魔女の育て方

ご近所さんができたよ②

「黒魔女グレタだって!?」

「最強の黒魔女だ!!」

「魔女の森だ!!」

　ドワーフたちは大慌てで道具を仕舞うと、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑い、木に、岩に、仲間たちともぶつかって、あっちこっちで転げ回っていた。

「もう……何で魔女っていうだけで怖がるの？」

「グレタ祖母さんが凄い魔女だったからだろう」

「そういうことなの？」

　納得してなさそうだが、何とかミルルをはぐらかすことが出来たようだ。

　このタイミングでは唐突すぎる。目にした光景を伝える準備が、俺に出来ていない。

「落ち着け！　ミルルは俺が世話しているから、大丈夫だ！」

　ドワーフたちはピタリと止まり、不安そうに目配せし合い、恐る恐る願い出た。

「怖がってすまなかったよ。ここは本当に、いい森なんだ。魔女の嬢ちゃん、本当に暮らしていいのかい？」

「もちろんよ！　それにしても、お家を作るのが上手なのね」

　ドワーフたちは短い腕を折り曲げて、力こぶを盛り上げた。力だけでなく技術もあるのだから、敵わない。

「おうよ！　お礼に何か作るかい？　踏み台からクローゼットまで、何でもござれだ！」

「お家が雨漏りしちゃったの。屋根を直してくれないかしら？」

　お安い御用だ！　と快く引き受けてくれたのでドワーフたちを案内していると、ミルルが小川を指差した。

「見て！　お魚がいるわ！」

「もう上ってきたのか!?　いくら何でも早すぎないか!?」

「こんないい森じゃあ、魚だって来るだろうよ」

「仕事が済んだら、こいつで呑みたいところだなぁ。酒さえありゃあ最高なのに」

　一夜にして訪れた劇的な変化にミルルはご機嫌でドワーフたちは楽観的、目を白黒させて驚いているのは俺だけだ。魔女の森では当たり前のことなのだろうか。

「アックス、何を難しい顔をしているの？　これからはお魚も食べられるのよ？」

「ついでに釣り道具も作ってやろうか？」

「それは嬉しいが、どうもスッキリしないんだ」

　通りに出ると卵欲しさにミルルが召喚し、森に放したモンスターの鳴き声が響いてきた。

　ドワーフたちが森の奥を睨みつけ、意気揚々と大工道具を構えはじめた。

「何がいるんだ！　俺たちでやっつけてやる！」

［ヤマタノオロチがあらわれた］

「ひぃっ！　あんなデカいのがいるのか！」

「ダメだダメだ、丸呑みにされちまう」

　まるで別人のように顔を引きつらせたドワーフたちは、大工道具を構えたまま後ずさりをした。

「ダメよ、喧嘩しちゃ。みんな私の森のお友達なんだから、仲良くするのよ？」

　ミルルはそう宥（なだ）めているが、果たしてドワーフとモンスターが仲良く暮らせるのか。通りを隔てて住み分けたままでも、いいのではないか。

　まるで、我々白魔術世界とベルゼウス率いる黒魔術世界の縮図だ。もしかしたら、解決の糸口が見つかるかも知れない。

　そのとき、怪鳥のような笑い声が森の奥から轟いた。いや、本当に怪鳥はいるのだが、この声の主はそれではない。

「また、ご近所さんだわ！　小川に沿って行けばいいのね？」

「おい、待て！　すまんが、この通りの先に家があるから、勝手にやってくれないか!?」

と、ドワーフたちに屋根を託して、俺とミルルはモンスターが蔓延（はびこ）る森へと分け入った。

　さっきまでとは打って変わって、森はじめじめと冷たく、土はぬかるみ、鬱蒼と茂った木々が光を一切通さない。おどろおどろしい雰囲気のせいで、小川のせせらぎもドロドロと聞こえてくる。

　そうそう、これだ。ミルルが作った、いかにも魔女の森という雰囲気だ。

「どうしたの？　怖い顔をしちゃって」

「暗い森だと何が出てくるか、わからないからな。つい……」

「お友達しか出ないわよ？」

　ミルルが言うようにモンスターたちは闊歩するだけで、ちっとも襲いかかって来ない。森の創造主にして召喚したミルルがそばにいるからだろうか。もし俺ひとりで歩いていたら、どうなるだろう……。

　小川に沿って森の奥へと進むうち、声の主が姿を見せた。焚火（たきび）のそばで車座になり、枝に刺したものを炙って酒盛りをしているようである。

　魔女の森で、こんなことをする連中といえば、あいつらしか思いつかない。

［ゴブリンがあらわれた］

［ゴブリンがあらわれた］

［ゴブリンがあらわれた］……

「お前たち、何をしている」

と、旅をしていたときの習慣で、モンスターには厳しい態度を取ってしまう。

「飯を食っているだけだ、文句あるってのか」

　こちらが喧嘩腰であれば、向こうも同じように返すのは当然だ。魔女と一緒に暮らしているのだから、態度を改めなければならない。

　が、他のゴブリンたちも「そうだそうだ」と呼応するので、やっぱり何となく腹が立つ。ザコキャラのくせに生意気な……。

　この間を取り持つ役目は、純真無垢なミルルがピッタリだ。

「でも、何だか楽しそうね」

「そうだろう、そうだろう。お嬢ちゃんも一緒にどうだ？」

　ミルルが輪に加わったので、俺も付き添うことになる。ゴブリンたちと席をともにするなんて……。

　いや、俺は魔王ベルゼウスと一緒にお茶を飲みそうになったじゃないか。ゴブリンと酒を酌（く）み交わすなど、今更気にすることもないか。