神殺しの獣

第二話 初めての村

　暗闇の中で、何かが回転しているような音が聞こえる。

　カタカタとした音と一緒に、不規則な揺れも感じた。

　どこか小気味よい音と振動に、つい身を委（ゆだ）ねる。

（なんだろ……これ……）

　漠然とした意識が、次第に覚醒へと向かう。

　途端に犬っぽい怪物の姿が、咲弥の脳裏によみがえった。

「ぁっ……！」

　咲弥は身の危険を覚え、がばっと上半身を跳（は）ね起こした。

　視界に飛び込む光景に、ほんのわずかに思考が停止する。

　一瞬、桶の中を疑った。だがよく見れば、馬に似た奇妙な生物が引いている、台車の中に乗せられているようだ。

　草木が生い茂る森の中を、ゆっくりと進んでいる。

　周辺はかなり鬱蒼（うっそう）としており、とても薄暗い。

　御者台（ぎょしゃだい）に一人、馬らしき生物の手綱を握る男がいた。

「おお、坊や。お目覚めか？」

　白髪の多い大柄な男が、肩越しに咲弥を振り返った。

　異国の地に来たのかと錯覚（さっかく）しそうなぐらい、しっかり人の形をしている。宇宙人的な要素など、どこにも見られない。

　疲れているのか、どこかやつれた印象を醸（かも）していた。

　着ている布服も、ずいぶんくたびれきっている。

（あれ……そういえば……）

　咲弥は静かな驚きに満ちる。

　男の言葉が、ちゃんと聞き取れていた。日本語にはまるで聞こえなかったものの、不思議と意味を受け取れている。

　天使から翻訳的な何かも、付与されていると呑み込んだ。

　しかしこちらの言葉が、相手に通じるとは限らない。

「あの……あれ……ここは？　えっと……い、つつっ！」

　これが、限界突破を扱った代償か――激痛の余韻が。まだ体中に残っていた。体もずっしりと重く、かなり気だるい。

　最悪な寝起きが、ずっと続いているような感覚だった。

　痛みを堪（こら）えつつ、咲弥はまたひどく驚かされる。日本語で喋ったはずなのだが、まったく異なる言語を発していた。

　何一つ理解できないものの、考えるだけ無駄に違いない。

　白髪頭の男が、心配げな眼差しを向けてくる。

「大丈夫か？　あまり無理はよくない。しばらく休んでいたほうがいいだろう。ガルムに襲われたんだろ？　最近は……なぜか、魔物どもが活発化してきててな」

　犬に酷似した怪物が、ガルムだと認識しておく。

　意思の疎通は偉大だと、そう感じずにはいられなかった。会話が可能な相手と出会えたことが、とても嬉しく思える。

「無事で何よりだ。これも、リフィア様の加護のお陰かな」

　神か人かは不明だが、信仰対象の存在なのだろう。

　あまり下手に訊（き）くのも、何かよくない気がする。

　まずはきちんと、お礼を告げておくほうがいい。

「あの……助けてくださって、ありがとうございました」

「いや。私は倒れている坊やを、遠目に見つけただけだ」

　疲れた顔をしながら、男はにっこりと微笑んだ。

「気を失っていたみたいだから、ほうってもおけなかった。だからひとまずは、私が住んでる村へと運んでいただけさ」

「そうなんですか。いろいろと、ありがとうございます」

　男は短い苦笑を漏らした。

「変わった坊やだな。見たことのない服装をしているが……王都の子なのかい？」

　王都と聞き、咲弥は名もなき王の姿を勝手に妄想した。

（ん……？）

　まだ寝ぼけている様子の頭に、理解が遅れてやってきた。

　よくよく考えれば、男に出身を問われている。

（やばい……どうしよう……）

　至極当然の流れだと、自身をたしなめる。とはいえ、この世界を訪れて間もなく、ガルムに襲われたため仕方がない。

　湧き出る冷や汗を、咲弥は心の内側で何度も拭い捨てる。

　何かいい方便を、考えなければならない。

　今は現在地どころか、地理すらもさっぱりであった。

　ここが王政の区域内なのは、間違いないと思われる。ただ王政に関しては学が足りず、ぼんやりとしか把握できない。

　学校の授業でも、歴史学はあまり得意ではなかった。

『あなたが天使の使徒――または、別世界の住人であると、他言してはなりません。肝に銘じておいてください。もしもあなたの素性が知られる事態に直面した場合は――あなたと知った者達は全員、命の灯火が即座に消滅するのだと』

