魔女の育て方

さようなら③

　ミルルの小さな手の平が、スッと俺たちに向けられた。

　魔王城は崩れ落ち、浮き上がり、俺たちは地面に激しく叩きつけられた。

　朦朧として定まらない視界を必死に凝らすと、バラバラになった魔王城は矢継ぎ早に積み上げられて、雲を衝く塔に変わり、宙に浮いたミルルを包んだ。

　これが、ミルルの城……。

　遥か遠くから、木々のざわめきが聞こえた。

　森だ、ミルルが作った森が膨張している。

　のたうち回る木の根が走り、大地を割いた。

　遥か遠くから、水が吹き上がる音がした。

　オアシスだ、星が作った湖が膨れ上がる。

　溢れた湖水が、大地を一瞬で飲み込んだ。

「みんな、逃げるんだ！　ホーリーは回復を!!」

　ホーリーに残された力では、最下層の回復魔法がやっとであった。それでも、この場を離れるには十分だ。

「アックス、逃げるって……どこへ？」

　足元は溢れた湖水でぬかるみ、思うように走れない。粘つくような感じがするから、きっとこれはスライムだ。

　森の方から木の根が這って、ミルルに出会ったときのように襲いかかろうとしている。

　普通であれば、森の反対側だろう。

　だが、俺は託されていた。

　ベルゼウスからグレタへ、白い薔薇の花束を。

「ホーリー、頼む。俺と一緒に、館に来てくれ」

「アックス、俺たちは──」

「お前たちは逃げろ、ホーリーは俺が守り抜く」

　しかしブレイドたちは一歩も動かず、ひび割れぬかるむ大地を睨んだ。

「アックス、すまない。俺たちは選択を誤った」

「謝るのは、いい！　早く逃げるんだ！」

　ブレイドが自信に満ちた視線を向けて、俺の肩をポンと叩いた。

「バカ言え。俺たちはパーティーの仲間じゃないか。アックスが何を考えているか知らないが、俺たちにもホーリーを守らせてくれ」

　シノブもレスリーもそれに呼応し、力強くうなずいた。

「……信じてくれるのか、この俺を……」

「お前は小さな館から、この世界の姿を知った。今、この世界はお前だけが頼りなんだ」

　俺たちは地面を覆うスライムを蹴り上げ、大地を貫く根をなぎ払い、森に向かって走り出した。

　ミルルが作った館への道は、膨張した森が飲み込んでしまっていた。

　ゴブリンは皆、粗暴なだけのオークになった。他にもミルルが召喚したモンスターが力を増して闊歩している。

　満身創痍の今、この森に入るのは危険すぎる。

「……ブレイド、シノブ、レスリー。帰れない旅になるかも知れない。それでも一緒に来ると言うのか？」

　剣を失ったブレイドは防具を固く締め直して、拳を強く握りしめた。

「アックス、お前が一番知っているじゃないか。今までだって、そういう旅だったろう？」

　傷だらけのレスリーは、悪戯っぽく歯を見せて笑った。

「お前ひとりに、いい格好させてたまるか！」

　道具を使い切ったシノブが、真っ暗な森を真っ直ぐ見つめた。

「ミルルのためならば、構わない」

　唱えられる魔法を失ったホーリーが、俺たちをぐるりと一瞥した。

「みんなを信じるわ。行きましょう、アックス」

　そのとき、森の木々が粉々になり舞い踊った。

　ドワーフだ！　道を切り拓いてくれている！

「まったく……道は埋まるし、向かいの森は騒がしいし……旦那、何があったんだ？」

「ありがとう、助かった。ミルルに悲しいことがあったんだ。そのまま家まで道を作ってくれないか？」

「そりゃあ構わねえが……いいのかい？　そばにいてやらなくて」

「そうしたいのは山々なんだが……もう、俺の声が届かないんだ」

　悔しかった。押しかけとはいえ、俺には父親の代わりは務まらないのか。祖母グレタを倒すのが目的だったとは言え、出会った日から今日に至るまで、ミルルのことを考えて、幸せを願って思案してきた。

　俺の足りない頭では、上手くいかないことばっかりで、つらい思いもさせてしまった。

　それでも、今でも、この瞬間もミルルを一番に思っている。

　一番つらいときに離れているのは、明日からもそばにいてやるためなんだ！

　ドワーフが次々と木を切り倒す。

　俺も借りた斧を振り、森に光を差していく。

　ブレイドが、シノブが、レスリーが拳を振るい並み寄るモンスターを払い除ける。

　ベルゼウスが遺した花束を、グレタの元へ届けるために。

　そして、俺とミルルが一緒に家へ帰るために。

「館の屋根が見えたぞ！　あと少しだ！」

　ドワーフの言ったとおり、褪せた色をした円錐形の屋根が見えた。はじめて見たときとは違い、カラスやコウモリは１匹もいない。

　しかし、あと少しというところで──

［コカトリスがあらわれた］

　真正面だ、今までのように払い除けるわけにはいかない。パーティーメンバー全員が満身創痍の状況で、戦闘は避けられないのか……。

［コカトリスは卵を生んだ］

「……これをミルルに届けろって言うのか？」

［コカトリスは様子を見ている］

「わかった。ミルルに、とびっきりのパンケーキを焼いてやる」

　俺は卵をポケットに仕舞い、グレタの墓に花束を手向けた。

「それでアックス、これからどうするんだ？」

「ホーリーに頼みがある。復活の呪文を唱えて、グレタを蘇らせてくれ」