魔女の育て方

さようなら②

　ベルゼウスがいる広間の扉は、蟻の子一匹通れないほど固く閉ざされていた。

　扉を必死に引いている小さな背中が目に映り、俺はすべての感情を２本の脚に振り向ける。

「ミルル!!」

　だが、あまりに遠すぎたのか、ベルゼウスへの思いが強いのか、俺の声は届かなかった。

　ミルルは、わずかに開いた隙間から身体をねじ込み、広間へ消えた。

　もう、俺は壁なんか頼りにしない。杖代わりにしていた斧の柄を捨て、視線の先の扉へと一目散に駆け抜ける。

　砕けることなど厭（いと）わずに扉を掴み、投げ飛ばすほどの勢いで開け放つ。

　そして俺の思考から、一切の言葉が消えた。

　苦痛に歪んだレスリーの背中。

　膝をついて丸まったシノブの背中。

　詠唱姿勢で硬直したホーリーの背中。

　切っ先を正面に構えたブレイドの背中。

　呼吸が止まり、凍りついたミルルの背中。

　ブレイドの剣に貫かれたベルゼウスは、歪んだ笑みを仮面の下で浮かべていた。突き刺さった剣を両手で掴むが、ついに膝から崩れ落ち、天井を仰ぎ、力なく後ろへ倒れた。

「ベルゼウスさん！」

　ミルルはベルゼウスのそばに駆け寄って、消え入りそうな浅い吐息を浴びていた。ミルルの頭に微かに震える腕が伸びる。

「……ミルル……」

　愛だけを支えにして上げた腕は、ミルルをそっと撫でると力尽き、虚しく叩きつけられた。途端に呼吸は荒くなり、深く傷ついた鎧が激しく上下している。

　戦う力を使い切ったレスリーは、残ったわずかな体力を視線だけに向けている。

　出せるすべてを出し切ったシノブは、霞む視界を凝らすことしか出来ずにいる。

　最弱の白魔術しか残されていないホーリーは、それでも詠唱姿勢を崩せずにいる。

　残る力を振り絞ったブレイドは、床に手をつき最期のときを、じっと見届けている。

「ベルゼウスさん……どうして……」

　ミルルはぽつりぽつりと雫を落とし、抑えきれない激情に小さな身体を震わせている。

　そして俺は膝を折り、肩を抱くことしか出来なかった。

　吹けば今にも消えそうな命の灯火（ともしび）。それをベルゼウスは、かすれた声に変えて絞り出す。

「……ミルルよ、これぞ我が運命というものだ。そして彼らは、託された願いを叶える務めを果たした……それだけのことだ」

　ミルルは感情に押し潰されて、背中を丸めた。ベルゼウスを濡らす雫は、涙を流しているように仮面を伝（つた）う。

　ミルルがあまりに小さくなるものだから、肩を抱くことが出来なくなった。今の俺に出来ることは、そっと背中に触れるのみだ。

「……ミルルよ……」

「……なぁに？　ベルゼウスさん……」

　すっかり細くなった震える声に、ミルルも俺もブレイドたちも、最期のときを覚悟した。

「……最期に、お祖父ちゃんと呼んでくれ……」

　ベルゼウスより先に、俺たちの息が止まった。

「……お祖父……ちゃん……？」

　ベルゼウスの鉄仮面が、悔いのない笑顔をしているように見えた。

「ベルゼウスさん！　私のお祖父様だったの!?　ねぇ、ベルゼウスさん！」

　鉄仮面が、小さくうなずいた。

「……お祖父様！　お祖父様！　お祖父様!!」

　ベルゼウスは、満足そうにこと切れた。

　何度も館に運んでくれた脚が、マンドラゴラを一緒に植えた腕が、グレタへの想いに高鳴らせていた胸が、些細な願いを叶えられた微笑みが瘴気の霧となって消えていき、残されたのは白薔薇の花束ひとつであった。

　広間の中央に突き立てられた剣は、ベルゼウスの墓標となった。

　これは、いつかの俺が夢見た結末。今は自分の無力を恥じ、変えられなかった未来を悔いるのみだった。

　ベルゼウスの無念を弔い、祖父を失い悲しみに暮れるミルルに寄り添う、それが今の俺に出来ること。

　せめて、愛したグレタの元へ花束を届けようと拾い上げ、微動だにしないミルルの肩に触れた。

　俺の両手は軽い力、強い意思に振り払われた。

「──ミルル……？」

　無数のカラスとコウモリが、窓を破って広間に飛び込んだ。俺を軽々と弾き飛ばすと、ミルルを一瞬で包み込む。それはさながら、黒い竜巻だ。

　扉からはクロが駆け寄り、翼の渦へと呑まれていった。

　渦は次第に細くなり、その勢いを増していく。くびれが出来て丸くなり、細くなり、それは少女の、ミルルの形となった。

　俺は、間違っていた。

　人間が黒魔術を忌避するのは、都合が悪いからではない。

　すべてを破壊し尽くせる圧倒的な力、抗うことなど敵わない最強の力、それを恐れていたのだ。

　そして俺たちは、やはり間違っていた。

　その力を突き動かすもの、それは憎悪だ。

　ミルルを包んだ黒い渦が、上から下へと落ちていった。見慣れた金髪が、磁器のような白い肌が露わになった。おめかしに着せたピンクの服は、闇より深い黒に染まった。

　ミルルの無事に安堵して、声をかけようとした次の瞬間。

　ミルルの頭から角が生えて、背中にはカラスとコウモリの翼が広がった。

　その姿は誰が見ても、こう思うだろう。

　──悪魔──。

　変わり果てた少女からは、息も出来ないほどの威圧感が漂っていた。俺たちは、ひとりの少女の怒りによって束縛されている。

　この悪魔を生んだのは、史上最強の悪魔を生み出したのは、紛れもなく俺たち、人間だ。それを後悔したところで、もう遅い。

　この世界は、もうじき破滅を迎えるのだ。

［ミルルがあらわれた］