魔女の育て方

お買い物に行こう②

　薬屋の主人は回復薬をひと舐めすると、目を皿のようにしたまま固まった。

「これをどこで……？」

「お父様よ！　薬作りの名人だったの」

「それで、いくらで買い取ってくれるんだ？」

　重たかった薬瓶は、重たい金貨に姿を変えた。

「これだけあれば、いろんなものがたくさん買えるぞ。肉……魚……フフフ」

「卵と小麦粉を忘れちゃダメよ？　パンケーキを焼けなくなっちゃうわ」

　そうは言っても、まずは軽くて壊れにくいものからだ。

　つまり肉の加工品から……決して俺が食いたいからではないぞ！

「腸詰めと塩漬け、これは東国の煮豚！　旨いんだよなぁ、これが」

「あんた、よく知ってるね。旅でもしていたのかい？」

「ちょっと、買いすぎよ!?　まだ買うものがあるし、全部持って帰るんだからね!?」

「ハッハッハ！　しっかりしたお嬢ちゃんだ！」

　次は魚。生物（なまもの）を買って帰れるだろうか。

「塩漬けと日干しなら、ある程度は持つな。これと、あとそれだ」

「詳しいね、あんた。旅でもしていたのかい？　こいつはタライでも10日は生きるよ」

「アックス！　パンケーキは!?」

「忘れてないさ。ちゃんと買うから、隣で野菜も見せてくれ。悪くなるから、あまりたくさん買えないな」

「もう十分買ったわよ」

　小麦粉を仕入れて、最後の仕上げは壊れやすい卵だ。

「いやぁ、調子に乗って買いすぎた」

「だから言ったじゃないの。両肩に担ぐほどなんて、いくら何でも多すぎるわ」

　そのとき、子どもたちの歓声が響き渡った。

「何の音？」

と、ミルルが辿り着いた先は孤児院だった。

　小さくとも綺麗にされた建屋から子どもたちが園庭に駆け出して、思い思いに遊びはじめたところだった。

「どうだ？　ミルル」

「思っていたのと、まるで違ったわ……」

　ポカンと立ち尽くすミルルに気がついた子どもたちが、一斉に駆け寄った。

「綺麗な子……」

「お人形さんみたい！」

「見ない子ね、どこから来たの？」

　注目を浴びて困惑しているミルルの元へ、僧侶が建屋からやって来た。

　ここは白魔術教会が運営している孤児院だったか……。

　僧侶は興奮している子どもたち、困りながらも心を踊らせているミルル、そして大量の食べ物を担ぐ俺を見てから、ミルルと視線を合わせて微笑んだ。

「お嬢ちゃん、よかったら遊んでいかない？」

　突然の申し出が困るのと遊びたいので、ミルルの気持ちが揺さぶられていた。

「アックス……」

「ミルル、みんなと遊ぶといい。その間に、俺が卵を買ってくるさ。ただし……」

　荷物を置いて身体を屈め、こっそりとミルルに耳打ちした。

「みんなは魔法が使えないんだ。ミルルが魔法を使うとズルしたことになるから、ここでは絶対に魔法を使うなよ」

「わかったわ、まかせて！」

　俺はミルルを預けてから卵を買って、孤児院に戻って来ると、園庭に子どもの姿はなかった。

　建屋の中に目を凝らすと、窓からミルルの金髪がチラリと見えた。子どもたちの頭も同じように見えており、部屋の端では僧侶が子どもたちの方を向いて立っている。

　本の読み聞かせでもしているのだろうか。

　窓が夕陽を照り返した。

　あまり遅くなると、夜に空を飛ぶことになってしまう。ミルルの速さで暗闇を飛ぶのは、危なくてしょうがない。

　迎えるために部屋へ入ると、ミルルがスクッと立ち上がった。

　俺に気づいたからではない、磁器のような白い顔を真っ赤にして、青い瞳を潤ませて僧侶を睨みつけているのだ。

「魔女は悪くなんかないわ!!」

　思わぬ事態に、僧侶は激しく動揺していた。

「ミルルちゃん。魔女は悪いことばかりして、私たちを苦しめているの」

「そんなことないわ！　あなたたちが魔女を苦しめたのよ！　それに魔女が怒っているだけよ！」

　これはマズい、ミルルが魔女だとバレてしまう。

「僧侶様、どうもお世話になりました。ミルル、十分遊んだろう？　暗くなる前に帰るぞ」

　俺は愛想笑いを目いっぱい作り、ヘコヘコ頭を下げながらミルルの手を掴んだ。

　そこへ子どもたちが、ミルルをはやし立てた。

「お前、何で魔女の肩を持つんだよ」

「魔女が悪いに決まっているんだ」

「お前が魔女なんだろう？」

『魔ー女、魔ー女、悪い魔女』

　純朴な冗談混じりの言葉がミルルの心を無邪気に削（そ）いだ。誇りを無惨に傷つけられたミルルは、噛んだ唇を震わせて、ついに爆（は）ぜた。

「そうよ！　私は魔女よ！　グレタの孫、ミルルよ！」

　はしゃいでいた子どもたちは言葉を失い、僧侶は真っ青になって卒倒した。

「黒魔女グレタだって!?」

「魔女を許すな！」

「魔女は火炙（あぶ）りだ！」

　これを聞きつけた僧侶たちの、忙（せわ）しない足音が近づいてきた。

　俺はミルルを小脇に抱えて、おどおどと両手を広げる僧侶たちを「すまん！」と突き飛ばして町へと飛び出した。

　通り過ぎたあとを追いかけるように、町の人々が怒号を響かせる。

「魔女はどこだ！」

　ついさっきまで、にこやかに小麦粉を売った店の主人が、木槌を握って俺たちを追う。

「魔女が逃げたぞ！」

　ついさっきまで、穏やかに野菜を売った店の主人が、菜切り包丁を握って俺たちを追う。

「魔女を捕まえろ！」

　ついさっきまで、威勢よく魚を売った店の主人が、柳刃包丁を握って俺たちを追う。

「魔女を殺せ！」

　ついさっきまで、上機嫌に肉を売った店の主人が、肉切り包丁を握って俺たちを追う。

「いたぞ！　あいつらだ！」

　町中が目を吊り上げて牙を剥き、俺たちを追いかけている。戦ってきたモンスターより、彼らのほうが恐ろしい。俺たちを捕えたら、何の躊躇もなく惨殺することだろう。

　町の入口まで、あと少し。ミルルの箒に乗れば逃げ切れる。

　しかし、ここで行く手を阻まれた。