怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第24話「何、お前が酒を奢ってくれる所があるさ」

　◇　◇　◇

「漸く見つけたか……まさか我が国に居たとはな」

　リージア一行が襲撃される前日。

　Ｅ２連合の国主の間にて、一つの勅命が下された。

　国主の間とは華やかな白亜の大理石のホールであり、国王の謁見の間である。

　その壁際には常に十五人ずつ兵士が並んでおり、全員が整った顔立ちをしていた。

　だがこの部屋で最も美しいモノは彼らでは無い。その背後にある織物だろう。

　その紅地の国旗には竜を象った金糸の刺繍が、生き生きと施されていた。

　この竜こそが、Ｅ２連合のシンボルである。

　数年前までは……。

「失敗は許さない……連れ戻さねばならん」

「はっ、必ずや」

　玉座の間の主。国王ハーンは純白のゆったりした布服を纏い、頭には側頭部と後頭部を覆う紅の頭巾を被っていた。

　国王としては若く、優れた頭脳は持つ彼は凡王として治世の王だと噂されている。

　だがその知慮深い風貌と、涼し気な顔立ちを見れば侮る者はいなかった。

　そして今。その穏やかな眼差しは、目の前に平伏す少女に向けられている。

　少女はアジカリ人の平均的な褐色肌を持ち、年頃は十七位だろう。

　前髪を七三に分けたボブカットで、金に緑を指した様な明るい色をしている。

　顔立ちもその体型に比例して、下手な男よりも凜々しい。

　体型はスレンダーだが、引き締まった肢体はむしろ扇情的であった。

　アジカリ国の軍服を身に纏う、この女軍人の名はマリー＝ゴルニーチェ。

　この国の貴族階級であり、他国では侯爵家に値する上級貴族である。

　そんな華やかな出自と見た目とは裏腹に、その眉間には皺が刻まれていた。

「うむ。お前の、いや……お前と『神殺し』の因縁は知っている。この事態の解決には適任だろう」

「……」

「あー、余計な事だったな。許せ」

「いえ、陛下のなさる事に間違いなんてありません」

「……ぅぅぅ。話を進めよう」

　国主が己の隣に立つ年若い官僚に頷くと、マリーに一枚の封筒を差し出された。

　マリーが封筒を恭しく受け取り、中を開いて写真を取り出すと目を見開く。

　写真には巨大な怪獣に乗った、青年と少女の姿が映っている。

　少女は汚れの目立つ服装をしており、目つきの悪さも相まって少年にも見えた。

　右目を隠す様な前髪に、ローポニーテール。どこか軟弱そうな雰囲気。

　快活そうなマリーとは、似て非なる少女である。

　そして少女を膝の上に乗せている男の顔は、この国では知らぬ者は居ないだろう。

　『神殺し』リージア

　『導火線』リージア

　『一人災害』リージア

　そして国家が敗北宣言を喫した個人に送られる、最悪ならぬ災厄の称号。

　『国定騎手』を複数の国家から送られた男。

　『国定殿堂騎手』のリージア。

　その性格は傍若無人にして、気紛れ。

　人を人とは思わず、それに対して老馬の為に軍隊を敵に回した事もある狂人。

　だがその戦力は、人類最大と噂されている。

　人の形をしたケダモノ……人類の天敵にして大敵。

　それが人類史にも載るだろう、大犯罪者リージアの素性である。

「大陸境に敷いた見張りの一つに、穴が空いていた。そこから侵入したのだろうな」

　ハーンの言葉に、マリーが苦々しい表情を浮かべる。

　近衛兵も数名も、マリーと同じ反応を示した。

　彼らの言葉も代弁する様に、マリーが「御言葉ながら」と前置きをおいてから言う。

「……賊なんて信用できません。前から言っていますが」

「そうか。お前は反対派だったな……だが決まった事だ」

　国王が言った見張りとは、他国で活動している賊の事である。

　犯罪者に金銭と物資を影ながらに支援し、その代わりに情報を貰う。

　軍人からすれば屈辱的な策だ……そして言葉とは裏腹にハーンも不快げだった。

「今回の件が上手くいけば、我が国威は戻る。この様な下策は取らずに済むだろう」

「……はっ」

「必ず奴を捕縛しろ。他国に渡る前にだ……」

　下がれ、その言葉を最後にマリーは立ち上がる。

　王に背を向けて、歩く彼女の拳は血の気が引く程強く握り締められていた。

　それを見たハーンは、マリーが消えた後で女官にボソッと呟く。

「煽りすぎたかな？」

