魔女の育て方

ご近所さんができたよ③

　火に焚（く）べているものを見て、キョトンとしたミルルがポツリとつぶやいた。

「キノコばっかりね」

「そこらへんを、ほっつき歩いているからな」

　ゴブリンは、俺のそばをよちよち歩くキノコを捕まえると枝に刺し、火に焚べた。小さく短い脚がジタバタしている。

　うぇっ……。ゴブリンめ、モンスターを食っているのか。

「それ、食えるのか？」

「何だ、知らねぇのか。よく動くやつほど、プリプリして美味いんだぜ。酒の肴に最高だ」

「森のことは任せろなんて、よく言うわ」

　ミルルはともかくゴブリンにまで笑われて不快極まりない俺は、目を泳がせつつ話を逸（そ）らした。

「酒はどうしたんだ、わざわざ持ってきたのか」

「当たり前よ、呑まなきゃやってらんねぇ」

　いつも好き放題に暴れ回ってヘラヘラしているゴブリンたちに、呑まなければやっていられない悩みなどあるのだろうか。俺にはちょっとわからない。

「呑み干したら酒造りもしねぇとな」

「お酒を造れるの？　ゴブリンさん、凄いのね」

「森のことは任せろってんだ。ほら、焼けたぞ。食え食え」

　こんがり焼き上がったところを勧められ、歩くキノコを恐る恐るかじってみたが、確かに弾力があって美味い。魔女の森は知らないことばっかりだ。

「モンスターって食えるんだな」

「あら？　コカトリスの卵だって、パンケーキにしたら美味しかったじゃない？」

　ミルルの言うとおり、コカトリスの卵で焼いてみたら一味違う。上手くは言えないが、何とも癖になる味だ。

　尻尾が蛇のそれだから、気にならないかと言われれば嘘になるが……。

　すると、ゴブリンたちがざわついた。この少女はコカトリスの卵を獲ってきたのか、と。

「違うわ、お家で飼っているのよ。よく卵を産んでくれる、とってもいい子なの」

「飼っているって……もしかして、お嬢ちゃんは……」

　震える指をミルルに差して恐れおののくゴブリンに、俺が返事をしてやった。

「この娘は黒魔女グレタの孫、ミルルだ」

「グレタ様の孫!?」

「魔女の森で、とんだ失礼をしました！」

　ゴブリンたちは一斉に退いて平伏した。それにミルルは眉をひそめる。

　俺もグレタを盾にするのは不愉快ではあるが、狼狽えているゴブリンたちが面白く、複雑な気分になってくる。

「暮らすのは構わないけど、あなたたちまで怖がるのね」

「言っただろう、お祖母さんは立派な魔女だったって」

　ゴブリンたちは耳をピクリとさせると、間抜けな顔を上げて、お互いを見合わせはじめた。

「あなたたちって、他に誰かいるんですかい？」

「そうよ、向こうの森で──」

と、言いかけたところで小川を辿る忙（せわ）しない足音が、通りの方から近づいてきた。

　ドワーフだ。悪魔のような笑みを顔いっぱいに浮かべて、溢れるよだれを拭っている。

「酒だ！　酒があるぞ！」

「あら？　もう終わったの？」

「雨漏りなんざ朝飯前よ！　仕事が終わったら酒だ！　酒をよこせ！」

　そうか、こいつらは無類の酒好きだ。よくもまぁ、森のこんな奥深くまで酒の匂いを嗅ぎつけたものだ。

　しかしゴブリンたちは、そうやすやすと渡そうとはしない。

「せっかく持ってきた酒を、お前らなんかにやらねぇよ！　あっという間に呑み干されちまう」

　酒狂いのドワーフたちが素直に納得するわけがない。一斉に大工道具を構えて、ゴブリンたちに襲いかかった。

「みんな森のお友達でしょう!?　仲良くしなさい!!」

「ミルル、お互いそうは思っていないようだぞ」

　ゴブリンたちは酒瓶を大事そうに抱えて足早に逃げ、ドワーフたちが狂ったように追い回した。この騒動を放っておくわけにはいかず、俺たちも足場の悪い森を走って後を追う。

「何て足の早い奴らだ」

「箒があれば、すぐ追いつくのに」

　狭い木立の隙間の中をミルルが飛ぶなど、命がいくつあっても足りない。木を倒すだろうし、俺たちも無事でいられるはずがない。

　ミルルの父は、蘇生薬を遺しているのだろうか。

　追いかけた末、辿り着いたのは畑だった。ゴブリンもドワーフも入り乱れて喧嘩をし、麦や野菜を踏んづけている。

「せっかく麦の芽が出たっていうのに!!」

「私のパンケーキがぁぁぁ!!」

　俺が『真実の斧』を振り回して蹴散らすか？

　いや、ゴブリンたちは逃げ足が早いし、酒狂いのドワーフたちが抗（あらが）ってくるに違いない。争いを諌（いさ）めるまでに、益々畑が荒らされてしまう。

　畜生、どうすりゃいいんだ。

　するとミルルがしゃがんで葉をむしり取り、指先で丸めて耳に詰めた。

「ミルル、お前まさか……」

「アックス、耳を塞いでいてね」

　ミルルは駆け出し、マンドラゴラを次々と抜き取った。

　耳をつんざく絶叫に、ドワーフたちもゴブリンたちも、その場で倒れて気を失った。