　天使の言葉を思い出すなり、かすかに身が震える。

　理由はわからないが、決して知られてはならなかった。

　偽りの身分が固まるまでは、話を逸（そ）らしておくしかない。

「あぁ、いや……その……」

「……し、しまった！」

　唐突に声を張られ、咲弥の肩が大きく飛び跳ねる。

「は、はい！　えっと……ど、どうされましたか？」

「旅人なら荷物はあっただろうに……うっかりしていた」

　何事かと思ったが、まったくたいした話ではない。

　咲弥は心の底から安堵（あんど）した。

「あ、その……荷物は、前からなくなってまして……」

「……そうなのか？」

「は、はい……だから、気になさらないでください」

　咲弥は苦笑して誤魔化した。

　話を戻されても困るため、すぐに話題を変える。

「そういえば、村ってどんなところなんですか？」

「ん？　いやあ……農耕だけの、とても貧しい村だ」

　この世界に生きる人々の生活が、どんなものか気になる。

　テレビやネットなどを除けば、なかなかお目にかかれない馬車に等しい代物を扱っている。だからおそらく、そこまで文明力は高くはないのだと予想した。

（ん……？）

　テレビやネットから連想が働き、ふと胸に不安が募る。

　本当の意味で、こちら側の世界をまだ何も知らない。

　この世界の住人がどんな人なのか、知るよしもないのだ。

　人さらい、生贄、猟奇殺人――悪いほうへと考えが巡る。

「そうだ、挨拶が遅れたな。私はロッセだ。君は？」

「あ……あの？　さ、咲弥、って、いいます」

　恐怖心からか、明らかに怯えた声をしていた。

　ロッセと名乗った男は、さして気にした様子はない。

「そうか。ほら、咲弥君。もうすぐ着くぞ」

　心臓をバクバクさせながら、咲弥は固唾（かたず）を飲んで見守る。

　森の通り道を抜けた先に、ロッセの村は姿を見せた。

（うわぁあ……）

　広々とした畑を、咲弥はゆっくりと眺めた。

　作業している人達の姿が、ちらほらと目に入る。ロッセの存在に気づいた人が、馬車のほうへ向かって大手を振った。

　畑の作業は、どうやらすべて人の手でおこなっている。

　機械や魔法的な代物は、どこを探しても見当たらない。

（こんな広い畑なのに……）

　畑作業の経験はないが、きっと大変に違いない。

　咲弥はそんな感想をもちながら、視線を前に向ける。

　畑の向こう側に、藁の屋根をした建物が並んでいた。

　まばらなように見えるが、どこか規則性を感じさせる。

　近づくにつれ、咲弥は我が目を疑った。

（……えっ？）

　木製の柵の後ろに、丈夫そうな樹枝が幾重にも重ねて積み上げられていた。おそらくは、塀の代わりだと考えられる。

　貧しいと聞いていたが、ここまでとは思いもしなかった。

「面白いものは何もないが、ゆっくりしていくといい」

「……あ、はい。ありがとうございます」

　別の意味で見とれてしまい、つい返事が遅れる。

　門の役割をした場所に、二人の青年が立っていた。

　こちらに気づいたのか、二人は小走りに駆け寄ってくる。

　栗毛をした生真面目そうな青年が、最初に声をかけた。

「ロッセの親方。お帰りなさい」

「お帰りなさい。ラゴンの村では、どうでし……あれ？」

　黒髪の活発そうな青年が、咲弥の存在に気づいたらしい。

　青年二人の視線が、咲弥へと注がれた。

「ロッセの親方。そちらの坊やは？」

「ああ。実はな――」

　ロッセは手短に、事の経緯を説明した。

　話しを聞き終えると、青年達の顔に緊張の色が宿る。

「ガルム……やはり最近、奴ら活発化してますね」

「まいったな……ギルドに討伐を頼む金なんてないしなあ」

「領主や王国なんか、見向きもしないだろうし……」

「そもそも……そんな余裕あんのかねぇ。聞いた話じゃあ、ガルムだけじゃない。ほかの魔物も活発化してるらしいし」

「避難所の強化を急いだのは、よかったかもしれないな」

　青年達は同時に、深々としたため息をついた。

「自分達の身は自分達で守る。今は、それしかない」

