魔女の育て方

お仕事しましょう③

　解毒薬を流し込まれたゴブリンは、口を両手で覆い隠して頬を目一杯に膨らませた。

「ボコッ!!　ボコッ!!」

　ゴブリンの腹がはち切れんばかりに膨れ、腕や脚がいびつにゴツゴツと腫れ上がると、それらと帳尻を合わせるように背丈が伸びた。

［オークがあらわれた］

　また、このパターンか……。

　しかし、それだけでは済まなかった。

　ドワーフも口を両手で覆い隠し、頬を目一杯に膨らませた。

「ボコッ!!　ボコッ!!」

　ドワーフも腹がはち切れんばかりに膨れ、腕や脚がいびつにゴツゴツと腫れ上がると、それらと帳尻を合わせるように背丈が伸びた。

［トールがあらわれた］

　やっぱり、薬が効きすぎたんだ。

　ミルルに任せたのが間違いだったか、クロの手伝いが裏目に出たのか、コルドロンに染みた薬のせいなのか。

　ふたりは向かい合い、いつの間にやら手にしていたハンマーで、お互いを叩きはじめた。

　圧倒的な強さを誇るトールだが、オークも健闘しており、その勝負は拮抗している。

　が、その凄まじい衝撃で枝が揺れ、葉が落ち、地面が次第にひび割れていく。

「酔いが覚めたみたいね」

「俺も、これが夢なら一刻も早く覚めてほしい。それでミルル、どうやって元に戻すんだ？」

「薬が切れたら、戻るんじゃないかしら？」

　そんな悠長なことを言っていられる状況だろうか。また畑を荒らされたり、追い回されたりするんじゃないか。

　何より、薬はいつになったら切れるんだ。

「そういえば、スープのときは戻らなかったわ」

「そうだった！　また戻らないんじゃないか!?」

「それじゃあ、喧嘩をやめさせないいけないわ」

　トールとオークは、俺たちなんかには目もくれず、ハンマーで叩き合い続けている。

　勝負は五分五分、むしろ上手い具合にハンマーを狙い、ハンマーで躱（かわ）しているから、互いに怪我のひとつもしていない。

　この殴り合いが終わる気配は、微塵もない。

「やめさせるって、どうやって？」

「どうしましょう？」

　そのとき、森の中から２本の鎖が飛んできて、トールもオークも瞬く間に拘束してしまった。

　鎖……？

　また、ベルゼウスが可愛い孫娘の危機を救ったのか？

　いや、違う。この鎖の先についた分銅（ふんどう）は──。

「ミルル、アックス、元気にしていたか？」

　シノブだ！　ということは……。

　縛られながらも離さなかったハンマーが、どちらも粉々に砕け散った。

「武器をぶっ壊すくらいなら、いいだろう？」

　レスリー！　強くなったな！

　トールもオークも眩（まばゆ）い光に包まれて、みるみる萎（しぼ）んでゴブリンとドワーフに戻っていった。

「危ないところでしたね、大丈夫ですか？」

　ホーリー！　弱体化魔法を覚えたのか！

　ゴブリンとドワーフを縛った鎖が、一瞬にして解き放たれた。そしてふたりは金切り声を上げながら、それぞれの森へと逃げ帰っていった。

「シノブ、すまん。鎖を斬ってしまった」

　ブレイド！　剣の腕を、更に上げたな！

　苦労を分かち合った仲間たちとの再会に、破顔せずにはいられなかった。ブレイドに歩み寄り、互いの肩を抱き合って、旅の無事を喜んだ。

「みんな、どうしたんだ!?　いや、礼が先だな。助かったよ、ありがとう」

「これくらい、大したことじゃないさ。ちょっと頼みがあって来たんだ」

　ブレイドは、小さな薬瓶を取り出した。見覚えのある薬瓶だ。

「ランドハーバーで手に入れた回復薬だ。これがよく効くものだから、どこで作ったものか聞いたんだ。そうしたら、黒魔女が置いていったと言うじゃないか」

　ミルルの父が遺した薬だ。まさか、こんなふうにつながるとは、思っても見なかった。

「解毒薬も気付け薬も、よく効くんだ。これから先、厳しい旅になるだろう。だから、今のうちに備えていこうと思ってな」

　厳しい旅。

　そのひと言に俺は、身が引き締まると同時に、重苦しさに息が詰まる。

　ついに、魔王ベルゼウスと対峙するのだ。

　そのとき、ミルルは祖父だと知らないままなのか、ベルゼウスは祖父だと伝えられないままなのか、ミルルがどれだけ悲しむのか──。

　これは、世界を変えるチャンスなのだ。

　今の俺には、小さな力しか与えられない。

　しかし、例え小さな石礫（いしつぶて）でも、落とし所を見定めて、風の穏やかなときであれば、大きな波紋を広げることが出来る、そのはずだ。

「この薬は、ミルルの父親が遺したんだ。全部、ランドハーバーに置いてきたから、もう家に残りはない」

「そうなのか、それは残念──」

「でも、朗報だ。今日、ミルルが作ったんだよ。同じレシピだが、効きすぎるかも知れない」

　ブレイドたちの心は揺れ動いた。これでいい、買うか否か悩んでくれ。

「そこで、だ。みんなで回復薬を飲んでから、家に泊まって様子を見ないか？　旅の疲れも癒せるだろう。どうだ？」

　ミルルの意見を尊重した対処法で、以前よりも遥かにいい印象を残してくれた。

　ミルルの説得は俺がやる。だからみんな、この提案に乗ってくれ。

　その願いは、思わぬ形で叶えられた。

　シノブが身体を屈めて、ミルルと視線を合わせてきた。

「実は私も、泊めてもらおうと思っていたんだ」

　ミルルは返事に困ってもじもじとしているが、シノブは微笑みを絶やさない。

「明日、私とふたりで東の島へ遊びに行かないか？」