魔女の育て方

お買い物に行こう①

「卵と小麦粉……生野菜を食べないと身体に悪いし、干し物でもいいから肉か魚が食べたいな」

　台所の在庫を確かめ書きつけていると、ミルルが螺旋階段を駆け下りて、玄関脇に立て掛けていた箒を掴み取った。

「アックス！　早く行きましょう！」

「待て待て、足りないものを調べてからだ」

「それだけあれば十分よ」

　後ろにキュッとまとめた金髪に、とんがり帽子を被せながらミルルは書きつけを覗き込む。その瞳には、文字なんかひとつも入っていない。生まれてはじめての買い物に、はやる気持ちを抑えきれないのだ。

「あとは俺の服……うん、こんなところだろう」

「終わったの!?　早く早く!!」

「その前に、一番大事なことだ。グレタの財布は見つかったか？」

「お金は少なかったけど、お父様が作ったお薬があるの。売ったらお金になるかしら？」

　ミルルはポケットから取り出した薬瓶を、誇らしげに見せつけた。

「おお！　薬は貴重だ！　それで、何の薬だ？」

「眠り薬と痺（しび）れ薬、毒薬と……ねぇ、媚薬って何かしら？」

「……すまんが、回復薬や解毒薬、気付け薬とかはないのか？」

　金になりそうなものを探し、手放してもいいとミルルが言ったものを、小麦粉の空袋に詰め込んでいく。

　さすが、最強の魔女と錬金術師の家。金になりそうな薬は、いくらでもある。

「袋がパンパンよ。こんなに持っていくの？」

「そう頻繁に買い物出来ないだろう、とりあえず金に替えて、残った分でキャラバンから買おう」

「そうじゃなくて、アックスに持てるの？」

「これくらい大丈夫だ。力仕事なら任せてくれ」

　さぁ、買い物だ。

　目指すはここから最も近いオアシスの町、カタブーラ。歩いて３日の距離を、箒に乗ってひとっ飛びする。

「やっぱり多かったか、重くはないか？」

「これくらい大丈夫よ！　しっかり掴まってね」

　鼻息荒いミルルと一緒に、箒に跨る。

　俺にとって、はじめての空の旅。しかもミルルの魔法だから、余計に緊張してしまう。

「もう一度聞くが、ミルルは飛んだことがあるんだよな？」

「もちろんよ！　ひとりでは、はじめてだけど」

　ゾワッと鳥肌が立った次の瞬間、俺たちは雲の上にいた。

　ここは……天国か……？

　急激な上昇に耐えきれず意識は朦朧としているが、雲の形が見えないことから、もの凄い速さで飛んでいるのは何となく、いや何とかわかる。

「この辺りかしら？」

　ミルルの声は空中に置き去りにされて、俺の耳には入ってこない。聞こえたとしても、凄まじい風圧に阻まれて返事はおろか、相槌を打つことすら出来ないだろう。

「もう、情けないわね」

　ミルルがクイッと足首を伸ばすと、雲の切れ間に見えた町へと真っ逆さまに落ちていく。

　そこで俺は、ようやく声を出せた。

「あああああ!!　死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ!!」

　箒の先にまで地面が迫ると、急減速してフィッと浮き上がり、今までが嘘のようにふわりふわりと着地した。

「ね？　なかなかのものでしょう？」

「そ……そうだな。真似しようにも、出来ることではないな」

　目を回して腰を抜かす俺を、ミルルは高飛車に見下ろしている。慌てふためく様子がないから、これがミルルの普通なのだろう。

「あれがカタブーラ？　凄い！　お家がいっぱいだわ！」

「……違う……ランドハーバーだ!!　大陸の端の交易都市だぞ!?　こんな遠くまで来たのか!!」

　やったぞ！　ここなら魚が豊富で、肉も野菜も手に入る。オアシスなんかとは、比べものにならないほど豊かな町だ。

　はやる気持ちを抑えきれず、ミルルを抱き上げ町へと全力で走っていった。

　町の入口で、ミルルは目を丸くして固まった。

「人がいっぱい……」

「こんなにたくさんの人を見るのは、はじめてか。凄いだろう？　ここなら何でも売っているぞ。欲しいものがあったら、買ってやろう」

「私のお金よ？　偉そうにしないでくれない？」

　仁王立ちしてフフンと鼻を鳴らすミルルから、やれやれ参ったと視線を逸らすと、町行く人々が怪訝な顔でこちらを見ていた。

　箒……黒衣……黒のとんがり帽子……。

　魔女そのものの格好に、冷たい視線を浴びせていたのだ。

「どうして、あんな格好を……」

「何と忌々（いまいま）しい……」

「魔女の真似事などして……」

　いや、ミルルは魔女そのものだ。なおさらよくない。

　俺は聞こえよがしに声を張った。

「ミルル！　葬式は大変だったな！　まずは服を買いに行こう！　楽な格好がしたいだろう!?　箒は門の脇に立て掛けなさい」

「この服が正装だから十分よ？　無駄遣いはよくないわ」

　そうは言っても、やはり女の子。

　ミルルは色とりどりの服を前にして、青い瞳を輝かせていた。

「アックス！　私、この服が欲しい！　この服に決めたわ！」

「あつらえたようにピッタリだな。明るい色も、よく似合うじゃないか」

　ミルルが俺の名前を読んだので、服屋の主人が「おやっ？」と片眉を上げた。

「てっきり親子かと思いました、違うんですね」

「ええ、姪なんです！　祖母さんが亡くなって、喪主の兄から預かっているんです」

と取り繕って、何とか切り抜けた。不自然に見えていなければいいのだが……。

「買い物をするので、しばらく服を預かってくれませんか？」

　構いませんよ、と言った主人から訝しげな表情は拭えなかった。

　そんな俺の心配など、まったく気にする様子がないミルルは、上機嫌に店をひとつひとつ回っていた。

「凄いわ！　いろんなお店があるのね！　ここは何のお店かしら？」

「ミルル、まずは薬屋だ。服を買ったから、もう金がないんだ」