魔女の育て方

お呼ばれしたよ②

　館が爆発してしまい、食材が燃え尽きたので、キャラバンから大量に買い付けた。絶好のタイミングではあったが、重い荷物を抱えて寂しい土地を転々としているから、町で買うより遥かに高い。

　必要最低限を買い揃えたつもりが、持ってきたもののほとんどを買い取る格好になってしまった。

　そこへミルルが、ルビーベリーの砂糖煮を作りたいと懇願したのだ。

「こんなにたくさんあったら、みんな傷んじゃうわ。砂糖煮にすれば日持ちもするし、贈り物にも出来るわよ」

「しかしだな……もう、持ち合わせがこれしか」

「それでいいよ！　砂糖、それで売ってあげる」

　そうして、財布の金が無くなった。

　もう、子育てだけをしている場合じゃない。

　せめて小麦が実るまでの間だけでも、早く仕事を見つけなければ……。

　そうだ、俺にピッタリな仕事が、近々出来る！

　少し離れた場所ではあるが、家から通えないことはない。

　希望の光に胸を躍らせている俺の様子を、ミルルが不思議そうに横目で見ていた。

「アックス、どうしたの？」

「いや、何でもない、こっちの話だ。帰ってから話すよ」

　ベルゼウスは、下僕か奴隷か使い魔の類いだと思っている俺などを無視して、本命の客人であるミルルのご機嫌取りに出た。

「そんなことより、ミルルよ。楽しいことがしたくはないか？」

「楽しいことって、何かしら？」

　２組の剣と盾だけがスーッと部屋に入ってきて、互いの刃を交わしはじめた。

「剣は好きか？　好きだろう。さぁ、好きなだけ見るがよい」

「あまり好きじゃないわ、危ないもの」

　剣と盾は、スーッと退室していった。

「ならば、これはどうだ」

　入れ替わりに、人形が入ってきた。雑な縫い目が露わで左右不揃い、見ているだけで不安になる呪いの人形だ。

「それより私、お話がしたいの」

　人形は一礼して、ひとりで去っていった。

「ならば聞かせてもらおう、ミルルの話を」

「違うわ、私が聞きたいの。ベルゼウスさんと、お祖母様のお話！」

　無垢な瞳に見つめられ、ベルゼウスは狼狽えていた。グレタに想いを寄せていたことを告白するのが恥ずかしくて、またそれが元で息子との縁を切ってしまったのが気不味くて、言葉を選んでいるようだ。

　ベルゼウスは、しばらくだんまりを決めた末、登壇して玉座に身体を預けると、浮かぶ思い出を見つめながら細く長い息を吐いた。

　そして、雪原の足跡を踏みしめるように、ゆっくりと語りはじめた。

「我らが邂逅（かいこう）したのは、まだ幼き日のことだ。我らは同じ師の下で、魔力を研鑽（けんさん）し合っておった」

　ミルルは、祖母の話に青い瞳を輝かせている。

　俺は、宿敵だったグレタの話に息を呑む。

　グレタもベルゼウスも、はじめから強力な魔力を持っていなかった、ということだ。

　生まれつき最強の魔力を持ったミルルは、特別な存在なのだろう。

「この世界に於（お）いて、どちらの魔力が強いのか。ただそれだけを競い合い、時には支え合う、無垢で無邪気な日々であった」

　黒魔術世界にも、俺たちが過ごしたような青春時代があったのか。ミルルを介して関わるようになったせいもあるが、ベルゼウスに親近感を抱いてしまう。

「歳を重ね、魔力を鍛えているうち、ついに我らの右に出るものはいなくなった。我は魔物の扱うこと、グレタは自然を操ること、それぞれの頂点に立ったのだ」

　ミルルが自然をよく操っているのは、グレタが教えたからだろう。だが、卵欲しさに無数のモンスターを召喚したのだから、ベルゼウスの血筋も決して薄くない。

「それぞれ頂点に君臨した我らは、競い合うのは不毛と知った。同時に我は、光と闇がいがみ合う世界を知った。消耗するだけの無益な小競り合いなど、終わらせるべきだ。そのために互いに手を取り合い、黒魔術が統べる世界を築くのだとグレタを誘（いざな）った」

　思いがけず、ベルゼウスが世界征服を目論んでいる理由を知ってしまった。方法論や行く末は別にして、世界から争いをなくすために戦っていたのか。

　……互いに手を取り合い？

　これはひょっとして、ベルゼウスからグレタへのプロポーズなんじゃないか？

　世界征服をダシにして、ちゃっかり愛の告白をしていたのか？

　ミルルもそこに勘づいて、頬を紅潮させて鼻息荒く興奮している。両親の話でもそうだったが、恋の話が好きなようだ。

　恐らく、ミルルが一番聞きたかった話だろう。

「それで？　それで？」

と、テーブルに手をついて今にもピョンピョンと跳ね飛びそうだ。

　しかし、ベルゼウスが続けた話はミルルが期待するものではなかった。俺が聞きたかった話だ。

「我とグレタでは、目指す未来が異なっていた。強力な魔法を得ただけでは、世界を統べることは出来ぬ。配下の魔物を統率する術や魔王としての振る舞い、理想を叶えるための筋道、果てしない未来まで学び、考え、実行した。すべてを叶えるために、グレタの存在が必要不可欠だったのだ」

　ベルゼウスの願いが叶っていたとしたら、この世は闇に支配されていただろう。

　そうならずに、白魔術と黒魔術が拮抗している今がある。俺としては安堵するばかりだが、何故そのようにならなかったのか……。