「まぁ私が父親に言われたら、三日は口を利きませんね」

「……姪っ子に嫌われるの、辛いんだけど」

　自分の愛妹の娘が可愛いハーンは、項垂れると溜息を深々と吐いた。

　◇　◇　◇

「一本！！　そこまでっ！！」

　Ｅ２連合。その王宮の最も近い場所には近衛隊の詰所がある。

　五百人が常に詰められる大きさに、真新しい怪獣の厩屋。

　そこでは連日の様に、ライダー達の厳しい訓練が行われていた。

　今日の訓練は敷かれた円の中で、怪獣の体型毎に分けられた組取調練である。

「たるんでるぞ、テメェらっ！」

　組取の勝者。マリーは鷹の上半身と獅子の下半身を持つ怪獣の騎上で怒鳴る。

　それは自分に負けた者だけではなく、その場に居る全員に向かってだった。

「で、でも……」

「でもも、ヘチマもアジカリにあるかぁ！！　次、来なさいっ！！」

「お、お願いしますっ！」

　負けた者が言い訳を口にする前に、マリーが怒鳴って止める。

　マリーの愛獣たるグリフォンが唸ると、言い訳した相手は弾ける様に逃げ出した。

　中型の怪獣であるグリフォンは、Ｅ２連合では最強の怪獣である。

　像の体格を持つ、翼ある獅子と言えばどれほど強いか分かるだろう。

　圧倒的な瞬発力と速度を両立する空の王者。それがグリフォンである。

　そして代わりに入った男が、ディーノを魔石から解放してマリーに挑む。

　だが三合も持たずに、騎上から蹴り落とされた。

　それを見つめるライダー達の中で、若い二人が独り言の様子を崩さずに話している。

「おいおい……隊長殿。随分と気合い入ってんな」

「お前、知らないのか？　リージアが見つかったんだってよ」

「え……死んだんじゃ」

「死んで無かったから、荒れてるんだろ」

　うわっと呟いた男が、周りに聞こえない様に続ける。

　ディーノの代わりに次のライダーが入るが、腰が引けてる事を怒られていた。

「俺、辺境の出だから詳しく無いんだけど……あれってマジなのか？」

「何がだよ？」

「『神殺し』だよ」

　その言葉に、聞かれた側はぎょっとした顔をした。慌てて隣の兵士の口を抑える。

「馬鹿っ、嘘だったら俺達が訓練する理由無ェだろ……っ」

「そうだよな……うん」

「古い家の奴らに聞かれたら、顔真っ赤にして怒られるぞ」

　『神殺し』

　Ｅ２連合の最新の神話だが……同時に最古の神話を滅ぼした事件である。

　そもそもＥ２連合という大国は、固有の軍事力が存在しなかった。

　たった一匹のドラゴンが王家縁の氏族の長をライダーにして、数百年に渡って国を守り通していたのだ。

　そんな守護神たるドラゴンを殺し、自らの怪獣の餌にした男こそ……。

　『神殺し』のリージアである。

　お陰でＥ２連合は軍事力を失って、一気に国力を落とす。

　そんなＥ２連合が、他国から襲われなかったのは皮肉な理由だった。

　総合戦力はともかく、アジカリ大陸最強の怪獣を殺したライダーが居る。

　しかもそのライダーは、人類に敵対的でＥ２連合周辺に出没するという。

　そのインパクトは、周囲の国の動きを鈍化させるには十分過ぎた。

　結果的にＥ２連合は、国軍を備える事に成功し……今に至る。

「はぁぁ……そりゃぁ隊長殿も荒れるわ」

「隊長殿の家はドラゴンライダーだからこその、特権階級だったからな」

「まぁそのお陰で、俺は飯が食える訳だけど……」

「俺もだよ。軍が解体されてヤベェって訳じゃなきゃ、ここに居なかった」

「おいおい。お前が居ない中型隊とか、隊長が可愛い以外に良い所が無ぇぞ」

「何、お前が酒を奢ってくれる所があるさ」

　二人の兵士がじゃれあったその時、鼻先を何かが掠める！

　地鳴りの様な音と共に、詰所の壁に突き刺さったのは槍だった。

　兵士が槍の投射元を見ると……そこには投擲後の体勢で、マリーが睨んでいる。

「お前らぁ、随分と余裕があるな？」

「えっいや、コイツがっ！」

「バっ、お前が教えたからっ！」

「……別にお喋りしてても良いのよ？　アタシが悪かったわ」

　マリーが名前の通り、花の様に可憐な笑みを浮かべた。

　それに反する様に、二人の軍人の顔は血の気が引けていく。

「訓練が生温くて、お喋りする余裕があったのよね？」

　そしてマリー笑みが、凶悪な軍人の顔へと歪む。

　慣れ切った周囲の軍人達は、そっと耳を手で塞いだ。

「怪獣の手綱握って、首都を百週走って来ぉおおおいっ！！！」