Status Red -ステータス・レッド-

紅の孤狼たち

　修治は、冴木の言った「ある場所」へと向かっていた。

　沿岸近くを走る電車は、県境を越えて隣県へと入った。所轄の問題はないのかとふと思うも、公安は警察庁がトップとなり、都道府県警は手足となるはずだ。あのゼロの男の下についている限り、この国のどこへ行こうと自由自在、というわけだ。

　混み合った電車は案の定、修治の周囲だけ示し合わせたように人の密度が低かった。不躾な目線も無数に寄せられたが、それはこちらが目を合わせれば容易に撃退できた。

　俺が護ろうとしていたのはこんな連中なのか。

　修治は、虚ろな笑みでさえ零す気にならない。

　やがて到着したターミナル駅で電車を降り、駅をほんの少し離れ、大通りをひとつ渡ると、急に景色は裏寂れる。目的地はそんな只中にある、５、６階建てほどのアパートだった。左右を別のビルに猥雑に挟まれ、各階の壁も手すりも扉も、どれもが錆びて色褪せている。

　しかし、ようやく見つけた薄暗いエントランスへ入ると、郵便受けには名札がちらほらと入っており、郵便物も顔をのぞかせている。こんなところにも、確かに暮らす人々がいるのだ。

　そしてやって来たのは、３０３号室。インターホンに指を掛け、固唾を呑む。

　軽い「ピンポーン」の音が鳴り響き、ほとんど間を置かず、

「お入りください」

　インターホンから声が聞こえる。

　その背後に、何かを炒める音が入り混じっていた。料理中だろうか？　修治は訝しむ。

「失礼します」

　ノブをつかみ、扉をわずかに開く。武器は何も携帯していなかった。けれども、万一の場合を想定し、全身に緊張を走らせた。

「そんなに構えなくてもいいじゃないのさ？」

　インターホンから、先ほどの男の声が言う。見えているのだろうか？　しかし、こんなボロアパートで、カメラ付きのインターホンなどとは考えにくい。

　だとするなら、監視カメラ――。

「そんな気がしただけだよ。早く入って」

　どこか愉快そうに、男の声はなおも続く。相手の人柄は伝わった。しかし、器量には計り知れなさがありそうだ。

　なんにせよ、インターホン越しにおしゃべりする趣味はない。修治は何も返事はせず、扉をそのまま開いた。何かを炒める音が大きくなる。

「はあい、新入りクン」

　声が聞こえた。意外と中は広く、廊下が正面へ伸びて、左右に扉がひとつずつ。廊下の先がワンルームの空間のようだ。

　ワンルームの窓際には大きな執務机が据えられている。書類だとかＰＣ機器だとかが乱雑に積まれ、人の姿は見えないが、白いパンツにサンダルを履いた足が無造作に投げ出されている。

　早々に修治はため息を吐く。期待はしなかったが、どうやら勤勉な職場ではなさそうだ。

「失礼します」

　一応声は掛けて、廊下を進む。サンダルの足の男は、案の定というか、執務机の上で不躾に足を組み、新聞を広げていた。

　ミディアムパーマにしたグレーの髪が新聞越しに覗いている。

「刈谷修治クンだよね？」と、しかしその声は背後から。

　ゆっくり顧みると、左手の奥がキッチンスペースになっており、エプロンをした金髪の青年がフライパンを振るっている。

「若い子は久々だよ。うれしいなあ」と懐っこい笑みを浮かべるが、この青年も色白でだいぶ少年的な印象を与える。

　なるほど、炒める音はこの青年が料理していた音なのだ。

　何はさておき、ふたりとも、頭の上のステータス・バーは、赤だ。

「お察しの通り、ボクたちは君と同類だよ」

　グレーの髪の男はようやく新聞を閉じた。桜の花をあしらったシャツを着ていた。季節に合わせたものだろうか。サイズ感がしっかりしているせいか、先ほどまでと打って変わって、だらしない印象はなく、むしろ髪型と合わせて洒脱でさえある。

　吊り目がちな細い瞳はゼロの男を思わせたが、冴木が刃物のような冷たさなら、こちらは狐のような狡猾さだ。

「どうしてアバズレ揃いなのかって？」と、フライパンの中身を皿に盛りながら、金髪の青年が問う。

　しかし、修治はすでにおおよその見当は付いていた。

「ステータス・レッドは公務員にはなれないはずです。公な捜査の場に送られることはないと、想像はしていました」

「へえ……？　てっきり、エリート気分の坊やが来るのかと思ってたなあ」と、金髪の青年は敵意を隠そうとしない。

「ボクらは捨て駒さ」と、グレーの男。

「ステータス・レッドは、別に犯罪者予備軍でもなんでもないだろう？　だから警察もね、公に探りを入れづらいのさ。そこで、表向きはボクらステータス・レッドのチンピラが、勝手なことをしているということにしたいのさ」

「捜査の大義が得られるなら、僕は構いません」

　修治はそう告げた。覚悟を伝えたつもりであった。けれども男ふたりは、クツクツと低く笑っていた。

「だからさ〜、それが口先だけじゃないかって、俺らは言ってんの〜」

　金髪の青年は菜箸を手にしたまま腹を抱えている。

「ボクらがどんな現場に駆り出されるか、本当に理解できてる？」と、グレーの男も笑いを隠そうとしない。

「ステータス・レッドはね、一部の連中には都合がいいんだ。なんせ善良な市民様は、無条件にボクらを遠ざけるからね。アイ・フィルターを外したところで、後ろめたい経歴があるのはバレバレでさ。つまり行く宛がないんだ。利用しやすいんだよ。そのステータス・レッドも、表向きは罪無き一般市民だからね。警察手帳なんか出せないよ？　正義なんか名乗れない。なんならボクら自身、お縄に掛かるリスクだってある。そこんとこ、わかってるのかな？」

