神殺しの獣

第三話 紋章と紋章石

　村の診療所は、民家と変わらない外観の中にあった。

　病院の雰囲気よりも、生活感のほうが色濃く漂っている。もともと民家だったのを、診療所を兼（か）ねて開いたのだろう。

　中には紙と木炭のほか、時計と思（おぼ）しき物まで確認できた。

　逆に何に使うのかわからない道具も、ちらほらとある。

「どこにも異常は見当たらんね。まあ、大丈夫じゃろぅ」

　小柄な老婆がしわがれた声で、咲弥にそう伝えてきた。

　咲弥は小さく頭を下げる。

「診てくださって、ありがとうございました」

　老婆は怪訝（けげん）な顔つきをした。

「ときに、お主。紋章者じゃろ？」

「紋章者……」

「異常はなかったはずじゃが……頭でも強く打ったかえ？」

「己の紋様を形作り、神秘の力を扱える人のことだよ」

　近くにいたシェイが、誇らしげな顔で説明してきた。

　紋章者という単語を、知らなかったわけではない。

　ただオウム返し的に、ちょっと呟いただけであった。

　しかし、それがきっかけとなり、別の疑問が浮き上がる。

「あの……どうして、僕が紋章者だとわかったんですか？」

「本気で言うとるのかえ？　オドの様子を見れば、紋章者かどうかなんぞ、同じ紋章者なら誰でもわかるじゃろうてに」

（それは、知らないぞ……そんなものが、見えるのか？）

　天使から受けた説明には、なかった情報のはずだった。

　咲弥は念のため、記憶を掘り起こしていく。

　まず神秘的な力は、二種類に分けられると教えられた。

　生物の体内から生まれる、生物的なエネルギー――オド。

　自然から生み出される、超自然的なエネルギー――マナ。

　おまけとして与えられた紋章石は、そのマナが結晶化した石であり、マナやオドに呼応して力が引き出されるようだ。

　情報はこれぐらいしかなく、やはり説明を受けていない。

　シェイは腰に手を置き、得意げな姿勢で言った。

「紋章者はオドの総量が、常人より遥かに多いのさ。だから一定以上のオドを持った者は、紋章者で間違いないんだ」

　咲弥は質問した。

「すごく詳しいけど、シェイ君も紋章者なのかな？」

「まっさかぁ。紋様は血の滲（にじ）む鍛錬の末に身につくんだぞ。ごく稀（まれ）に鍛錬もなく発現する人もいるらしいけど、そんなの神に愛された天才ぐらいなもんさ」

　鍛錬が必要なのは、天使の説明にあった。

　同時に、鍛錬もなく――使徒を連想せずにはいられない。何度も使徒を送っている可能性を、咲弥は静かに模索する。

　間もたせのため、咲弥は相槌（あいづち）を打つ。

「へぇ……そうなのか」

「いつか紋章者となれるよう、勉強をしっかりしてんのさ。ところで、咲弥の兄ちゃんってさ、今いくつなんだい？」

「十五だよ。といっても、もう十六になる年だけどね」

　老婆が不意に、難しい顔で唸（うな）った。

「お主は鍛錬もなく、扱えるようになったのかぇ？」

「いやいや……そんなの、御伽噺（おとぎばなし）の中だけの話だろ？」

　二人の会話に、咲弥はわずかに肩を震わせた。

　下手に詮索されるのは、あまり好ましくない。

「ああっ……紋章者って、どんなことができるんですか？」

「ざっくりとし過ぎて、答えるのが難しいのぅ……」

　話しを変えようとしたのが、逆に裏目に出そうだった。

　咲弥はだらだらと冷や汗をかく。

　シェイがまた、得意げな顔で語った。

「紋章者は生まれ持った固有能力を知り、扱い――それから自然界の結晶である、紋章石をも扱えるようになるのさ」

「紋章石……ああ、あれのことだね」

「なんだ。咲弥の兄ちゃん、もう持ってんだ？」

「うん。これでしょ？」

　咲弥はポケットから、綺麗な青い玉を取り出した。

　シェイと老婆が、途端に顔を激しく引きつらせる。

