怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第26話「怪獣・ライダー、世界の果てへ」

　◇　◇　◇

「ギュキキ、ギチチィァ……」

「警戒より、国を出る方が先決っ。国境さえ越えちまえば、こっちのもんだ！！」

　時刻は朝焼けの直前だった。砂漠に吹く風に熱が帯びてきた。

　まだ暗い砂漠だが、ナナマキさんなら問題ない。

　俺達は街の外でナナマキさんに乗り込むと、速攻で砂漠を東進する。

　砂塵を飛ばさずに……なんて考えてる暇は無い。

　座席の後ろにガキを縛り付けて、普段の運行速度で駆け出す。

　一時間もあれば、七十キロは走れる……Ｅ２連合の戦力なら、二時間も走れば振り切れるだろう。

「ねぇ、リージアっ！　話し合いは……」

「はあぁ？　俺には話す内容なんてねぇし～？」

　舌をピロピロ出して、ガキの質問に答えてやる。

　俺の緩んだ頬から、クケケケと笑いが零れた。

　Ｅ２連合が、どれくらいの戦力を寄越すかは分からない。

　だが会話を正午に求めた以上、その前には動きを補足されている。

　今、この時刻。このタイミングより減る事は無い。

　ならさっさと逃げるに限る。

「あの女の人が……」

「マリィちゃぁん？　アイツが一方的に言ってきただけだろぉ～？」

「ぅぅ……さいってぇ……」

　そういう訳だ。さっさと逃げちまおう。

　航続速度の心配は、走る事そのものの衝撃が一つ。

　その衝撃は騎乗技術で、出来る限り和らげる。

　もう一つの問題は風圧。コレばっかりは、どうしようも無い。

　俺がガキの盾になって、風を受け止めてやるのが一番だと思ったが。

「案外平気そうだな。ガキ」

「え。何が……？」

　俺が盾になってるとはいえ、ガキの様子は明るい。

　普通の人間じゃ、喋る事もままならないんだが……。

　まぁ俺よりも力が強いんだ。もしかしたら思った以上に、頑丈なのかもしれない。

　試している暇が無いけどな。試すのは今度にしよう。

「……ねぇ、リージア」

「んだ？」

「アレ、何？」

　ガキが背後の空に向かって、指を指し示す。

　未だ上らぬ太陽を目指す俺達とは逆方向……西の夜空に浮かぶ黒点があった。

　随分と遠い。それでも見えるって事は……それだけデカいって事だ。

　黒点は雲を切り裂かんとばかりに、俺達目がけて飛んで来ている。

　速い……！

「ッチ」

「ねぇ……もしかして」

「追いつかれるな。このままじゃ」

　航続距離と速度ならば、ナナマキさんが負ける筈が無い。

　だが……瞬間速度では、俺達が負けている。

　大型怪獣に着いてくるとは、中々気骨があるな。

「おいっ、お前のロープを解け」

「えぇっ！？　ボク吹き飛ばされちゃうよっ！！」

「何もしねぇで、ナナマキさんの動きにミンチにされるよか。マシだろ！」

　さっさとしろ！　と俺が怒鳴ると、ガキはおっかなびっくりロープを解きだした。

　解く瞬間、ガキは騎乗席の背もたれを、掴んでいたのだが……。

「うわっ！？」

「ったくっ！」

　風圧を甘く見ていた所為で、指先が座席から外れる！

　だが飛ばされる寸前。ガキの手を俺が掴んで、引っ張り寄せた。

　その間に黒点は俺達を追い越し、頭上で旋回を始める。

「立つぞっ！　しがみついてろっ！！」

　俺の胴体にしがみつくガキを、右手で支えて立ち上がると手綱を引く！

　ナナマキさんがかま首をあげ、ぐぅん！と俺達の目線が跳ね上がった。

　慣性を弱めるのは後半身に任せて、俺達は敵の正体を見抜こう。

　黒点は徐々に高度を落とし、遂には輪郭がはっきりと見えた。

　猛禽類の上半身。獅子の胴体。ゾウにも匹敵するその大きさ……間違い無い。

「グリフォンたぁっ、景気良いのに乗ってるじゃねぇか！！　マリィちゃん！！」

「リィィジァアアアアッ！！」

　その背に乗る女の顔立ち。そして軍服に見覚えがあった。

　金に緑を差した特殊な髪色は、あの家系特有のモノである。

　前に見た時は、十二歳でちっぽけなガキだったってのに……。

　今や人間じゃ録に持ち上げられ無い、穂だけでも二メートルは越える騎乗槍を握って雄叫びをあげている。

　マリィちゃんは俺達の間合から僅かに外れて、地上へと降りた。

　ナナマキさんでも、ノーモーションでは襲えないギリギリの距離だ。

「久しぶりじゃねぇか……見違えたぜぇ？」

