シャーロック・ホームズの不可思議な冒険

冒険の始まり １

　さっきの妹と比べれば、少々がさつに思っていた彼女の背中には、天使の羽が見える。そうワトスン博士は思った。

「あの、誤解があるといけないから先に……」

　ワトスン博士が先ほどの『コブラとマングース』の戦いを釈明しようとすると、意外にもマリア嬢は、申し訳なさそうな顔で、息を吐いた。

「あの、少し聞こえていました……すみません、口の利き方がなっていなくて。留学するまでは、まだあんな子じゃなかったのですけれど、どうも議論というかなんというか、あまりにも生徒同士の競争の強烈な学校生活で、すっかりあんな風になってしまって……。そんなこんなもあって、あの子が帰ってくるのを両親も賛成したんです」

「……そんなことが」

「早くあの不躾な性格が治ることを祈るよ」

「ホームズ！」

　どうにかこうにか場を和ませようとしていると、ちょうど、あちらとこちらのドアから、遠慮がちなノックの音が聞こえてハドスン夫人が、「先生に患者さんですが、どうしましょうか？」そんな声が聞こえたので少し心配だったが、ワトスン博士は元のベーカー街に戻った。

　それから少しの間は、沈黙が支配するキッチンだったが、ふいにマリアがテーブルの上の冷めきった紅茶に気づいて、｢淹れ直しますね」

　そう言って、きれいな透き通ったサファイアのようなお茶をホームズに淹れた。

「これは？」

「ハーブティーの一種、気分転換をする時にだけ、自分用に置いているの」

　彼女はそう言いながら、お手製のスコーンに、クロテッドクリーム、これまたお手製のジャムを出してくれた。二人で小さなテーブルを囲んでいると、マリアの様子がどことなくおかしい。

「失礼な妹によると、君は大学にお付き合いをしている男性がいるときいたが、観察するに……」

『お付き合いは、なくなったんじゃないのかね？』

　そう言おうと、ホームズが言葉を続けようとした瞬間、マリアは彼の口を両手でふさいだ。

「それは推理しなくていいから！　偉大なるホームズ先生は、もっと知的な犯罪に頑張ればいいから……」

「…………」

　再び、沈黙のお茶の時間を過ごしていると、マリアはふと彼に、気分転換に庭を歩かないかと言ってみた。

「薔薇園なら、ここから見えているが？」

「ここはそうだけど、女子寮の近くにある私や家族が住んでいる離れに咲いている『金魚草』という花が満開なの。とってもいい香りで、可憐な花よ」

「…………」

　なんだろう、興味もないのに、裏の戸口から、レンガを敷いた小道を通って、彼はマリアのあとを続いて歩く。

　フランス積みのレンガの塀で覆われた広い庭と屋敷の片隅に、小さな離れ。そして、彼女が世話をしているという、貝殻でぐるりと丸く囲んだ小さな花壇は、ひらひらとした花が満開になっている。

　風がそよぐたびに、とてもいい香りがした。

　そして、ふたりでぼんやり花を眺めていると、マリアは別れたばかりの、とんでも男を振った話を、まるで道端の石ころにでもするように話していたが、ホームズはホームズで、まあ、自分は石ころの代わりなんだろうと思って、黙って聞いていた。

「……君にピッタリの花だ」

「え？」

「君はそのままで、変わらずに、この花のように強く生きて行けばいい……」

「この花は英語で、Snap-dragon（かみつくドラゴン）というんだ……ピッタリの名前だね」

「え……金魚草が？……しかも、かみつく龍……」

　彼が、マリアの頭を撫ぜながら、教えた花の名前、可憐な金魚草の英語名はSnap-dragon（かみつくドラゴン）だった。

『ピッタリって、どういう意味……？』

　マリアはすごく不本意な、複雑な心境だったが、「気分転換に、こっちの世界に旅行にこないかね？　案内するよ」そう言われて、そういえば、せっかくヴィクトリア時代に行ったのに、ベーカー街の建物から出ていないことを思い出し、春休みだから思い切って出かけてみようと思い、『英仏屋』に出入りしている服飾学校の子に衣装を借りて（なぜ、ヴィクトリア時代のドレスまで持っているんだろう？）もう屋敷に帰ろうとしていた母には、しばらく旅に行ってくると言った。

　それから改めてホームズを振り返って、長いまつげをパチパチさせて驚く。

「どうかしたかね？」

「えっと……鏡を見た方が早い……かな？」

「？？？」

　用意された鏡をのぞきこんでみると、『英仏屋』を出て、元の時代につながる小部屋に帰った彼は、なぜか若返っていた。

「興味深いねえ……」

「そんなことより、早く帰らなきゃ！！　このまま、もっと若返って、子供になったら大変！！」

　そんなこんなで、若返ったホームズは、ふけメイクをすれば大丈夫。そう言いながら、手早くまとめた彼女の荷物が詰まったトランクを手に、マリアを連れて、元の世界に帰って行った。

　ちなみに『Snap-dragon』の話をした時、また彼が地面に転がされていたのは言うまでもない。

　かくして、マリアとホームズのヴィクトリア時代の冒険旅行旅は始まったのであった。