怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第27話「悪には悪の矜持があるっ！」

　◇　◇　◇

「で、どうするの？」

「……どうすっかなぁ」

「クココァァ」

「ノ、ノープランなの！？」

　マリィちゃんから逃げ出した俺達は、曙が昇る砂漠を東進中である。

　国境までは遠く、一面砂と岩盤だけ……二時間はかかるだろう。

　背後からは追手。肩には謎の人型怪獣。中々愉快な状況だった。

　そんな人型怪獣は今、鬼気迫る表情のマリィちゃんを見て戦々恐々している。

「いやどうしろってんだよ？」

「ぅ、うーん」

　俺達を追うマリィちゃんのグリフォンは、地上二十メートル程を飛んでいる。

　頑張れば攻撃だって、届かない事は無い。

　だが機動力に差がある以上、当たるとは思えなかった。

　それどころか無理に攻撃すれば、隙を見せる事になるだろう。

「じゃぁ、このまま逃げ続ける？」

「そうしたいがぁ……あの様子じゃ国境越えても来そうだなぁ」

「じゃぁどっかで隠れるとか……」

「そういう訳にも行かねぇだろ」

　このまま走り続ける事は出来る。

　スタミナ勝負なら、ナナマキさんの圧勝だろう。

　だがその前に、ガキの体力が保つか分からん。

　それなら余裕のある内に、マリィちゃんの対処に専念した方が良い。

「……」

「ギュキキ……」

「大丈夫？」

「大丈夫に決まってんだろ。クソッ」

　二人が俺の様子に、不安そうに問いかける。

　どうしたものか。いやどうしたも、こうしたも無い。

　俺はこの一党の指針を示す男だ。ドカっと構えろ……。

　心の中に燻る未練を振り切る様に、俺は首を振って呟く。

「マリィを潰す。態と隙を誘って殺すぞ」

「えっ」

「……クココ」

「あん？　ナナマキさん。どうしたのさ」

「シュギャ、カカカァ」

「いや、そりゃぁそうだけど」

「えっと……何て？」

「ナナマキさんは、生かすべきだって……でもよぉ」

　俺は殺しに来た相手を、基本的に殺す事にしている。

　勿論友達や気に入った奴は例外だが、手に負えない時は殺す。

　理由は簡単で、人の人生を踏み躙ってきた俺には敵が多いからだ。

　弱みを見せるのは良い。だが甘さを見せる訳には行かない。

　その所為で何度も何度も何度も何度も、人間共に辛辣を嘗めさせられて来た。

　実際に今でも情報不足な奴らは、俺がライダーには甘い筈だと送り込んでくるからその判断は間違っていない。

「良いじゃん。人を殺さない方が恨まれないよ」

「うっせぇ。そう簡単な話じゃねぇんだよ」

　襲撃者を見逃す度に、苦言を呈したのはナナマキさんである。

　その彼女がなんで……って言う訳にも行かねぇよな。

　俺の為だ。マリィちゃんを殺したく無い、俺の為に言っているんだ。

　俺はナナマキさんの嫌がる事をしない為に、殺すって言ったのに……ったく。

「良いのか？」

「カカカカッ」

「そうか……ありがとう」

「ちなみに女だから、殺したくないの？」

「まぁその認識で、間違っちゃいねぇ」

「……サイッテェェ」

　一党の多数決の結果、生かす事に決定！

　そうと決まれば、後は殺さない程度にぶちのめすだけだ。

　まぁ攻撃方法が無いんだが……。

「ギチチチチッ！」

「あいよぉっ！」

「え……うわっ！？」

　ナナマキさんのが飛び跳ねる様にして、半円を描く様に進路を変える。

　直後、マントと肌を撫でる突風が吹き込む。

　視界の片隅には、突風に負けない速度で巨体が突出し砂を抉った。

