ＪＫ師匠の選ぶ！亜人街百景 ―呪いで死ぬまでに行きたい異世界の名所―

４番地：クロスダスク街道

　メルトポの街中に不断で甲高いベルの音が響き渡るのは、警報だ。

　街に大きな脅威が迫ると告げる音の下、住人や旅人たちが兵士の指示に従って避難する。

　ただ、中には避難誘導の流れに逆らう者もいた。

　誰もかれも、物々しい装備に身を包む、荒事慣れした顔つきの者たちである。

　何であれ、安全な避難を阻む行為は捨て置けないはずだ。しかし、取り締まる立場の兵士は、彼らが銀のペンダントを見せるとコクリと頷くばかりで、立ちはだかりもしない。

　彼らは冒険者だった。

　急ぐ先は、ギルドの会館である。

「緊急クエストー！　緊急クエストでーす！」

　ランタンスリーブにフリルをあしらえたブラウスの女性――ギルドの受付がハンドベルを鳴らしながら、ガサツな喧騒の中でもしっかり声を通す。

　カウンターに掲げられた書簡は走り書きだが正式なもの。ガサツな喧騒は、粗暴な喝采に変わった。

「超、超、超巨大な魔物の討伐依頼が、東関門とアガルタから！」

「となれば実質ご領主様と地下の女王の依頼だ！」

「良うし、善は急げ！　フォート・ゴーレムに恩を売りゃあ……！」

　別のハンドベルが割り込む。

「い、今の依頼、終了！　終わり！　達成でーす！」

　カウンターに詰め寄っていた冒険者たちから、一気に不満が噴出する。

「おいどういうこったい」

「誤報なら承知しねえぞ」

「達成、つったな。抜け駆けしたのは誰だい」

「妙に陽気で意味不明な口調の滅茶苦茶な女性と聞いています！」

　ご存知でしょう？　と言いたげな受付の返答を受けて、今度は落胆に支配されるギルド内。

「ミサか……」

「ミサならしゃあねえ……」

　最初のハンドベルが鳴り、冒険者の注意を集める。いちいち集中を切らす彼らの相手は、受付にとっては手慣れたものだった。

「はいはい、落ち込むのは後ですよ荒くれさんたち！　他にもありますから！　古の森の消火活動！　件の魔物の死体の撤去！　東関門の修理は見積りから、ギデオン工房をご指名！　それと、関門修繕中の警備の穴を人員で埋めたいと！」

「そこ、割り込み禁止ですよー！　並んだ順番の早い者勝ち恨みっこなし！」

　会館に詰め寄る冒険者。その全てをしても足りない、大きなシノギの匂いに、一層熱く、賑やかになっていく。

　◆◆◆

　半壊した関門と焦熱の名残、暴威の爪痕色濃い中を、気づけば僕は走っていた。空から天の御使いのように降りて来て、僕たちの窮地を救ってくれた女の人の元へ。

　今は何やら、プレートを手にポーズを決めている最中のようだが、構わず僕は声をかける。

「あの……っ！」

「やだー！　キッズじゃーん！」

　声を発すると同時、異常なタイミングで女性が振り返り、僕は思わず身構えてしまった。これがスマートフォンのインカメラなる機能に僕の姿が映っていたと知るのは、まだ先の話。

　今はただ、とても強い人の超越的な勘に察知され、直感的に身の危険を覚えたのだ。

　実際、なす術もなく僕は彼女に抱きしめられて、頬ずりされている。胸の鞄から茹でタマゴのような匂いがした。

「超きゃわたん！　こんな危ないトコでどしたん、君？　てか、煤まみれじゃんワラ！」

　ミディンローは愛欲に焼け溶ける。

　一族の警句は、嘘に違いない。確かに動機はすさまじい。だが僕は今、指先までこんなに凍えている。冷や汗も、体の震えも止めどなく溢れ、呼吸は浅くしか叶わず、そのくせ息苦しさは増すばかりで、異常な呼吸頻度を強いる。