「お生憎様。アンタが居ないから、気ままに育ったのよ」

　太陽を背にするマリィちゃんが、頬を吊り上げて笑う。

　雌猫というよりは女狼だな。ライダーらしい風貌である。

　俺はナナマキさんに、こっそり足踏みで合図を送った。

　間合から僅かに離れているなら丁度良い。

　数歩踏み込んで、間合に入れてやる。

　だがマリィちゃんも、グリフォンの手綱を引いて同じだけ後退した。

「……」

「……」

「リージア……」

　俺の胴体に、手を回しているガキが不安げに呟く。

　ナナマキさんを突撃させるのは構わん。

　グリフォンなら、ぶつかり合いで負ける道理は無い。

　ルチノス以上に、一瞬で挽肉にして終わりだろう。

　だが突撃の衝撃に、ガキは耐えられるだろうか？　

　分からん……最悪は死ぬ。

　隙を見せるのもダメだ。守り切れない。

「大丈夫だ。俺にしがみついてろ……何があってもだぞ」

「……うん」

　俺の胸の中に飛び込む小さな熱を抱きしめ、マリィちゃんを睨み付ける。

　見れば彼女の眉間は、更に荒々しく角度をあげていた。

　殺意が滲みでて、ユラリと立ち上るかの様だ。

「俺を殺しに来たか？」

「アイツらは裏切り者だって言ったでしょ」

「なら放っておいてくれ。俺達は『世界の割れ目』に行くからよぉ」

「……はぁ？」

「襲われた事は水に流してやるって、言ってんだよ」

　何だか会話が噛み合わねぇな。

　俺を殺す方法でも思いついたか、報復が怖くて交渉しに来たんじゃねぇのか？

　何かピースが足りない……食い違ってる。

　マリィちゃんもそれは感じた様で、不審な顔をして「あぁ」と頷いた。

「リージア。アンタ……気づいて無かったのね」

「何がだよ」

「騙されたんでしょ、その女に」

「あぁ”？」

　女に騙されただと？

　ここに居るのは俺、ガキ、ナナマキさん、マリィちゃん、グリフォンしか居ない。

　つまり……・。

「……ナナマキさんの事か？」

「……」

　違うらしい。他に女なんて居ねぇだろ。

　…･…いやまさか、そんなはずは。

「グリ……フォンの事か？」

「相変わらず怪獣のメスも、女扱いしてるのね。イカレ野郎」

　違うよな。そのグリフォン、オスだもん。

　だが他に女なんて……。

「アンタが抱きしめてる女の事よっ！　その女っ！」

「……あぁ」

　このガキが女って事忘れてたわ。そういや、そうだったな。

　俺がガキを横目で見ると、ガキが胸の中で体を強ばらせた。

　抱きつく手も力が弱まり、離れそうになる。

　代わりに俺が強く、ガキを抱き留めた。

「……」

「んだよ。何か知ってるなら、さっさと言えや」

　グリフォンに乗ったマリィちゃんが、眉間に皺を寄せて怒っている。

　騎乗槍を指揮棒の様に振り回しながら、俺達を指して怒鳴り散らす。

「ソイツは異世界から来た、人型の怪獣なのっ！」

「……はぁ？」

「リージア、あのっ」

　俺は思わず、二人を何度も見返した。

　その度にガキと出会ってからの思い出が、脳裏でフラッシュバックする。

　ライダーでも無いのに、大型怪獣のライダーである俺を越える怪力。

　どこで学んだか分からない知識……変な所で物知らずな所もあった。

　世界中を回った俺でも、見た事の無い黒い軍服……。

「……」

「アンタが殺したドラゴン。ズメイの代わりとしてＥ２連合が保護したのよ」

　……確かに最近のＥ２連合は、力を増しているとは聞いた。

　強力なライダーやら特産品も無しに、科学技術に力を入れていると。

「兵器技術は、こっちより劣っているみたいだけどね。竜やアンタの代わりを務められる位には、異世界は生活が豊かみたい……まぁ逃げられちゃったけど」

「……ゴメン。リージア」

　成程。大体読めてきたぞ。

　Ｅ２連合は異世界の技術を導入し、産業革命を起こそうとしてるのか。

　昨日、俺達を襲った兵士が狙ったのは……俺では無く、ガキなのだろう。

「黙ってて、ゴメン」

　そしてガキも、自分が異世界人だと認めた。

　俯いているガキの顔色は窺えないが、その声は震えている。

　俺が抱き抱えてやってる癖に、まるで迷子の子供の様だ。

「相変わらず、女に弱いのね……その様子だとソイツが元男だって事にも気づいてなかったの？」

「あんっ？」

「……～～っ」

　待て待て待て。それはおかしい。

