである。

（書籍は日本語と英語の半々であったが、彼は、いつか機嫌のよさそうなときに、マリアに日本語を習えば解決すると、それを実に丹念に書き写していた。）

　そんな訳で、幸いなことに、ベーカー街の扉の向こうの世界で手に入れた本は、ヴィクトリア時代には存在しない、とてつもない印刷技術で、まるで本物を写したように写真が印刷されてあったので、テレーゼと会話をしていた、同じく日本語の分からないマイクロフトや、マスグレーヴにも、それが本当の話だと容易に確認できたし、ホームズの仮説も易々と組立っていた。

「これ、本だけでもあとで、もらってもかまわないかね？　もちろん謝礼は……」

「だめです。我が家の家宝ですので！」

「だろうね……」

　いまのは、マスグレーヴとテレーゼの会話である。

　家宝はウソだが、ママのお宝本ではあるので、絶対に傷ひとつ付けずに持って帰らねばならない。（これが１ページでも傷んだ状態で見つかれば、それは菩薩のような母が、夜叉か般若になるときである。）

　テレーゼは寒気がして、思わず体を震わせた。

　そんなテレーゼの思いをよそに、ホームズはといえば、執事の息子に持ってこさせた、彼女と一緒に、英仏屋から持ち出した、荷物のひとつを受け取ると、慎重にリネンで包んだ“なにか”を取りだす。

「花瓶、“桃源郷の枝”は、……ほらっ！　ここにある！　これは、レディ・マリアのお父上が、あちらのかなり高貴な身分の方に賜った品で、マスグレーヴ、君が来たときに盗難にあい、行方不明になっていた。この花瓶が見つかったおかげで、あの男が例のニセ金貨をオランダの職人に頼んで元手を作り、それで投資を成功させたこともわかったし、今回もこの花瓶のために、またニセ金貨を用意するに違いないんだよ！」

　ホームズは、自分の言った言葉が、真実に変わる確信しかなかった。そして、これから言う言葉にも確信しかなかった。

「真実を知るあの男が、一対（いっつい）の片割れで、我慢できると思うか？　しかも、一瞬だけ暗がりから浮かび上がり、手に入るかもしれない唯一のチャンスを知って、あきらめると思うかい？　しかも……自分のコレクションは、本当に贋作かもしれないのに？」

「キツネ狩りのつもりか？」

　マスグレーヴは、少し皮肉気な顔で、ホームズにそう言いながら、グルーナー男爵の顔を思い出していた。キツネのように撃ち殺せれば少しは気分もいいだろうに……。

「ふむ、たしかにあの男が自慢していた物と同じに見える。囮には充分だろう。しかし、金貨偽造の罪で捕まった者は、オランダでひとりを除き、すべて重い懲役刑について、イギリスへの移送は困難だが……」

　外交上の手続きを考えたマイクロフトは、間に合いそうにないと顔をしかめ、勝手に持ち出された、ママの大切な花瓶を見て、叫びそうになっていたマリアは、そんなホームズの強引なやり口に、あきれながら思う。

『ウチの花瓶！　本当に花瓶を、盗品売買の闇オークションなんかにかけるつもりじゃないでしょうね？！』

　などと考えつつ、花瓶に恐る々々、手を伸ばして、抱きしめていた。

「兄さん、この機会に最後のひとりか、決定的な証拠と一緒に男爵を捕まえよう！　そのひとりかひとつがあれば、ニセ金貨の証明は十分だろう？」

「まあな……」

　そう、グルーナー男爵は、骨董品のやり取りと、相場でのやり取りに、うまくまぎれこませてニセ金貨を種銭（たねせん）に使い、年収三万ポンド以上、いわゆる上流階級の貴族に見劣りのしない程度に体裁を整え、そこからは、趣味の骨董品と女を、そして財産を心置きなく収集していたのである。

　そして、ホームズは、今回『一対（いっつい）の花瓶“桃源郷の枝”』を、彼の悪事をつかむ証拠のための囮にしようとしていた。（ニセモノだが）

　つまらない悪事どころか、うまく転べばあの殺人鬼を文字通り『吊るし首』にできるチャンスを逃す手はなかった。

「と、言うことで、マスグレーヴ、男爵のやかたを家探しに行きたい。男爵を……いや、露骨だな、ヴァイオレットと父親を呼んでも、不自然ではない、なにか適当な夜会を開いてくれ！　ごくごく内々の！　ああほら君、彼女の父親も所属している“極東陶磁器愛好クラブ”の会長だろう？」

「…………」

『変なクラブは、あちこちにあるんだ……ディオゲネスクラブ、ガチョウクラブ、極東陶磁器愛好クラブ……』

　マリアはこの時代の紅茶の茶葉の、いまの季節の種類などを考えるのをやめて、クラブって、ようは同好会なんだろうか？　なんて、まとを得たような、外したようなことを考えていたが、マスグレーヴは、思いっきりいやそうな顔をしていた。

　まるで、ホームズを見つけたテレーゼである。そして、マイクロフトは、マリアのうしろで首を傾げていた。

『花瓶が三個に増えているが……本当の本物はどれだ？』