魔女の育て方

お話を聞かせて③

　通りを横切り、小川に沿ってゴブリンの森へと分け入る。彼女のことだから、そんなに深くまで入っていないと思うが……。

　そのとき、微かなうめき声が聞こえた。

　ゴブリンだ。ひどい怪我を負っていて虫の息、もう長くはないだろう。

「どうしたんだ!?　何があった!?」

　駆け寄って肩を抱えると、ゴブリンは虚ろな目を見開いて瞼を震わせた。

「……女僧侶にやられた。ルビーベリーの場所を聞かれて、答えるまで……」

「魔法で攻撃されたんだな。それでホーリー……僧侶はどこに!?」

　ゴブリンは震える指先で、小川から外れた森の奥を指し示した。

　わずかな隙間しかないほど深く茂った暗い森、しかも夜だ。教会育ちで森に疎（うと）いホーリーでは、迷って出られなくなってしまうに違いない。

　すぐ追いかけなければ、この森に、ホーリーに何が起こるかわからない。

　ゴブリンをそっと寝かせて、最期のときを迎えさせると、かすれる声が俺の胸を引っ掻いた。

「あんた、あいつを知っているのか？」

　そこで力尽きたゴブリンは、紫色の瘴気を放ちながら、この世に別れを告げて消えた。

　どうしたんだ、ホーリー。こんな粗暴なことをするなんて、何があったんだ。

　茂みの隙間、ぬかるむ地面にホーリーの足跡が残されていた。急ぎたいところだが、少しでも気を抜くと、足跡を見失ってしまいそうな暗さだ。足元を見つめながら慎重に歩いていくしかない。

　せめて、無事でいてくれよ……。

　自分の居場所さえわからないほど深く深く分け入ると、真っ赤な炎が遠くに見えた。

　モンスターが吐いた火炎かも知れないが、可能性を信じて走り出す。

　火の主は、サラマンダーだった。

　が、それに対峙するホーリーも目に映った。

「何をしている！　ここは黒魔女ミルルの森だ！　勝手なことは許さないぞ、今すぐ下がれ！」

　この一喝に、サラマンダーは口惜しそうに踵を返して森の奥深くへと姿を消した。

「アックス、どうして……」

　ホーリーの問いには、ふたつの答えが求められていた。どうして、ここに？　と、どうしてサラマンダーを倒さなかったの？　だ。

「ホーリーが心配だから見に来たんだ。こっちにいるとは思わなかったぞ、お陰で俺は丸腰だ。話がわかる相手だから、よかったものを……」

　愛想たっぷりに作り笑いをしてみせたが、ホーリーの表情は硬いままだ。

「ホーリーこそ、どうしたんだ？　俺ひとりでもおっかない森だ、早くドワーフの森へ戻ろう」

　ホーリーは俺から目を背けた。拒絶ではない、視線の先に伝えたいことがあったのだ。

「……ルビーベリーだ……」

　俺は、喜び勇んで駆け寄った。木に実っているのは、はじめて見たぞ。どこにでもありそうな、ありふれた実り方をしている。

　そうだ、ブレイドたちを泊めてくれた礼としてミルルにあげよう。砂糖の残りがあるから砂糖煮にして、それでパンケーキを食べよう。きっと、喜んでくれるに違いない。

「アックス！　下がって!!」

　はじめて聞いたホーリーの怒号、その感触には覚えがあった。

　ランドハーバーだ。

　孤児院の僧侶たちがミルルを追うときの声に、よく似ている。

「忌々（いまいま）しい魔女の果実……この手で焼き尽くしてくれる!!」

　ホーリーの手の平から炎が立ち上がり、真っ赤なルビーベリーの果実を、鬱蒼と茂る夜より暗い森を、そしてホーリーの憤怒の形相を赤々と照らし出した。

「ホーリー！　やめるんだ!!」

「これは聖職者としての務め！　邪魔しないで、アックス！」

「やめてくれ！　森を燃やさないでくれ!!」

　憑き物が落ちたように手の平で燃え盛っていた炎が消えて、ホーリーの全身から力が抜けた。

「ホーリー。ルビーベリーが、どうしたって言うんだ。ドワーフの森から飛び出して、ゴブリンに詰問して、見つけたら焼き尽く……す……」

　俺の想像は、恐ろしいところへ及んだ。どうか間違いであってくれ、想像は想像だけで終わってくれ、ただひたすらに願っているが、問い掛けることはやめられなかった。

「ホーリー、ローゼンヌの森で何があったんだ」

　崩れ落ちて膝をつき、虚空を見つめるホーリーは、釣り糸が切れた操り人形。そこに魂の気配はない。

「教えてくれ！　ローゼンヌの真実を!!」

　俺に視線を向けたホーリーからは、十三階段を踏みしめるような絶望を感じさせた。

「アックス……私は……」

　ホーリーは、ようやく人間に回帰した。焦点を取り戻した瞳が潤むと、涙が溢れて頬をつたい、ぽろぽろと白い僧衣を濡らしていった。

「私は、あなたを欺（あざむ）いていました」

「何があったんだ、ホーリー！　教えてくれ!!」

　ホーリーは十三階段を上り切ると、神妙な表情のまま跪（ひざまず）き、白く細い磁器のような首を断頭台に差し出した。

「ローゼンヌの森に火を放ったのは、私です」