怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第28話「さらば、アジカリ大陸」

　◇　◇　◇

「ねぇ、マリーさん隣で寝てるんだよ？　こんなの……」

「良いじゃねぇか、気にするなよ。誰も見ちゃいねぇって」

「ちょっ、そんなに強くやったらっ。壊れちゃうっ！」

「おいおい、お前が言い出したんだろ？」

「そりゃそうだけど……そんな強引な」

「強引な位で、丁度良いんだよ。ほら締めろ」

　俺とガキが言い合っていると、突然マリィちゃんの悲鳴が響き渡った。

　アイツさっきまで気絶してた筈なのに……思ったよりタフだなぁ。

「何やってんのっアンタ達……っ！？」

「ぁ……ほら、起きちゃったじゃん」

「うっせ。何って、見りゃ分かるだろ」

　マリィちゃんの騎乗席を外して、ナナマキさんに付けられないか試してるんだよ。

　ガキの騎乗席も、長旅には必要だからな。

　まぁ元から胴体に回すのは無理だと分かってたけど、積荷にもダメだった。

「本当に何やってんだよっ、お前ら！？」

「お前が起きるのを、待ってたんだよぉ～～！」

　空には地平の果てから顔を出した太陽が、宙に浮かんで砂漠を熱している。

　頭の真上には程遠いから、九時を過ぎた辺りか？

　陽炎に紛れて遠くに街も見えるが、Ｅ２連合の軍隊に捕捉された様子はない。

　時間があるならと、マリーちゃんが起きるまで待っていようとはガキの提案である。

　砂漠の真ん中に転がしたままじゃ、怪獣に食われかねないと。

「この……っ！？」

　マリーちゃんが右腕で、周囲の地面を探るがお目当てのモノは無い様だった。

　ぎょっと驚愕した顔で、顔を左右に振って周辺を確認し始める。

「私の槍はっ！？」

「あぁ、これか？」

　鹵獲しておいた、怪獣の骨から削りだした槍を積荷から取り出す。

　人界東部の原住民たる、ライダーが用いる魔除けの騎乗槍である。

　もっと言えば、まだライダーじゃなかった頃の俺の愛槍だ。

　過去にＥ２連合から逃げる際、マリーちゃんの家に置きっぱなしにした槍だろう。

　まさか使ってるとは、思っていなかった。

「～～っ、私の槍だっ、返せっ！」

「元々俺のモンだろ。まぁ良いけどよ」

　槍を返そうとして……やっぱ止める。

「返したら、どうするつもりだ？」

「アンタの肝臓に突き刺す」

「俺死ぬだろ」

「楽しみね」

「……最悪、免疫系に異常が出ると思われますが？」

　明らかに負けを認めてねぇ。勘弁してくれよ。

　かといって寝てる間に、マリーちゃんをロープで縛る訳にも行かない。

　ライダーを拘束できるロープは一応あるにはあるが、怪獣素材だから高価である。

　後で心を折るならともかく、捨て置くのは控えたい。

「うっし、んじゃぁなっ！」

「ギャカカカァ？」

「応よっ、出発だっ！」

　という訳で、槍は返さずにスタコラさっさである。

「槍っ、てか待てやゴミカスがぁっ！」

「槍は離れた所に刺しとくなっ！　あーばよっと」

　俺に駆け寄るマリーちゃんに騎乗席をパスすると、ナナマキさんの手綱を握る。

　そして俺達のやり取りを見守っていた、ガキを引っ張って騎乗席へ。

　ガキはまだ騎乗席が無いから、変わらず俺の膝の上である。

「待てぇえっ！　殴らせろぉっ。チンピラっ、宿六っ！、リージアの馬鹿野郎ぉ！」

「あぁ～、あぁ～。うっせぇなぁ」

「……あのっ！」

　走り出したナナマキさんの背中から聞こえる、俺へのマリィちゃんの罵倒。

　その声に、ガキが大声で返す。マリーちゃんが苦手っぽかったのに、どうした？

「この人っ、そんなに言われる様な人じゃありませんからっ！！！」

「……～～ッ！！！」

「それだけっ、じゃっ！」

　マリーちゃんの罵倒が、グリフォンへ追跡の命令に変わった。

　悪いなマリーちゃん。そのグリフォン、買収済みなんだよ。

　流石は獅子の体を持つ怪獣だ。上下関係さえ分からせれば一発である。

　ウンともスンとも言わねぇだろうなぁ～～、大人しく帰れよ？

「よぉ～し、一件落着だなっ！」

「うぅ～ん。何か気になるぅ……」

　ガキが俺の膝の上で、後ろを気にしている。