　万が一……、ここで万が一があれば――。

「ん……放せっ……って、やめろよ！」

　想像が恐怖を掻き立てて、僕は力一杯に女の腕を振り解いた。相手を突き飛ばす勢いはあったはずだが、女は微動だにせず、逆に僕の方が尻もちをついていた。

「いきなり、勝手に、触るな！」

　足腰立たず、荒い息の僕のことを、女はきょとんと、やや心配そうに見下ろした。

「驚かせちゃった？　ごめんね」

「本当に……赤ちゃんできたらどうすんだよ！？」

　女から表情が消える。高みから見下ろす女を、荒げた息を整えながら僕は睨み上げた。彼女は、事の重大さを噛み締めるべきだ。

　それにしても噛み締めすぎな気がする。呼吸音が嫌に大きい、奇妙な緊張が続いた。

「ぷ」

　沈黙を破ったのは、女の方だった。

「ブハハハハハッ！？　君、ブフッ、マジで！？　アッヒャヒャ！　マジで言ってんの！？　ヒヒッ……ピュアっピュア！！　ピュアピュアの実の全身純情人間じゃんアハハハハ！！」

　冷たい体が一気に煮えたようだった。

　人に理解できないのも無理はない。それでもこっちにとっては死活問題なのだ。こっちは大真面目なのに、こちらを指した上に腹を抱えて笑い転げられる筋合いはない。

「ば、馬鹿にするなよ！」

「大真面目に言われちゃ、ねえ！　ウィヒヒヒヒ！」

「笑うなって！」

「無理ムリ絶対無理ーッ！」

　自分で言っておいて、虚勢にしか見えない。もはや自分が怒っているのか恥じているのか、意味が分からなくなっていた。とにかく女に弄ばれる気がして、癪なのは確かだ。

「ヒー、イヒー……はー、草超えて森超えてアマゾン超えてプライム会員入ったわ。恥ずかしがっちゃって。きゃわわ」

　いや、弄ぶなどの汚れた感情は一切ない。意味不明な言い回しも、爆笑しすぎた涙を拭う姿も、心からそう言っている素振りにしか見えなかった。

　汚れているのは、彼女の白いブラウス。僕に着いた煤が移ってしまったのだ。特に体の出っ張った部分の煤汚れは酷くて――。

（汚れているのは僕だろ！　命がかかってんだよ自分！）

　僕は咳払いし、居住まいをできるだけ正して礼をした。

「取り乱しました。まだお礼もしていないのに、ご無礼をお許しください。……改めて、助けていただき、ありがとうございました。僕は……ライン・スキューと申します」

　礼をする立場でありながら、偽名しか名乗れない後ろめたさに苛まれる。

　育ての親の許しを得ずに出た旅だ。既に僕を連れ戻すための手足を放っているのは想像に難くない。わかりやすい足跡を残す訳にはいかなかった。

　僕の事情を知らない彼女は、晴れやかに破顔した。

「いーっていーって。結果的に？　って感じだし。ウチは伊藤美咲。ミサぽむって呼んで。よろー」

「ミ……ミサ、ぽむ……さん？」

　ぽむって何だ。

「抵抗あるならミサでも良いけど？」

「じ、じゃあミサさん」

「むう！」

　何でちょっと不満そうなんだ。

「てかさ、ライにゃん」

「に、にゃん……？」

　急に気づいたとばかりに真面目な面持ちのミサキは、僕と御者の方を見て聞いた。

「親とか連れは？　キッズ一人で森抜けとかあり得なくね？」

　返す言葉に詰まる。ふざけた会話で不意に、痛いところを突かれた。

　ミサキは怪しむような目つきで、こちらを覗き込んでいる。

　続いて、セントールの看護をする御者の方を眺め、振り返り、今も燃え盛り地獄の様相を呈す古の森へ。

「……ハッ！　ピッカンきたわ！」

　瞬間、ミサキに天啓降りる。

　ここまでだ。直感的に僕は目を瞑った。

　◆◆◆

　ブザーが鳴り、幕が上がる。

　伊東美咲劇場の開演。

　さて、今回の物語は、時が少し遡る。

　今に火の海へと変わる古の森。強大な魔物に追われる一台の馬車。しかし、重荷のせいで思うように速度が乗らず、両者の差は縮むばかり。

　揉むように揺れる馬車の中、ライにゃんのパパ上が覚悟を決める。

「息子よ、ママ上を頼んだぞ」