　犯人は減速する事も無く、曲線を描いて眼前から上空へ消える。

　俺は遠ざかる巨体を見上げて、喝采の声をあげた。

「あんにゃろうっ！　良い腕してやがるぜっ」

　背後から迷いの無いダイブ。しかもグリフォンの前脚で、砂を掴んでいた。

　高度を後、半歩分も下降していたら自爆していただろう。　

　それを……涼しい顔でっ！

「さぁって、どう攻略してやろうかね…･･」

「ねぇ、リージアは飛び道具とか無いの？」

「飛び道具ぅ～？」

「銃とか……マリーさんみたいな槍は？」

　手綱を左手で握りながら、右手で耳の穴をかっぽじる。

　ふっと垢を吐息で飛ばすと、白眼をむいて言った。

「ライダーが武器持って、どうすんだよ」

「え……いや、持ってないのっ！？」

「大型怪獣乗りのライダーが武器持つなんて、ダセェだろ」

　鉈位は便利だから、腰に吊ってる時もあるけどな。

　だが大抵の武器は嫌いだし意味が無く、素直に殴った方が強い。

　むしろワンアクション遅れる分、武器はハンデにしかならなかった。

「えぇ～……じゃぁ何か考えは」

「無ぇよ～～。つーか俺に難しい事を考えさせんな。馬鹿なんだぞ」

　どうすっかなぁ……ぶっ殺すだけなら、難しくは無いんだが。

　なるべく傷つけないと決めた以上、そうも行かない。

　俺は今までの戦闘経験を思い返して、首を捻って考える。

　終いにはヒントになるモノは無いかと、周囲の砂漠を見渡した。

　地表に顔を出している岩石が多いとはいえ、まだまだ砂地の方が多い。

　遠くに岩山も見えるが、飛行の出来る怪獣の弱みにはならないだろう。

「うぅ～む」

「ねぇ……」

　俺が悩んでいると、肩に担いでいたガキが耳元で呟く。

　後ろを眺めているガキの顔は見えないが、どうした？

「なんで怪獣って飛んでるの？」

「あん？　そりゃぁ翼で風を受けて滑空したり、上昇気流に乗って……」

「魔法とかじゃ、無いんだ？」

「魔法ぉ～？　んなの無ぇよ。大型怪獣が飛べる理由は分かってねぇけどな」

「……じゃぁなんで、グリフォンは飛んでるのっ！？」

「あん？」

　ガキが声を荒立てる意図が分からず、困惑しながら答えた。

　そんなの動物と、大して変わらねぇからだと。

「体が軽い体だろ？　あの大きさに比べて体重は相当に軽い筈だぜ」

「ライダーを載せててもっ！？」

「いやライダーは、契約の影響で体が軽く……」

　そこまで話して俺は、はっとした。

　怪獣やライダーの体内からのみ、見つかる元素があるという。

　それが怪獣やライダーを、あらゆる生物から超越させる。

　グリフォン等の飛行する怪獣ならば、軽くて丈夫な元素で肉体を構成している訳だ。　つまり……。

「おい、ガキッ」

「なにっ！」

「俺に命を預けられるか？」

「え？　急にどうしたの……？」

「お前を女扱いしねぇで、今からお前の命を預かって良いかって言ってるんだよ」

「……何するの？」

「俺がナナマキさんにカッ飛ばされて、人間砲弾になる」

　俺がグリフォンに近づければ、一気に話は簡単になる。

　普通の人間よりも体重が軽い、中型怪獣乗りなんて俺の敵では無い。

　問題はソレに失敗した時だった。

　ナナマキさん一人では、ガキを守る事は難しいだろう。

「やだ……っ」

「ぁ、止めろ！　暴れんなッ！」

　だがガキは俺の提案を聞くと、バタバタと暴れて肩から脱出する。

　そのままガキは俺に抱きつく様に一人で立つと、俺を見上げてきた。

　ガキの前髪が風に揺れて、その瞳を露わになる。

　くりくりしたつぶらな瞳は……成程、覚悟のある目だった。