　ふたりの男は尚も低く笑い続ける。居づらい修治はその間に挟まれて、じっと立ちつくしていた。

　大方の予想は付いていた。冴木からは、善意も悪意も感じなかった。ゆえに底知れなかった。両手を汚すことは覚悟の上であったし、鉄砲玉になるのなら、むしろ本望だった。

　しかし、目の前にいる２匹の狼にしても、腹の内が余りに知れなかった。小綺麗な肩書きを引っ提げた己が、冷遇を以って迎えられることは想像していた。とはいえ、この狼たちは、本気でからかっているわけではない印象さえある。

　果たしてそれは、新入りを試しているだけなのか。それとも、何かしらの真実から彼を遠ざけようとしているのか。

　――やり方を変える必要がありそうだ、と修治は思う。

「つまり僕の任務は――」

　なるべく慎重に、口を開く。これから具体的に何をさせられるのか。それを糸口に辿れば、この男たちが何を使命にするかの端緒も観えるだろう。

　そうすれば、己の果たそうとする復讐までの道のりも描けるに違いない。

　修治は内心で策を巡らせ、しかしそのとき、

「オメーら性格悪すぎるぞ」

　機嫌の悪そうな声が言った。

　修治はとっさに声の出所を探す。ワンルームの部屋は右側に本棚と黒い扉が並び、その手前に、こちらに背を向けた大ぶりなソファがある。

　そのソファから不意に、黒い影が立ち上がる。

「うるさくて寝れやしねえ」

　柄の悪い声で言ったそれは、人間だった。修治はギョッとする。生まれてこの方、誰かを見上げた経験はほとんどなかった。あの冴木も大柄だったが、この男はもっと大きい。だらしなくシャツのボタンを開け、それを黒いスーツで覆ったその姿は、まさに獣を思わせた。

　もはや当然のように、この男もステータス・レッドだ。

「忌奴麗士（きどれいじ）だ。オメーらも名前くらい言っとけ」

　目も合わさずそう言うと、懐からスマホを取り出す。画面を一瞥すると、ベランダへのガラス戸を開け、表へ出てしまう。スマホを耳にあてがい、誰かに電話を掛けているようだ。

「捜査の連絡は、ほかの人に聞かれないのが決まりですか？」

　修治は素朴にたずねるも、

「いいや。ボクらがうるさいから表に出ただけだと思うよ」

　グレーの男は、苦笑ながらに答える。

「神﨑愁矢（かんざきしゅうや）だ。からかってごめんね。君、真面目すぎて逆に面白いよ？」

「箕作惣一郎（みつくりそういちろう）。台所係だよ。ま、違うけど……。ひとまずは、よろしくね〜！」

　金髪の青年も、チャーハンの盛られた皿を両手に持ち、笑顔を浮かべて言う。

「よ、よろしく……」

　修治はどうもやりにくかった。しかし、どうやら悪い連中ではなさそうだ。

「わからないことがあったらなんでも聞いてよ。まあ、しばらくはセンパイと組むことになるだろうけどさ」

　そう言って惣一郎は、窓の向こうの忌奴を示す。修治もそれにならって彼を見やった。

　ゴツい背中はまだ誰かと通話をしていた。

　ふと青空の向こう、その肩ごしに、屹立する巨大なビルが見えた。今や世界的な複合企業となった『バビル』の本社ビルがそれだ。

　そのバビルがアイ・フィルターの技術と共に数年前に導入し、今や人間性を測る最も信頼のおける仕組みとして、世界中の社会生活に欠かせなくなったもの、それが『パノプティコン・ネットワーク』だ。

　ステータス・レッドを忌み嫌い、それでもステータス・レッドに陥ることを恐れ、誰もがステータス・グリーンに留まることを第一優先にしてしまう、まさしく不可視の監獄である。

　ここが自分たちの活動拠点なのも、恐らくはその象徴たる監獄塔を、こちらから見つめ返せる位置にあるからなのだろう。

　通話を終えたらしい忌奴が、スマホを懐に仕舞うと、ベランダから戻ってきた。

「新入り、初仕事だ」と、修治の目も見ずに言う。こいつはシャイなのか……？　まだ一度もまともに目線の合わないこの男に、修治は憤慨の想いが軽く首をもたげる。

「センパ～イ、俺メシ作ったばっかなんですけど？」

　惣一郎は不平をこぼすが、忌奴は横目でにらみつけるだけで、

「ソウは非番なのに油売るな。それとシュウ、報告書は片付けておけよ」

「あれ、あの子もここに呼ぶんじゃないの、レイくん？」

「何かと面倒抱えてるらしい。まずはそっちを始末してからだ」

　そう言い残すやもう出口へ向かっている。

　修治は男たちの会話から置いてきぼりだ。

「行かなくていいの、修治くん？」と、神﨑は頬杖をついて、他人事という感じの上目づかいでたずねる。

「……行かなきゃダメなんですか、これ？」

「だね。ＯＪＴはレイくん担当だからさ。ま、がんばって」

　眉根を寄せて苦笑を浮かべる様は、どうやら本当に他人事のようである。

　修治は盛大なため息をつく。

　己の果たすべき使命について、今この場で確かにすることは難しそうだ。

「チャーハン、レンジに入れとくからね～！　帰ってきたら、ちゃんと食べるんだよ！」

　惣一郎の声が追いかけてくるのを聞きながら、修治は真っ黒な背中の後を追っているのであった。