「パパ上……？」

「パパ上が囮になる。その隙に逃げるんだ」

「そんな！　無理だよパパ上！　死んじゃうよ！」

「ハッハッハ、心外だな。パパ上はこれでも狩りの名人だったんだぞ。イノシシの一頭や二頭」

「そうよ、無茶を言って。私もお供しますからね」

「ママ上まで！」

「そうだ、馬鹿なことを言うな。あんなケダモノ、私一人で」

「そう言って、いつも傷を一杯こしらえるのは、どこのどたな？」

　言い淀むパパ上に、ママ上は耳打ちする。

「御者さんとライにゃんだけなら、セントールも背負って逃げられるわ。馬車を引きながらは無茶よ」

　それに、私とあなたのタッグは敵なし。でしょ？　長年連れ添ったパートナーの呼吸は不可分なまで合っていた。

　そんなもの、詭弁だ。パパ上は喉まで出かかった言葉を呑みこんだ。自分が言えた義理ではない。それに、他の選択肢を許さない状況だと、痛いほど理解していたのだ。

「……御者君」

　言葉少なに、意図は通じる。返事は伸ばした鋼糸に乗せ、ライにゃんをさらい、共にセントールの背へ移る。

　切り離される馬車、引き離される親子。

「パパ上ーっ！　ママ上－っ！」

「ライにゃん……逞しく生きろ」

「パパ上とママ上は、この森から見守っているわ」

　幼い腕を伸ばしても触れさえできない。少年にとって世界は残酷なまでに広く、また儚く、平凡な幸せは矢の如く過ぎ去るのだった。

　～Ｆｉｎ～

　◆◆◆

　そして現在に至る。

「いや、　～Ｆｉｎ～　じゃねーし！！」

　いきなりミサキは訳のわからないことを口走った。

「うわっ、ビックリした！」

「ヤッバ！　ヤバババババ……！」

　僕と、イノシシと、森。三者に視線を泳がすミサキは、何故だかいてもたってもいられない様子だった。勝手に一人で盛り上がった挙句、急にソワソワしたミサキの気が知れない。

（何だこの人……）

　が、奇行に引いてしまう前に、ミサキは僕の両肩をガッシと掴み、青くも頼もしい顔つきにまなじりに一粒を光らせて、濁点まみれで叫び迫る。

「また勝手に触った！」

「任せといて！　ライにゃんのパパ上とママ上は、ウチが絶対助けて来っから！」

「誰の何って？」

「はいこれ！」

　奇妙な妄想を聞かされたと思えば、ミサキは胸の鞄から包みを一つ出し、僕の手を取り無理に持たせる。三度勝手に触れられた憤りがあったが、ミサキに抱きしめられた時のタマゴの匂いを包みに感じて、不服を伝える暇を逃してしまった。

「それパクついて元気出しな。あとこれ、お願いなんだけど、これから大人が大勢ここに来っからさ、こいつの討伐の手柄、ウチが五〇で、兵隊さんたちも五〇って伝えといて」

「っま、待って！　何だか色々着いて行けないんですが！？」

「諱、限定再設定！　ナヅー？　行くよー？」

　ミサキの呼びかけと同時に、朧だったヨトゥンの鉄橋は姿を消して、代わりに鋼の小鳥が降りて来る。小鳥は、らしからぬ荘厳な声をしていた。

「置き去りかと思ったぞ」

「立て込んでっからお小言なし！　行くよ！」

「ちょ、ミサさん待って――！」

　突風に閉口する。否、ミサキの駆け出しが風を巻き起こしたのだ。僕とナヅは見送りで立ち尽くすばかり。誤解を解く猶予もあったものではかった。

「すまない、少年。忙しい娘なんだ。許してやってくれ。達者でな」

「いやだから誤解を――！」

　以下、ナヅの離脱を除き同文。

「この似た者同士いーっ！！」

　巨大な骸、瓦礫の山、焼け野原に僕、煙り風荒ぶ。これが、やるせないという感覚だろうか。

「良いかい、坊や」

　重い金気の足音がいつの間にか近く、足音の主の呼びかけに振り返る。

　サーコートの衛兵を従えた、全身鎧の兵士。恐らくは、東関門の長だろう。イノシシの骸に親指を向け、言外に洗いざらいを期待して「あれについて聞かせてもらえるかな？」と、質問の体をした要請を寄越すのだった。

　メルトポ――亜人街まで目と鼻の先というのに、これまでの道程より長いようだ。