「ソレ、リージアが危ないんでしょ？　ナナマキさん」

「ギャカカカッ」

「ちょ、ナナマキさんまで……しょうがないだろ。それっきゃ無ぇ」

「いいや、もう一個あるよ」

　ガキがニッと笑って、その薄い胸に手をあてて頷く。

　続く言葉に、俺は嫌な予感がした。

「ボクが飛ぶよ。こう見えて、リージアよりも力も強いんだから」

「……あのなぁ」

「一緒に行くんでしょ？　なら手伝わせてよ……ボクだって役に立ちたいんだ」

　確かにそっちの方が断然楽だ。

　グリフォンへの人間大砲がしくじっても、俺がナナマキさんに騎乗していれば空中でガキを拾える。

「……」

　俺とガキの視線が交わり、絡まり合うと互いの心情を悟り合った。

　ガキの瞳は揺れていない。

　コイツが考えているのは自身の保身ではなく、俺とナナマキさんの事だけだ。

　お前……仲間になりたいのか？

　お客様じゃなくて俺達の役に立つ事で……認めて欲しいんだな？

　ふぅん。

「良いじゃねぇか。そういうの好きだぜ？」

「……うんっ！」

「だがお前だけに負担はかけさせねぇ……やるなら三人でだ」

　俺はガキの頭をくしゃくしゃと撫で回すと、最も勝率の高い策を提案する。

　その策を聞いたガキは、目をぎょっと見開いて冷や汗を流した。

　◇　◇　◇

「良いか、ガキッ。何も考えなくて良いっ！！　奴らを掴む事だけ考えろ！！」

「わ、分かったっ！」

「失敗したら、舌を噛まねぇ事だけ気を付けろよ」

　俺達は逃げるのを止め、迫る来るマリィちゃんと相対した。

　華奢な怪獣ベニカはと言うと……ナナマキさんの剣尾上にへばり付き、顔を強ばらせて指示を待っている。

　すぐに人間大砲を放たないのには、理由があった。

　俺とガキが離れた事に警戒したマリィちゃんが、近づいて来ないのだ。

「……まだだ。グリフォンもずっとは飛べない」

　遠くに着陸しようとするなら、また追いかけっこを続ける。

　ガキもあの体勢のままなら、気力体力も回復するから逃げ切れるだろう。

　つまりマリィちゃんも、いつかは勝負を仕掛けなければ行けない。

　俺達は間合いを計りながら、互いの集中力を削り始めた。

　怪獣同士ではなく、ライダー同士の威嚇合戦である。

「良い加減、諦めてＥ２連合に来なさいっ！　寛大な皇帝陛下に頭を垂れて、許しを請いなさいよっ」

「うっせぇっ。俺は役人がでぇっ嫌いなんだっ！！　ぶっちゃけ、法律とか秩序なんてどうでも良いっ！！」

「あ”ぁ”っ！？」

　昔はゆるふわ系だったマリィちゃんが、上空からスラムばりの民度で怒鳴ってくる。

　俺も負けじと、本場スラムの住民として中指を立てて返した。

　天を指刺す中指をクイクイと曲げて、盛大な挑発を決める。

「俺は俺の矜持の為に生きる悪党だっ。俺が守りたいと決めたルールを守る為に、誰だって踏み潰すっ……どんな弱者だろうが、聖者だろうがなっ！」

「外道が偉そうに、大声で言うなっ」

「いいかっ！！　自分が決めた道を裏切る奴を、外道って言うんだっ！」

　俺は悪党だ。善人なんかじゃないし、正義なんてどうでも良い。

　この身を縛るルールは、俺が愛した矜持と美学だけだからだっ。

　だからこそ俺は、自分で定めたルールだけは破らない様に努力するっ！

「悪には悪の矜持があるっ！」

「それがその元男を連れて、駆け落ちする事？」

「いいや違うね。男が仲間の信頼に、応える事さ」

　その言葉と同時に、俺とマリィの手綱が弾ける。

　グリフォンが矢の如く疾走し、ガキを捕まえんと動く。

　ナナマキさんの尻尾が周囲の砂と風を巻き込んで、ガキを跳ね上げたっ！

