シャーロック・ホームズの不可思議な冒険

未婚の貴族or高名の依頼人 17

「ここに、グルーナー男爵なんて呼びたくないね」

　やかたで開く夜会を想像し、マスグレーヴは、そう言いながら、思いっきりいやそうな顔をしていた。

「う――ん、じゃあ、ほら、君のコレクションを収めている別館か、サザビーズで開いてくれ！　ほら、早く手配してくれたまえ。ヴァイオレット令嬢は、グルーナー男爵を引き留めようと、父親に“さるぐつわ”をかませてでも、彼を代理に連れてくるだろうから」

「だ、か、ら、グルーナー男爵なんて、二度と会いたくないと……」

『人の話を聞きたまえ……いや、無理な話か……』

　こうなったホームズに、なにを言っても無駄だと理解している、つきあいの長いマスグレーヴは、少しブランデーを飲んで、自分の気持ちを落ち着かせることにした。

　そこにいつも冷静沈着な執事が駆け込んで来る。マスグレーヴは、頭に浮かんだあらゆる悪夢に目がしらを抑え、ブランデーをもう一杯、勢いよくあおる。

「ご、ご主人さま！　大変でございます！　シャーロック坊っちゃまが取り戻したレディ・マリアの荷物が、ここへ運ばれる途中、また強盗にあったと知らせが！」

　一瞬、ホームズの顔に浮かんで消えた、小さな笑みを見逃さなかった彼は、素早くあれこれを考えて、ホームズ兄弟の兄の方を向く。そして、表面上は申し訳なさそうにしている、しかし、視線で強力に協力を要請するマイクロフトを、冷たい態度であしらってから口を開いた。

「わかった……仕方ない。国家の危機だ。ホームズ、夜会の件は引き受けたから、後始末はしろよ？」

「理解が早くて助かるよ！　さすが僕を除いてイートンで一番できの良かった男だ！」

「…………」

　そう、マスグレーヴが、なんとなく察した通り、いやに身なりを整えたポーキーたち（実は、ホームズが持ち出していた、マスグレーヴ家の制服である。）は、ベーカー街221Bの前から、ここに到着する途中、わざとグルーナー男爵の一味に、荷物を強奪させていたのである。これはもしも、ニセ金貨うんぬんの拠点が、ロンドン、否、イギリス国外にあった場合の、ホームズの『グルーナー男爵に着せる罪状』を、念を入れて重ねさせ、その上で、彼をより花瓶に執着させる保険であった。

「ちょっと……わたしの荷物ってなに？」

「……ティールームにあった、ママのお気に入りの展示品、ティーカップコレクション、その他、めぼしい品を、ほぼ一切合切。姉さん、もう、この事件が終わったら、あの扉を板と釘で閉じた方がいいわ。キティの話は聞いてる。あの事件よね？　でも、人助けはいいけど、あの男、我が家にとっては立派なドロボウよ？」

「そうね……」　

　小声でマリアたち姉妹が、そんな話をしている頃、ポーキーは、なにか聞き出せる話題はないかと、自分たちを取り囲む記者たちを相手に、ホームズに言われたとおり、どんよりと暗い表情で、またしても、高価な東洋の茶器が力及ばず、いくつか盗まれたこと、しかし、『とてつもなく珍しい花瓶』は、先に運んでいたので助かったことを、ペラペラペラペラ話していたのであった。

　窓の外の騒動に、マスグレーヴは明日の新聞の見出しが脳裏に浮かび、“ため息”を大きくついてから、夜会の手配を組み出していたし、内心、自分の事件は思ったより早く片がつきそうだと、喜んでいるマイクロフトは、マスグレーヴに丁寧に謝罪して、できる限りのバックアップを約束していた。

　そしてテレーゼは、冷めきったスクランブルエッグの皿が、執事の素早い指示で取り換えられ、無事に空腹が満たされ、大いに呆れ気味ながらも、姉の様子も落ち着きだしたことで、少しばかり気を持ち直し、実に同情した目でマスグレーヴを見ていた。

　そう、事前に彼女が頼まれていた、いま手配されようとしている『夜会への身代わり出席』の役どころは、徹底的にヴァイオレットとグルーナー男爵のプライドに傷をつけ、彼の専門分野でケンカを買わせて、ホームズが男爵のやかたを家探ししている間、その場にできるだけ、足止めをすることだった。（花瓶はそのために用意した大ネタだ。）

「君以上の適材はいないだろうよ」

「ふん！　生まれてから一度も味わったことがないくらい、ずったずたに神経を撫で斬りにしてやるわよ。ねぇ、ヴァイオレットと男爵が気絶したときのために、ブランデーを何本か準備した方がいいわよ？」

「君の知識は半端ないからねえ。グルーナーが脳溢血で倒れても、ソレはソレで構わんよ。好きにしたまえ」

『最高に素敵だけど、ちょっと変なところのある姉のお守り……からの、完全におかしい探偵の手伝い。そしてまさかのヴィクトリア時代に、タイムスリップ……神は才能に溢れたわたしに、その対価だと言わんばかりに、試練を持ってくるわね。それにしても、マスグレーヴ卿が、こんな大変な目にあっていたとは！　やっぱり、ワトスン博士は、ホームズの推し活……本の内容が偏っているのね！　わたしならこのお話のタイトルは、“マスグレーヴの悲劇”にしたわ！』