　その形相にぎょっとして、咲弥はほんの少し仰け反った。

「こりゃあ……まあ……一級品……いや、特級品かえ？」

「さ、咲弥の兄ちゃん、こんなのどこで手に入れたのさ！」

「えっと……おまけ？　として、貰ったんだけど……」

　シェイが片手を素早く振る。

「いやいやっ！　おまけで貰えるような品じゃないでしょ。売れば大陸の大富豪となれるぐらいの、超高級品だよっ？」

「えぇっ！　本当？　まあでも、これは頂き物だから、売るわけにはいかないかな……僕には、扱えなかったけど……」

　しばらくの静寂を経て、シェイが訊（き）いてくる。

「それ……紋章石を宿してないってわけじゃなく？」

「えっ？　これって、宿すものなの？　どこに？」

　シェイはやれやれと、深いため息をついた。

「あのね、咲弥の兄ちゃん……紋様を出してごらん」

「う、うん……」

　右手に意識を向け、淡く光る透明の紋様を宙に描いた。

　するとそこで、老婆が訝（いぶか）しげな表情で見つめてくる。

「なんじゃ、これは……えらく不思議な紋様じゃなぁ……」

「そ、そうなんですか？」

「紋様はさまざまあれども、個々の持つ属性である程度似た……あるいは、同じものが形作られるんじゃがな。ワシなら水の紋様といったようにの？」

　老婆が右手の付近に、水色の紋様を生み出した。

　咲弥はじっと、老婆の紋様を見つめる。

　確かに咲弥の紋様とは、明らかに異なっていた。

　そしてどことなく、水を模した模様だとすぐにわかる。

　小首を傾（かし）げながら、咲弥は自分の紋様を眺めた。

「なんとなく思ったんだけどさ、なんだか咲弥の兄ちゃんの紋様って……まるで、天使様が宿ってるみたいじゃない？」

　シェイの発言に、咲弥はドキッとした。

　心臓の鼓動が速まり、胸が内側から激しく叩かれて痛い。

「ほら、ここが翼……女の人なのかな？　そう見えない？」

　そう言われると、もはやそうだとしか見えなくなる。

　咲弥は漠然と理解に及んだ。同時に、こちら側の世界でも天使のイメージは、地球と変わらない認識なのだと知った。

「はは、ははは……そう、かなぁ？　そうだと、いいね？」

　正体を明かすなと言っておきながら、こんな謎の仕掛けを施していた。天使に対して、もはや不信感を抱くしかない。

　咲弥は諦めの境地で、心の中でため息をついた。

「紋様を出したけど、これが紋章石とどう関係あるのかな」

「咲弥の兄ちゃんのは……あ、ここだね」

　シェイが指差した場所に目を向けた。

　そこには、小さな穴が空いている。

「そこを、よく覚えてて」

「うん」

「紋章石を紋様に近づけて……水の紋章石、我が紋様に宿れ――って言ってみ」

「う、うん。わかった……水の紋章石、我が紋様に宿れ」

　咲弥は言われた通りにした。

　突然、紋様が深い青色の光を発する。

　気がつけば、手にしていたはずの紋章石が消えていた。

「あ、あれっ？　紋章石が、なくなった？」

「違うよ。ほら、さっきの穴の部分を見てごらん」

　シェイの指示に従い、咲弥は視線を移した。

　穴が開いていた部分に、青い光が灯っている。

　しかも紋様の色が、透き通るような空色に変化していた。

（なんだろう……これ……）

　とても不思議な気分がする。

　青い紋章石が持つ意志、あるいは知識だろうか――咲弥の体の中へ染み渡るように、流れ込んできている感覚がした。

「これで、紋章石は宿せたね。兄ちゃんの紋様は、穴がまだ一つしかないから、まだ一つしか宿せないけれどさ、もっと鍛錬を重ねれば、穴の数は増えていくよ」

「そっか……これでようやく、扱えるようになるのか」

　天使の説明不足に、咲弥は頭を抱えたい気分だった。

　説明されていない部分は、ほかにもまだあるに違いない。

（まあ、それはもう仕方ないか……それよりも……）

