魔女の育て方

お客様が来たよ①

　ミルルがパンケーキを焼くたびに、何度も失敗するものだから、卵はあっという間に残り少なくなってしまった。

「困ったわ、パンケーキが焼けないなんて」

「小麦粉と水を練るだけでも、ちゃんとした飯になるぞ？　オーブンで焼いたり、お湯で茹でたりするだけでも美味いんだ」

「嫌よ、私はパンケーキが食べたいの。ねぇ？」

　黒猫が、わけもわからず賛同していた。

「ほら、クロもそう言ってるわ」

「だいたい、パンケーキしか食べていないじゃないか。こんなんじゃあ身体によくないぞ」

　グレタが肉や野菜を買い置きしていないか食堂を漁（あさ）ってみると、ピクルスや乾物は出てきたが、残念なことに新鮮な野菜は出てこない。

　肉や魚は、どこにもない。

　ああ、肉が食いたい……。

「キャラバンの他に、買い物していた先はないのか？」

「時々、買い物に行っていたわ。私は行ったことがないけど」

「ここから近いのは、カタブーラだな。オアシスの町だ」

「それじゃあ、お買い物に行きましょう！」

「おいおい、ここから歩いて３日はかかるぞ？」

「大丈夫よ、私にまかせて！」

　ミルルは嬉しそうに飛び跳ねていた。

　魔女だから箒に跨って飛んでいくのだろうが、ミルルの魔法では不安で仕方ない。

　それに、俺は金を持っていない。パーティーでは、財布の管理はしっかり者のシノブに任せていたからだ。

　しまった、少し分けてもらうんだった。

「すまんが、俺は持ち合わせがないんだ。婆さんの財布がどこか、知らないか？」

「わからないわ。お部屋を探すしかないわね」

　そのとき、窓の外が暗くなり、ゴロゴロと雷が鳴りはじめた。

　この天気では、買い物に出られない。

　仕方ない、小麦粉と水で麺でも打つか……。

　そうだ、井戸水は大丈夫だろうか。

　ミルルを連れて井戸の底を覗き込んだが、すっかり枯れてしまっている。

「ん───……えい！　えい！」

と、ミルルが水を呼び込むが、うんともすんとも言わないのだ。

「どうして地面から水が出るの？」

「雨が地面に染み込むだろう？　そうすると土の中に、水の通り道が出来るんだ」

　しかし辺りは、水を根こそぎ吸い上げられて、ボコボコになっている。これでは、水脈は潰れてしまったかも知れない。

　せめて雨が降ってくれたら……。

　空を見上げると、薄っすらと暗くなってきた。

　しめた！　雨雲だ！

　暗がりは次第に形を作り、ぼんやりとした人影を空に浮かばせた。

『ウワハハハハハ』

　笑い声が、空一面に響き渡る。

　角が生えた鉄仮面、釣り上がった眼と切れ上がった口は赤く光り、身体は漆黒のマントに包まれている。

「誰だ、貴様は!!」

「あなた、誰？」

『我が名はベルゼウス。この世から光を奪い、闇をもたらす魔王』

　これがベルゼウス!!

　ブレイドが倒そうとしている、ラスボスじゃないか！

　何ということだ、ブレイドたちより先に会ってしまった……。

「何しに来た！　ベルゼウス!!」

「ご用件は何かしら？」

『黒魔女グレタが死んだと聞いたが、本当か』

　さすが最強と謳（うた）われた黒魔女グレタ、もう魔王の耳に入っていたか。

「ああ、そのとおりだ」

「一昨日亡くなったわ」

『……そうか』

　ベルゼウスは空に溶けていき、スーッと消えようとしていた。

「ちょっと！　ベルゼウスさん!?」

　ミルルに呼び止められて、ベルゼウスはパッと姿を現した。

『何だ』

「あなた、お祖母様のお知り合いなの？」

　ベルゼウスは少しの間、時が止まったかのように固まってから、口を開いた。

『そうだ、古い知り合いだ』

「知り合いだったら、お墓参りくらいしたらどうなの!?」

　ベルゼウスは、また少しの間だけ黙った。

　言葉を選んでいるような、返事を躊躇っているような、そんな間だ。

『小娘、グレタをお祖母様と言ったな』

「そうよ、私は孫のミルル」

『……そうか』

　それだけ言うと、ベルゼウスは再びスーッと空へ溶けていった。

　何ということだ！　ミルルが魔王ベルゼウスを呼んでしまったぞ！

　今の俺ではレベルも経験も到底足りない。装備は玄関先に立て掛けてある『真実の斧』だけだ。

　そもそも、俺ひとりで倒せる相手ではない。

　本当に来てしまったら、どうしたらいい……。

　しかしミルルは、卵と水の心配をしていた。

「やっぱり、お買い物に行かないとダメかしら」

　そんなことを言っている場合か!?

　と思ったが、ベルゼウスが来ようと来まいと、死活問題であるのは間違いない。

　ミルルは呑気なのか、しっかりしているのか、よくわからない。

「水は、そうはいかないぞ？　たくさん使うし、運ぶには重すぎる。多少離れていてもいいから、川や泉があればいいのだが……」

「雨も降りそうで降らないわね。また降らせちゃおうかしら」

　あの、身体を矢のような激しさで打ちつけた雨のことか。今度、あれが降ったら屋根に穴が開くのではないか。

　そのとき、遠くに人影が見えた。

　微かに揺れながら、少しずつ大きくなっているから、こちらに向かっているらしい。

　……まさか……!!

「きっとキャラバンよ！　お祖母様は常連だったもの。そろそろと思って、来てくれたんだわ！」

　思わずズッコケそうになった。

　ミルルにとっては、呼んだベルゼウスよりも、待っているキャラバン。パンケーキに対する想いの強さが伝わってくる。

　俺は念のため『真実の斧』を手にして、不測の事態に備えた。

　魔王がやすやすと城から出るのは考えにくい。来るのであれば、ベルゼウスが放ったモンスターか、使い魔の類いだろう。

　……やはり、そうか。こいつが来るとは、俺もナメられたものだ。

［ゴブリンがあらわれた］