　ロッセがそうなだめたあと、重い沈黙が場を支配する。

　咲弥は三人の男を見回してから、奥へ視線を移した。

　門の奥には、小さな子供や女の人達が集まり始めている。

　ロッセの帰還を知り、集まってきたのだろう。

「あ、あの……？」

「ん？」

「あんな凶暴な……人を襲う可能性がある生物がいるのに、国は駆除とか討伐とか、何も対策してくれないんですか？」

　咲弥の問いを、青年達が苦笑いで応えた。

「君はどこの国の人なんだ？　こんな下々の村が一つ滅びたところで、この国の上の連中らは気にすらもとめないさ」

「だなあ。気にしてくれるのは同じような村だけだろうな。つっても、だからって助けてくれるわけじゃねぇけど」

「そんな……まだ、あんな小さな子供だっているのに……」

　事情は知らないが、咲弥は苦い思いを抱える。

　また重い沈黙が流れたが、今度は長く続かなかった。

　ロッセが落ち着いた口調で告げる。

「……まあ、こんなところで、立ち話もなんだ……たいしたもてなしは何もできないが、ゆっくりしていくといい」

「そうっすね。なんもないけど、ゆっくりしていってくれ」

「見知らぬ客人なんて、かなり珍しいこともあるもんだ」

　一同、門の場所を前にした。

　青年達が門を開き、馬車はまたゆっくり進み始める。

　門を通過した辺りで、黒髪の青年が声を張った。

「ようこそ。アンカータ村へ」

　咲弥は後ろを振り返り、小さく手を振った。

　再び馬車が停止すると、村の子供達が群がってくる。

「ロッセのじいさん。お帰り！」

「お帰りなさい！」

「ああ、ただいま」

　ロッセは隣に置いてある布袋から、何かを取り出した。

　それを子供達へ、順々に手渡していく。

　よく見ると、どうやらパンらしき食べ物のようだ。

　無邪気に頬張っていく子達を、咲弥はぼんやり見つめる。

「シェイ。こちらへ来なさい」

「なんだよ？　ロッセのじいさん？」

　ふんわりとした帽子をかぶった、十歳ぐらいの――性別が男とも女ともとれる、曖昧（あいまい）な顔立ちをした子供だった。

　口調からして、おそらくは男の子だと結論づける。

　シェイが両手を頭に乗せながら、馬車へと歩み寄った。

　ロッセが肩越しに、顔を向けてきた。

「一応……念のため、村の施療師（せりょうし）に見てもらうといい」

　気がつけば激痛の余韻や気だるさが、かなり薄れていた。

　目覚めたときに比べれば、調子はだいぶよくなっている。

「たぶん……大丈夫だと思いますが……」

「念のためさ。私はこれから、会合に出なければならない。だから道案内は、このシェイに任せる――いいか、シェイ。客人に失礼のないようにな」

「まあ、別にいいけどよ」

　咲弥は馬車から降り、ロッセに向かって頭を下げた。

「いろいろと、ありがとうございます」

　ロッセはにっこり微笑んでから、馬車を静かに走らせた。

　悪い想像ばかりしていたが、そういう雰囲気は感じない。

　良心のある人に救われたらしく、ほっと胸を撫（な）で下ろす。

「じゃあ、兄ちゃん。オレについてきなよ」

「うん。道案内、よろしくお願いします」

「りょうかぁい」

　まるで散歩でもするような足取りで、シェイは進んだ。

　シェイの鼻歌を聴きながら、咲弥は周囲を観察した。

　外側からよりも、内側から見たほうがわかることがある。

　村の囲いはお粗末だったが、中は柵がしっかりしていた。松明台と思われる物も、ちゃんとした土台で造られている。

　村の中から、徹底的に強化していっていると判断した。

（そういえば、ここ最近って言ってたっけ……最近……か）

　ガルムが活発化している原因は予想もつかないが、きっとそのせいで、村の強化をかなり手荒く急いだに違いない。

　村の囲いがお粗末だった理由が、ほんの少し見えてくる。すべてを強化するのは、並大抵の労力では済まないだろう。

　聞いた通り、貧しいといえば貧しい村なのは否めない。

　ただ――

　とてものどかで、心地のよい雰囲気が村には滲（にじ）んでいた。