　振り返っては、前を向いて考え込む動作を繰り返して俺を見上げてきた。

「リージア、マリーさんに何をしたの？」

「あん？　何をしたって……何がだよ」

「ただ恨まれてるだけには見えないんだ……」

「あぁうぅ～ん。ガキに言ってもしょうがねぇからなぁ」

「教えてよ。仲間でしょ？」

「お前は……」

　お客様だという言葉は、喉から出てこなかった。

　それを言われると弱い。俺は仲間には嘘を付きたくない。

「ぶっちゃけると、アイツと結婚させられかけてなぁ」

「……はい？　竜を殺す前？」

「うんや。殺した後だよ」

　溜息を深々と吐いて、ポツポツと話す。

　俺にとっては愉快な思い出では無い。

「俺が殺した三つ首の竜。ズメイは守護竜なんて言われてるが……実際はその逆だ」

　奴は民衆の知らない裏で一年に一度、生贄を要求していた。

　財宝と人の命……ゴルニーチェ家とは、ドラゴンへの貢物の家系である。

　その上。ドラゴンライダーなんて名ばかりで、ズメイとは契約さえ結んでいない。

　だからズメイの吐く毒の息を浴びて、ゴルニーチェ家歴代当主は死に至る。

　マリーちゃんの親父の死因もそうだ……そして次はマリーちゃんの番になった。

　ある日。俺の居ない間にマリーちゃんは、ズメイと顔合わせをさせられ……。

「今でも思い出すぜ。館に帰って来たあの子が、肌を焼け爛らせて死にかけた姿を」

「……」

「あの子を助けるには、ドラゴンの血が必要だった……ドラゴンの血は薬になる」

　あの時の俺はライダーでも、何でも無かったから大変だった。

　しかも俺は反抗期で、ナナマキさんにも反抗してたし……。

　それでもやるしか無かった。

「俺はそれまで色々あって、友達なんて居なかった。身内はババアとナナマキさんだけで……あの子が初めての人間の友達だったんだ」

「だから友達の為に？」

「違う。俺の財宝を守る為に……だ」

　誰かの為に戦うつもりは無い。俺が壊した物も、殺した奴も俺の責任である。

　冗談で押し付ける事はあるが、友達の事だけは言い訳できなかった。

　軍人じゃねぇんだ。着いた糞を他人に拭かせる訳には行かない。

「あれ、じゃぁ何で結婚させられたの？」

「ズメイを殺した俺に、Ｅ２連合が代わりをしろとか抜かしやがったんだよぉ～！」

「あぁ～。マリーさん、も代わりだとか何だとか」

「危なかったぜぇ。タダ飯をくれるって言うから教会に行ったらよぉ～。結婚式の準備整ってて……誰の結婚式かって聴いたら、俺のだって言うんだ」

　しかも聴いたら、戦略兵器として国から出られなくなるとか。

　俺マジギレ案件である。旅が出来なくなるじゃねぇかっ！

「マリーさんは……？」

「生贄なら慣れてるから気にしないで、なんて言うもんだから腹が立ってよぉ～。教会ぶっ壊して逃げてやったぜ！」

「……」

「あん。どうしたよ……？」

　ガキの顔が強張ると、俺の膝から身を乗り出して背後を振り返る。

　見れば顔中、冷や汗まみれだった。

「あの、マリーさんもしかして……」

「昔はなぁ兄さま、兄さまって可愛かったんだぜぇ？　女の成長って早いなぁ」

　ガキがブツブツと虚ろな目で、呟き始める。

　白馬……泥棒猫、宿六……駆け落ち。

「ねぇ……リージア」

「あん？」

「リージアの事嫌いじゃないけど言わせて……サイッテェェェエエエエ！！！！」

「～～っ、耳元で叫ぶんじゃねェっ！」

「サイテェッ！、サイテェエッ！　サイッテェェエエエッ！！！！」

「シュカカカカァァ……」

　俺の膝上で語彙力の無いガキが暴れだし、ナナマキさんが呆れた様な声をあげる。

　どういう事だ。味方が居ない……。

「女の子を、何だと思ってるんだよっ！」

「あぁ～、あぁ～～。うっせぇ、うっせぇ、うっせぇっ！」

　俺は旅が好きだ。自由に生きて死にたい。

　女にモテるに越した事は無いが、それ以上に旅をしてぇんだ。

　だから家族や友達にも、同じ様に望まぬ形で縛られて欲しくない。

　だが困った事に、ガキにはその理屈が通じないらしい。

　巨大な山脈が、蜃気楼の様に薄っすら見える中。

　砂界を超えた感動を味わう事も無く、砂漠を超えるまで罵られ続けた。