魔女の育て方

ないしょのお話①

　グレタたちの墓前で朝日を浴びた。

　ホーリーから真実を聞いた俺は、森をあとにしてから館に入る気になれず、ただただぼんやりと墓石を眺めているだけだった。

　身体が次第に温まり、ようやく話を反芻出来るようになる。

　思い返したくない話を、だ。

　☆　　☆　　☆

「そんな……。確かにグレタが森を燃やして……嘲笑って……」

　森に火を放ち、上空でケラケラと嘲笑うグレタを確かに、この目で見た。だから３年間恨み続けて、敵討ちのために館へ来たんだ。

　それが……俺の見間違いだというのか……？

　こんなことは冗談にもならないし、嘘を言ってもホーリーは何の得もしない。信じられないことだが、真実としか考えられない。

　身体を屈めてホーリーの肩を掴み、震える視線を真っ直ぐ向けた。

「何故……何故、森を燃やした。……何故だ!!」

　呼吸さえ躊躇っているホーリーは音を殺して息を吸い、３年前の出来事を淡々と語りはじめた。

「ローゼンヌの森を訪れる黒魔女と錬金術師の噂があったのは、知っていたかしら」

　木こりという仕事の都合上、俺は森の真ん中に暮らしていたから、森の外側については知らないことばかりだ。

　そして、その黒魔女と錬金術師はミルルの両親ではないか。

　そう気づいた瞬間、俺の頭には考えるのも憚られる最悪なシナリオが浮かび上がった。

「教会の命を受け、ローゼンヌの森を見回りしていたの。そのとき、噂の若い黒魔女と錬金術師がやって来たわ。黒魔術で隠していたのね、詠唱をすると悪魔の実が現れたの」

　元は、グレタが作った魔女の森だ。切り拓（ひら）かれて明るくなったとはいえ、多少の名残があっても不思議はない。

　そしてふたりは、ルビーベリーが人目につかぬよう、魔王城のように魔法を掛けていたのだ。

　それでは、暮らしていた俺でさえも気づかないわけだ。

「聖職者として、見過ごすことは出来なかった。木を切り倒す術がなかった私は、悪魔の実だけを燃やそうと火を放った……」

　出会った頃のホーリーには、それだけの白魔術しか扱えなかった。森を焼き尽くすなど、考えられない。

「黒魔女と錬金術師は、必死になって火を消そうとしていたわ。私などには目もくれず……」

　きっと、ミルルのためにルビーベリーを採りに来たのだろう。愛娘が楽しみにしている木の実を守りたかったのだ。

「そのうち、煙に巻かれてふたりは……」

「助けようとしなかったのか!?」

「聖職者だから！　……私は」

　白魔術の僧侶として、苦しむふたりに手を差し伸べられない立場なのだ。

　だからって……だからって！

「彼らが倒れた頃には、炎が森へと燃え広がってしまった……。私が、彼らを救えない立場だったばかりに……」

「それから、ようやく消そうとしたのか？」

「……もう、遅かったのよ。私の手に負えないほど、炎の勢いが増していて……」

　◯　　◯　　◯

　顔を洗いに、ブレイドとレスリーが欠伸（あくび）をしながら玄関を開けた。

「おはよう、アックス。やっと帰ってきたか」

「一晩中、森にいたのか。さすが、木こりだな」

「おはよう。今、朝飯の支度をするから、待っていてくれ」

　ミルルとシノブは、起きているだろうか。

　ミルルの箒に乗れば、あっという間に着くかも知れないが、東の島は大陸の果てにあって、かなり遠い。あまりのんびりしていると、遊ぶ時間がなくなってしまう。

　島の話で夢中になって、夜更（よふか）ししていなければいいのだが。

「またパンケーキで、いいか？　ミルルの大好物なんだ。そうそう、森で採れた木の実を砂糖煮にしてあるから、一緒にどうだ？　甘酸っぱいからパンケーキに合うし、目が覚めるぞ」

　彼らと入れ替わりに玄関へ向かう俺は多弁で、逃げるような素振りを取ってしまう。不審に思うのが当然だろう、ブレイドが妙な顔をして尋ねてきた。

「アックス、ホーリーはどうした？」

　☆　　☆　　☆

　森を焼き尽くす魔法がないなら、森の火を消すほどの魔法も持っていない。それでもホーリーは消火しようと必死になっていた。

　そんなときだ、グレタが現れたのは。

「グレタは火を消すため、雨を降らせていたわ。でも、雨粒まで燃やすほど、火の勢いが強かったのよ」

　グレタが消火しようと雨を降らせた、だと？

「次にグレタは、黒魔術で木を切り倒したわ。下草まで燃えていたから、これも無駄だったの。切り倒した丸太に火が移っただけ……」

　奪われたとはいえ、自らが作った森だ。娘夫婦が向かったのも、知っていただろう。必死に消火していたのも、理解出来る。

　それでは何故、火を放ったんだ。

「雨や嵐では手に負えず、木を切り倒しても丸太に燃え移るだけ。そこでグレタは、最後の手段として風上に回って火を放ったのよ」

「風上から……？」

「炎の行く手を焼き尽くそうとしたんでしょう。危険は承知で、それしかないと判断したんだわ」

　俺が見たのは、それだ。

　火消しのため、あえて火を放った。

　しかし炎の勢いがあまりに強すぎて、成す術がないと悟り、笑った。

　ただ、嘲笑ではない。グレタは悲しさのあまり狂った末に笑っていたのだ。

　○　　○　　○

　玄関扉を開けると、ドアノブを掴んだミルルが引きずられていた。その後ろにはシノブがいる。

「ごめんごめん。おはよう、ミルル。シノブも、おはよう」

「もう、ビックリするじゃない。おはよう、アックス」

「みんな、おはよう。……ホーリーの姿が見えないが、どうした？」

　パーティーみんなの怪訝な視線は、俺ひとりに注がれた。ミルルはキョトンとしたまま、俺たちを順番に見回している。

　ブレイドは念を押すように、もう一度尋ねた。

「アックス、ホーリーに何があった」