魔女の育て方

一緒に暮らそう③

　ミルルと一緒に暮らすならば、グレタが死んだ虚しさを払わなければ。

　恨みや憎しみが湧いてこないよう、胸の消し炭を完膚なきまで打ち消さなければ。

　自身の過去と向き合うためには、真実のグレタに迫らなければ。

　そう思っての、問いかけだった。

「お父様とお母様が亡くなってから、色んなことを教えてくれたの。魔法も家事も、全部よ！」

　俺は「そうか」と頷くことしか出来なかった。

　グレタは親代わりとして、時には黒魔術の先生として老い先短い身体に鞭打ち、命の炎が尽きるまでミルルを育てていたのだ。

　それが証拠に、ミルルは何でもひとりでやろうとする。

　まだ幼く不器用だが、健気に頑張っていることを、宿敵だったグレタに伝えてやりたくなってしまった。

　墓前で伝えればいいのだろうが、燻っているものが未（いま）だ心にあって、素直に足を向けられない。

「それから、私が大きくなってからのこと」

「大きくなってから？　どんなことだ？」

　精いっぱい優しく尋ねたが、俺は動揺を抑えきれなかった。

　まさか、白魔術世界の壊滅とか、世界を破滅に導く術とか、そんなことではないだろうか。

　ケラケラと笑いながら森を焼き、箒に跨り飛び回るグレタの姿が思い出されて、腹の底から憎悪がこみ上げて来そうになった。

　ダメだ……まだ忘れられそうにない……。

　丹田（たんでん）に力を込めて緊張を走らせる俺に、ミルルはニンマリ笑って答えてくれた。

「旦那様の選び方よ。優しくて、頭が良くて、心の広い人を選びなさいって。お父様みたいねって言ったら、お祖母様も『そうよ』だって！」

　悪魔のような業火で森を焼いたグレタも、孫の前では普通の婆さんじゃないか。

　グレタが伝えた旦那選びの条件に、世界を揺るがす陰謀や策略など、あるだろうか。

　何か秘密があるのかも知れないが、ごく普通のことにしか聞こえない。

「私も、お父様と結婚したいって思っていたの。でもそうするとお母様と喧嘩になっちゃうから、お父様みたいな殿方を頑張って探すの！」

　これを聞いたミルルの父は、生きながらにして天に昇る気持ちになるだろう。俺だったら間違いなく、鼻の下を伸ばしてしまう。

　しかし、実際にミルルの父は死んだ。

　これほどに大好きだった父を失った。

　文句を言っていたが、その口振りから母のことも好きだったに違いない。

　いつ、どのようにして死んだのだろう。

　墓石の様子から祖父はだいぶ前に、両親は数年前に葬られたようだ。

　両親の死期と死因が明らかになれば、グレタが何故森を焼いたのか、何故グレタが妻と娘の命を奪ったのか、わかるかも知れない。

「お父様……」

　ミルルは父の服を、抱きしめていた。

　折れてしまいそうなほど細い腰回りは、くしゃくしゃになって潰れている。

　窮屈そうな首回りは力なく前に倒れて、この服に袖を通す人はこの世にいないという事実を、俺たちに虚しく突きつけていた。

　今は、両親の死因を聞くのは、やめておこう。

　気丈に振る舞っているが、ミルルは頼れる身内を失ったことを、まだ受け止めきれずにいる。

　喪失感を誤魔化すために、たくさん笑ってたくさん怒って、懸命に毎日を過ごしているのだ。

　一緒に暮らしているんだ、いずれ聞けるときが来るだろう。

「ミルル、その服は取っておきなさい」

「でも……」

「大きさが合わないって、言っていただろう？　３つをひとつに直したらツギハギだらけで不格好だし、そもそも俺に似合う色や形じゃない」

　ミルルは小さく頷いて、微かに笑みを浮かべると服を顔に寄せた。

「でも、おかしいわね。お父様は、もっと大きいと思っていたのに」

「大きくなったのは、ミルルのほうだよ」

　まるで父親じゃないか。

　自嘲していると、ミルルは父の服に顔を埋めてヒクッ……ヒクッ……と、肩を震わせた。

「ミルルは、たくさん笑う子だな」

「うん」という上ずった微かな声が、細い喉から絞り出された。

「グレタ婆さんの言いつけを、よく守っている」

「うん」という返事は詰まった喉でつっかえて、聞き取れないほど小さかった。

「思いっきり泣きなさい。グレタ婆さんの言いつけだろう？」

　ミルルはグレタの遺言どおり、火の玉のようにワンワンと泣き出した。

　俺はまるで父親のように、ミルルの頭に優しく手を触れて、ポン、ポン、と撫でるように叩いて慰めた。