「むきゅっ！？」

　余りの勢いに、ガキの喉から空気が漏れる音がした。

　まるで投石機から飛ばされた様に、ガキは放射線状に飛んでいく。

「ちょぉっ！？」

　マリィちゃんの驚きと悲鳴が入れ混じった、鋭い声。

　宙をカッ飛ぶガキはグリフォンへと飛び込み、両手を広げて首にしがみつくっ！

「舐められたものね！」

　……なんて上手くは行かない。

　グリフォンは翼を大きく広げると、滑空姿勢から高度をあげた。

　浮かび上がったグリフォンの前脚は、そのままガキの両肩を掴んで保持する。

「悪いけど、こっちもマジなのよ。色々背負っちゃってるからさぁ」

「うぶぶ……」

「にしても無茶するわね。タダの鷹でも、羊位なら掴んだまま飛べるのよ？」

　猛禽類の怪獣と契約したライダーの反射神経は、俺とは比べものにならない。

　人間大砲も発射してから見切るのも、余裕だったのだろう。

　そんな訳で我らが鉄砲玉は捕獲され、じたばたもがいている。

　マリィちゃんはその様子に呆れていた。

「離せぇっ！」

「離して良いの？　多分死ぬわよ」

「リージアが……助けてくれるって、言ってたっ！」

「はぁ、アンタ。リージアを信頼してんのね」

「……？」

「アイツはアンタが思ってるより……ぇっ」

　その言葉は、最後まで言わせない。

　猛烈な突風が、グリフォンの前方で砂嵐を生み出した。

　グリフォンの翼で捕らえていた気流は乱れ、その巨体を砂と乱気流が飲みこむ。

　物理法則に縛られる飛行は、あっけなく落下へと変わった。

「魔石化の解除っ！？」

　魔石化し、即座に解除されたナナマキさんが、俺の指示通りに尻尾から顕現する。

　吹き荒ぶ風を空に届かせる為、一本の刃の如くグリフォンに向かってっ！

「リージアァァッ！」

「あぁもうっ、無茶するっ！」

　ガキがグリフォンの両足に捕まって叫ぶ。

　マリィは舌打ちを弾くと、右手の親指に填まった透輝石の指輪を掲げた。

　吹き荒ぶ旋風に、小さな突風がぶつかり合うっ！

「アタシだってねぇっコイツと、死線を潜り抜けて来たのよっ！」

「うぷっ」

　乱気流が捕らえていた、グリフォンの巨体がカっ消える。

　落下するマリィちゃんが、ガキを背中から抱き留めて確保するのが見えた。

　と同時に、ナナマキさんの巨体が具現化する。

　その巨体の落下進路上には二人がいた。このままなら押し潰すだろう。

「～～～ッ！」

　マリィちゃんの指輪が再度、緑黄色の輝きを放つ。

　その光は旋風へと代わり、瞬時にグリフォンを最具現化した。

　最具現化には強いイメージと、互いを求める絆がいる……あの歳で見事なもんだ。

　だが困った事に、俺達には悪いニュースである。

　マリィちゃんと捕まったガキは、具現化したグリフォンの背に乗った。

　そのままひしめき合う節足の間を、羽が人の手から零れる様にすり抜ける！

　シザーズ・マニューバ。

　飛行出来る怪獣の、空中戦用騎乗技術の一つだ。

「リージアッ、出て来い！　この子は確保したっ。出て来て一発ぶん殴らせろっ！」

　騎上のマリィちゃんが叫びながら、空中で急旋回を繰り返し螺旋を描いて前へ進む。

　航空機動戦の為に、綺麗だった髪を短髪にしたのだろうか？

　随分サマになってるな……俺を探して、殺す気か？　おっかねぇなぁっ。

「居ない？」

「上だぜ、チック」

「リィッ――」

　ナナマキさんの尻尾が顕現すると同時に、彼女の背中を全力疾走した俺が飛び移る。

　獅子の後半身を持つグリフォンの背中は、思ったより広かった。

　その上でマリィちゃんが、ガキを羽交い締めにしている。