　昨日俺はシャワールームでコイツが女だと確かに見た。断じて男では無い。

　……ぁ。

「異世界進化論……」

　怪獣は異世界から来た。とある男がそう言った。

　だが低重力環境から来ただけでは、あぁまで肥大化はしない。

　だからこそ著者は、とある予測を立てた。

　集合的無意識……この世界における生命体の精神と繋がる事で、怪獣達の細胞は肉体を作り替えたのでは無いかと。

　ライダーと怪獣が、互いの肉体的特徴を与え合う理屈こそ、その証明である。

　恐らくは子孫を残す為に、自らの体を雌へと作り替え、サイズさえも肥大化。

　そうして怪獣は、異世界に適応したのでは無いかと……。

　だが集合的無意識とは精神的な話で、肉体的繋がりは無い。

　学会ではそう反論されて終わったが……あぁ、繋がっていたのか。

「……」

　マリィちゃんが、複雑そうな顔をしている。

　俺達二人への哀れみと、怒りと悩み。

　三つの感情が混ざった複雑な表情を浮かべている。

　それに対して俺は今どんな顔をしている？　

　……分からない。だが分かる事がある。

　俺の爪先から、頭のてっぺんまで沸々と血が昇り……脳汁が沸騰している事だ。

　熱い。燃え滾る様に熱い。

「ボク行くよ。ありがとう……リージア」

　俺が自問自答し考え込んでいると、ガキはそう言った。

　俺の手を剥がして、一歩離れて振り返ってくる。

　俺を見上げるガキの顔が、登りだした太陽の逆光で見えなかった。

　ちっぽけでやせっぽちなガキは、俺を労る様に抱きつく。

「騙してごめんね、地球に帰れるかもって。逃げ出して来ちゃった」

　俺の胸に頭を押しつけて、何度も擦り付ける……匂いを付ける様に。

　その良い匂いがした。甘いミルクの香りだった。

「少しだけだけど、旅が出来て楽しかった」

　上る陽射しに映ったガキの顔は、泣きながら笑っていた。

　女が別れの時に流す涙だ。

　俺の中で沸騰していた、錯覚の脳汁が爆ぜる。

「……冗談じゃねぇぜ」

「ふぇ」

「冗談じゃねぇっつってんだよぉ、カス共がぁっ！」

　俺の手から零れ落ちようとした、手を無理矢理引っ張って抱き上げる。

　ガキとマリィが目を丸くする中、俺の激情が溢れ出す。

　雷鳴よりも響き渡る、咆哮が砂漠に木霊したっ！

「コイツは酷ェ胡散臭い話さっ！！　出来損ないのお伽噺だぜっ」

　ガキの小さくも、柔らかい顎に手を差し伸べる。

　抵抗も何も無い、驚いて成すがままだった。

「でもな……そのお伽噺が、この旅の正しさを証明してくれた！！」

　吐息がかかる零距離で見るガキの瞳には、俺が歯を剥き出して笑っていた。

　そりゃそうだっ。こんなに興奮したのは久しぶりだっ！

「お前は俺が掴んだ、異世界への鍵だっ！」

　人型の怪獣。ベニカ。

　コイツが生きている事が、異世界の実在を証明している！

　俺は間違って無かったんだっ！！

　世界の果ては……『割れ目』はあるっ！！

「ちょっ、リ、リージアっ！？」

「黙ってろっ！」

　ガキを肩に俵担ぎすると、マリィちゃんに中指を立てる。

　肩ではガキが騒いでいるが、知った事じゃない。

　お前が求めた。俺が応じた。それだけだっ！

「誰が渡すかっ……国が敵に回るぅ？　上等だボケェッ！！」

　これだから旅は面白れぇっ。世界にはまだまだ未知が溢れてるっ！

　そんな俺の内心に反して、マリィちゃんの顔がどんどん怒りに染まっていく。

　それでも俺は笑いながら、大声で言ってやろう！

「世界の全てを滅ぼしてでも、このガキは渡さねぇ！！　俺のモンだ！！！」

「リージィアァァッ！！」

　ナナマキさんの手綱を引き絞る！

「ギャカカカカカカッ！！！」

　彼女が喜びと肯定の唸り声と共に、一心不乱の突撃を敢行する！

　その衝撃が砂塵を貫き、獣が食い抉る様に進路上の大地を吹き飛ばした。

　マリィは慌てる事も無く、怯えも無く飛びすさるっ！

　遮るモノの無くなった俺達は、東に向かってひた走った。

　景色が後方へ流れていく中、肩に担いでいるガキが呟く。

「良いの？　ボク……男の子だよ？」

「知った事かっ！！　お前が世界の果てを目指す限り、俺達は一緒だっ！！」

　俺のモノじゃない涙の雫が、過ぎ去って行く後方の景色に滲む。

　顔は見えないガキは頷くと、俺にしがみついた。

「行こうぜっ、ベニカっ！！　世界の果てまでっ！！！」

「うんっ！」