魔女の育て方

お呼ばれしたよ①

「ベルゼウスは歩いて来ていただろう？　きっと近いとミルルも言っていたじゃないか」

　そう諭しても、ミルルの頬は不満でぷぅっと膨れている。城まで飛んで行こうとしていたのを、割れ物があるからとやめさせたのだ。

「急いだって、しょうがないだろう？」

「急ぎたいんじゃないの！　私は飛んで行きたいの！」

　最強と謳われた黒魔女グレタの孫として、魔法を使うことに誇りがあるのだ。

　だが、今のミルルでは城に窓から飛び込んで、賊の急襲と騒がれて、牢屋にぶち込まれるに違いない。

　ベルゼウスがすぐ助けそうだが、俺たちを捕まえた魔物が断罪されるのは間違いない。

　それらの被害をゼロ、あるいは最小限に抑えるならば、歩いて行くのが間違いない。

「アックス！　何か見えてきたわ！」

　真正面に立ち込める暗い霧が少しずつ、ほんの少しずつ晴れていくと、いくつもの尖塔がそびえ立つ影が次第に姿を現した。

「あれが……魔王の城？」

　空を覆う重たい雲に電弧が走ると、一筋の雷が墜落し、その衝撃で城門がゆっくりと軋みながら開いていった。

　魔王ベルゼウスに招かれている……。

　……いや、俺たちは正式な招待客だった。つい雰囲気に呑まれてしまう。

　ブレイドたちが招かれるのは、一体いつになるだろう。

　城門の前から俺たちは一歩も進めなくなった。崩れかけた城壁や、傾いた尖塔に不安を煽（あお）られ、あんぐりと口を開けてしまった。

　この異様な姿は、これのせいだな。

　城門を中心に、丸くくり抜かれた跡があった。そこには真新しい石積みが、ピッタリとはめ込まれている。

「変わった模様ね」

　森に道を作るため、ミルルが放った火球のせいだ、やはり城に当たっていたのだ。あのときボロボロだったものなぁ、ベルゼウス。

　そのとき、城の奥から荒々しい足音が轟いて、こちらへと次第に向かってきた。

　この足音は、まさか……。

［オークがあらわれた］

［オークは平謝りをしている］

　ひょっとして、ミルルがゴブリンから錬成したオークじゃないか？　そうでなければ、ペコペコする理由なんて無い。

「もう、いいのよ。食べちゃったものは、しょうがないんだから。美味しかった？」

［オークは親指を突き立てた、満足している］

「お祖母様も、きっと喜んでいるわ。今、お母様のレシピでピクルスを漬けているの。出来たら味を見て頂ける？」

　広く優しいミルルに救われて、オークはホッとした様子でうなずいていた。

　オークの案内で城に入ると、ズラリと並んだ鎧が「奥へどうぞ」と、手を差し伸べた。

　城に入って、いきなりこいつらか。しかも凄い数じゃないか。一斉に襲ってきたら、ひとたまりもない。

　暗い階段は、ゴーストが無数の鬼火で照らしてくれた。ひとりで大量の鬼火をいっぺんに出すのだから、こいつの魔力は相当なものだ。

　階段を上りきって廊下を歩くと、窓の外を黒い影が横切った。ドラゴンだ、吐息と一緒に炎まで吐いている。

　ドラゴンに気を取られて、誰かにぶつかってしまった。まだ遭ったことがないモンスターだ。

「あ、すみません」

「いえ、こちらこそ」

　あああああ……ブレイドたちに教えたい、城の中はどうなっていて、どんなやつがいて、現状で生きて帰ってこれるのか。

　魔王の部屋は最上階の一番奥と決まっている、ベルゼウスとて例外ではなかった。

　扉の前でオークが一礼をして立ち去ると、誰の力を借りることなく重厚な扉が開かれた。

　そこは広間だった。

　部屋の手前から奥までいっぱいに占領しているテーブル、ぽつりぽつりとしかない椅子、一番奥はそれらに睨みを効かせるように数段高くなっており、贅の限りを尽くした玉座があった。

　もちろん、その玉座には

「我が名はベルゼウス」

　自分の城で、しかも玉座でそれを言うか……。

「お招き頂き、ありがとうございます」

　ミルルが行儀よく手を揃えてペコリと挨拶すると、ベルゼウスは細くならない目を細めた。

「ミルル、よくぞここまで」

「オークさんが、親切に案内してくださったの。ゴーストさんも、階段を照らしてくださったわ。みんな、優しいのね」

　そりゃあベルゼウスの客で、しかも可愛い孫娘なのだから、邪険に扱ったら命がない。あのオークは、本当に運がいい。

　ミルルが俺の手を掴み、ベルゼウスのそばまで引っ張って「早く早く！」と急かしてきたので、俺は小瓶をテーブルに置いた。

「ルビーベリーの砂糖煮よ！　アックスに作ってもらったの。パンケーキに載せても、お茶に溶かしても美味しいのよ。召し上がって！」

　ベルゼウスは玉座を降りて小瓶を掴み、物珍しそうに眺めている。ミルルの好物なら、問答無用で気に入るだろう。

　しかし、パンケーキを食べるベルゼウスが想像つかないし、無理矢理思い浮かべても、まったく似合ってくれない。

　ベルゼウスがルビーベリーが載ったパンケーキを食べるところ、ちょっと見てみたいなぁ……。

「ミルル、アックス、ありがたく頂こう」

「パンケーキがおすすめよ」

「それはミルルが好きなだけだろう」

　呆れつつも笑いつつ、ついて出た言葉でミルルを小突くと、ベルゼウスが扉に向かって厳（いか）しく命じた。

「パンケーキを焼け、３つだ」

　見られるのか、ベルゼウスがパンケーキを食べるところを。これは貴重だ、目に焼き付けておかなければ。

　そうそう、このルビーベリーの砂糖煮を巡り、ひとつの些細な問題が起きていた。