　更に俺がマリィちゃんの胸下に腕を差し込むと、羽交い締めにした。

「リージアっ」

「アンタぁっ！」

　お前らが呼んだんだろ。ったくよぉ～～っ。

　だが感動の再会に喜ぶ状況でも無い。

「お前ら、舌を噛むなよ」

　俺はマリィちゃんの背中に体重をかけ、左手でケツを撫でる様にして右方へ体重を寄せる。

　グリフォンが体勢を崩し始めたっ！

　そりゃそうだ……三人載せてるのでさえ限界だったろう。

　その上。重心が右方に傾けられたら一発である。

「きゃぁああああっ！？」

「えぇェエエエッ！！」

「ＨＵＵＹＹ、ＨＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！」

　急降下。グリフォンという巨体が二十メートルから真っ直ぐに墜ちる。

　翼が風を切り、俺達の全身は猛烈な風圧に押された。

　マントが吹き荒ぶ風に後方へと追いやられ、ライダーゴーグルを着けて無いガキとマリィちゃんには辛い状況だろうが、俺だけは違う。

　マリィちゃんが手放した手綱を握る。

　俺の愛獣では無い上、敵の言う事なんて聞きたくは無いだろう。

　だが今は別だ。お前のライダーの命も乗ってる……なぁグリフォン。

「キュピィイッ」

「分かってるさ」

　一回だけ。数秒だけ、一緒に飛ぼう。

　あぁ、翼を広げるな。痛めちまうからな。

　体を地表に垂直にな。そうそう。脚を真っ直ぐ伸ばすなよ。折れちまうぞ。

　俺が手綱越しに、グリフォンと対話する。

　気高いグリフォンだな。だからこそ……行ける。

「まばたきしたら、死ぬぜぇえええっ！」

「キュゥゥウッ！」

　翼を折り畳ませ、弾丸の様に丸くなったグリフォンが後半身を下に真っ直ぐ降りる。

　重力に引っ張られる俺達三人が、徐々に背中から剥がされて行く。

「し、死ぬぅぅってぇぇっ！」

「馬鹿ぁぁあああっ！？」

「しがみつくなっ！　バッキャロウッ！」

　俺はグリフォンにしがみつく二人を引き剥がして、グリフォンの背中を蹴る！

　地表までは八メートルって所か。

　グリフォンが視界の隅で翼を広げて、曲線を描く様に速度を落とすのが見えた。

　対して俺達は、真っ直ぐに落ちていく。

　両手に一人ずつ抱えた俺は、二人を抱き留めて丸くなった。

「歯を噛みしめておけよぉおおおおおおっ、ＨＵＵＵＵＵＵッ！」

　一瞬だった。地面まで二秒もかからなかったろう。

　真っ直ぐ降りたらダメだ。脚が潰れちまう。

　斜めに……斜め横に落ちるっ！

　地表へ脚を着く。車輪の様に斜めへ。

　地表へ膝が着く。側転の様に右前へ。

　胴体と腕が着く。車輪の様に真横へ。

　首だけは鬼門だ……めり込むだけで死ぬっ！

　俺は全身で勢いを殺しながら、三回転の末に回転を止める事が出来た。

　視界は舞い上がった砂塵で見えないが……俺の懐に居る二人は無事な様だ。

「生きてるかぁ？　ガキィ、マリィちゃん」

「一応……」

「うぅ」

　マリィちゃんは生きてるな……衝撃で気絶してるか？

　グリフォンとの契約で人間よりも頑丈ではあるが、とにかく軽いからな。

　軽い衝撃でも内蔵は揺らされたのだろう。無事で何より。

　砂塵が落ち着くまで、待つと……ガキも俺も砂まみれになっていた。

　酷い顔だな、俺達。

「賭けに勝ったな」

「うん、おめでとう……リージア」

「ありがとう……ベニカ。お前のお陰だ」

　ウィ。俺はそう呟いて、握り拳をあげた

　ガキもそれに釣られて、右手をあげる。

　ハイタッチ。仲間への感謝の印を、ベニカと交わした。