　この少しの間で、かなりの情報を入手できた。

　これからはこうして、積極的に情報収集するほかない。

「ちょっと表に出て、ちゃんと使えるか試してみようよ」

　シェイは瞳をキラキラと輝かせていた。

　咲弥は少し微笑んでから、ゆっくりと首を縦に振る。

「そうだね。せっかくだから、ちょっと試してみたいかな」

「あんまり、下手な扱いはしないようにな。その力の源は、自身の源――オドじゃ。当然、尽きれば昏睡（こんすい）。最悪の場合、死ぬこともある。気をつけるんじゃぞ」

「そ、そうなんですか……？　肝に銘じておきます」

　咲弥は老婆に向かい、また頭を深く下げる。

「あの、いきなり訪ねてきたのに、診て下さってありがとうございました」

「礼には及ばんよ。ええもんも見れたしの」

　老婆はにっこりと笑う。

　老婆の微笑みに、咲弥も笑みをもって応える。

「ほらあ、咲弥の兄ちゃん！　早く行こうぜ！」

「あ、ちょっと待って……あの、こういう品物って、どこで手に入れられますか？」

　咲弥は適当に、近くにある物を指差した。

　物が存在している以上、きっとお店があるに違いない。

　お店の品を眺めることで、知れることもあるはずだった。

「そんな紙、あとでオレがあげるから！　早く早く！」

　老婆が答える前に、シェイが割り込んだ。

　いつの間にか、もう玄関口まで移動している。

（まあ、シェイ君から訊いてもいいか……）

　咲弥は老婆に向かい、深くお辞儀をする。

　老婆の優しい瞳に見送られながら、シェイの背を追った。

　診療所から広場に出て、村の端のほうへと向かっている。

　鬱蒼とした森の手前に、立派な樹木が一本あった。

「ここなら大丈夫。あの木に向かって、紋章術を使ってみ」

「う、うん」

「使い方、わかる？」

　心配げな眼差しで、咲弥の顔をシェイが覗き込んでくる。

　咲弥はこくりと頷（うなず）いた。

　紋章石を宿したときに、不思議と理解している。

「たぶん大丈夫だと思う。どうしてなのかはわからないけど……紋章石を宿したときに、なんとなく……わかったんだ」

「それは紋章石が、ただの無機物とかじゃなくてさ、意志を持った石だからだね」

「意志を持った石……か」

「もともと紋章石は、自然の結晶だからね。これも御伽噺（おとぎばなし）の話なんだけどよ、紋章石には精霊様が宿ってんだってさ」

　天使がいるのだから、精霊も普通にいそうだと思えた。

「……あまり理解はできないけど、納得だけはしたよ」

　シェイは首を大きく縦に振った。

「そんな話はどうでもいいから、とりあえず使ってみなよ」

「うん。わかった」

　立派な樹木に向き、咲弥は右手で空色の紋様を浮かべた。

「水の紋章、僕に力を……」

　天使を模した紋様が、ぱっと輝いた。

　固有能力を使ったときと同様に、紋様が弾け飛ぶ。

　咲弥の周辺の虚空に、四つの青い渦が生まれた。

　やがてそれは、激しさを増す。

　まるで空気銃にも酷似した発砲音が、大きく轟（とどろ）いた。

　水の玉――水弾が渦から放たれ、樹木の幹を四か所えぐり取ってから霧散する。

　バキバキッと豪快な音を立てて、樹木が倒れていく。

　咲弥は硬直してしまい、無言のまま目を丸くした。

「うっひょおぉおおおおおおお！　すっげぇっ！　いいなあいいなあ！　早く、オレも使えるようになりたいなあ！」

　シェイは年相応に、無邪気にはしゃいでいた。

　そんなシェイをよそに、咲弥は素直に喜べないでいる。

　冷や汗がだらだらと、何度も頬を流れ落ちた。

（こ、こ、こんなの……もし間違って、人にでも当たったら死んじゃうじゃないか……こんな、これほどなんて……）

　あまりにも驚異的な威力に――

　咲弥はただただ、茫然と立ち尽くした。