　あとで元の世界に戻ったら、真実を書き留めて、電子出版しなければ……。

「やり過ぎちゃダメよ？」

　小さなマリアの注意の声なんて、聞こえちゃいないテレーゼは、そんなことを考えていた。

「と、言うわけで、レディ・テレーゼを頼んだよ、マスグレーヴ……マスグレーヴ？」

「ああ……やはり、こちらに頼もうかな？」

「？？？」

　知らないところで、テレーゼに同情されているマスグレーヴといえば、「やはり、こちらに頼もうかな？」そう言いながら、初めてそのとき、テレーゼをしっかりと見つめていた。

　姉のマリアと同じようで、中身の全然違う彼女。そして、自分が求める鑑定眼と、深い知識を持っているらしき彼女。

「どうかなさいまして？」

「いや、私の友人のせいで申し訳ない。お詫びにはなりませんが、あとで我が家のパリュール（parure）（上流階級に必要不可欠なジュエリーのセット）のひとつを届けさせます。決してあなたの美しさに引けはとらぬと自負いたします」

「はあ……？」

「は……？！　ご主人さま、いま、なんとおっしゃいました？！」

　母上が一番大切にしていた、やかたの金庫にある、『パリュール（parure）』を、テレーゼに用意するようにと言い出した、彼女をじっと見つめている主人の言葉に、執事のウィルソンは、まさか姉君から妹君乗り換え？　顔はそっくりだし、どう見ても性格が良さげなのは姉なのに？　などと、また、誤解に誤解を重ねて、天国から地獄に一気に落ちたメンタルの……いわゆる心労がたたり、文字通り腰を抜かして、息子のリチャードは慌てて支え、結局、彼が代わりに届けると、金庫のカギを預かって、パリュール（parure）を持ち出していた。

『マスグレーヴ家の女主人だけが、代々身につけるパリュール（parure）』を。

「まあまあ、もう、何十年もしまい込んだままですから、若いレディにつけていただければ、真珠のメンテナンスになると、ただのそんなお考えだと思いますよ？　プレゼントな訳はないでしょう。ここだけの話、当日は、レディ・マリアは、なにか別の重要な案件で、シャーロックさまに同行するそうで、レディ・テレーゼが、『レディ・マリア』として、代わりにご当主さまのパートナーをなさるそうですから」

　マリアとテレーゼが入れ替わる秘密は、もう漏れ出していた。やかたの使用人の中で、メイドたちに一番人気の彼のところには、少しでも彼の気を引こうと、『すべてのここだけの話』が集まるのである。

　息子から、ふたりのすり替わりの話を聞いて、執事はハッとした表情をしてから、わたしとしたことが……。そんな苦笑いをベッドの上で浮かべ、大いに安堵していた。

「ふむ、それなら分かる。確かにあの真珠のパリュール（parure）は、若いレディに一度つけていただいた方が……。未来の女主人の妹君ならば構わないと、お考えになったのだろう。身代わりならば、アレはをつけていれば真実味が増す。一石二鳥、さすがはご主人さま……」

　この当時、真珠は若い女性がつけると、輝きを長く保つ、輝きを取り戻すなど、そんな都市伝説じみた言い伝えが、まだ消えずに存在していたのである。

　ちなみにマスグレーヴの心境はと言えば、もうここまできた以上は仕方がないと、気を取り直し、マリアよりも審美眼がありそうなテレーゼに、できるだけ恩を売っておいて、あとで東洋の間の『不肖の弟のしでかし』を、白黒つけようと算段したのであった。

　ホームズといい、この男といい、マイペースな男たちである。

　その頃、ワトスン博士は、なんとか容体の落ち着いてきた警部の横で、お腹が空いた……と思いながら、『証拠物件』と貼紙のついた、例のケーキを残念そうに、ながめていたし、キティといえば、暇過ぎて仕方がないと、誰も聞いていないのに、自分で自分に言い訳を、必死に言い聞かせながら、パン屋の女将さんに差し入れてもらった毛糸で、なにやらわからない芸術的物体を、この世に作り出していた。

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【小話　イートンの思い出＠マスグレーヴ編】

寮長「点呼に来たが、ホームズはどこかな？」マスグレーヴがひとり本を読んでいる。

マ「もう寝ているが？」ベッドに枕で作ったホームズのダミーに視線を投げている。（ただいま、柔道の稽古にお出かけ中）一番下級生なのに高飛車。

寮長「これでは、いるかいないか……」部屋に入って、シーツをはがそうとする寮長。

マ「わたしが読書の邪魔をされるのを、一番嫌っているのを、理事や学長はご存じだと思うが、君は知らんのだな……」暗雲の立ち込めた不機嫌な顔の子ども。

寮長「～～～いや結構！　君がそう言うのなら、そうなんだろう！　ホームズは就寝中っと！」焦ってドアを閉めて消えた。

マ「ふん……」ホームズがどこに行っているのかは知らないが、彼がいつか借りは返すと言ったので、誓約書をとっているマスグレーヴ君でした。（小さい頃からしっかりしている。）

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※真珠のパリュールのメンテナンスうんぬん話は、ちょっと正解な時代資料が見つからないので、設定程度でお願いします。（イギリスのお話は、お話だったはずなのですが、ヴィクトリア朝ではなかったかもなので💦）