魔女の育て方

一緒に暮らそう②

　食事のあとは、洗濯だ。

　洗濯物は、ミルルが作ってくれた。

　家の脇にある井戸から水を汲もうとするが、底を覗くと枯れてしまっている。

「瓶（かめ）の水は、飲み水だしなぁ」

「こうするのよ！」

　ミルルが井戸を指差して、頭上でくるりと輪を描くと、みるみる水が上がってきた。

　ゴバァァァァァァァァァァァァァァァァァァ!!

　井戸水は、屋根より高く吹き上がった。

「ね？　凄いでしょう？」

「ありがとう。で、どうやって止めるんだ？」

「そのうち止まるわよ」

　ミルルが言ったとおり、水の勢いは次第に弱まっていった。

　と、同時に辺りの荒野は地下の水脈を失って、あちらこちらで落ち窪み、ボコボコとした起伏を作り、地面のひびは轟音を伴って、大きな亀裂となっていった。

　本当に枯れ井戸になってしまったのではないかと、心配でならない。

　小麦粉と卵にまみれた服をタライに入れて水を張ると、ぐるぐると渦を描きだした。

「これは何をしているんだ？」

「こうすると、綺麗に洗えるのよ。早いし、手も荒れないの。魔女の知恵っていうやつかしら？」

　渦は洗濯物を巻き込みながら盛り上がり、ついには天まで届く竜巻となって、空の彼方へ消えていった。

　俺の服が、今着ている一揃えだけになってしまった……。

「おい！　何てことをしてくれる！　替えがもうないんだぞ!!」

「何で、それだけしか持ってないのよ!?」

「旅をしていたんだぞ!?　服を何枚も持っていられるか!!」

　言い争いをしていると空から服が降ってきて、喧嘩はやめろと言わんばかりに、俺たちふたりに覆い被さった。

「わぷっ!!　……ほら、ちゃんと帰ってきたわ」

「そういう問題か……何だ？　これは……」

「エッチ!!」

　ミルルに力いっぱい引っ叩かれた。

　俺が頭から被っていたのは、ミルルのかぼちゃパンツだった。

　井戸のそばの物干し場に、洗った服を吊るしていく。

　空模様は相変わらず、どんよりとした曇り空。空気は湿気たっぷりで、いつになったら乾くのか見当もつかない。

　ただ、これを口にしてしまうと、ミルルは雲に切れ間を作り、燦々（さんさん）と照りつける灼熱の太陽光をこれでもかと浴びせて、一瞬にして服を燃やされてしまった。

「俺の服……」

「ごめんなさい……。お父様の服を貸してあげるわ」

　夫婦の部屋は生前のまま残されており、今すぐにでも使えそうなほど整理整頓されていた。

　壁を占拠する本棚には、古めかしい本が所狭しと押し込められている。遥か昔のものか、それとも魔女のものか、まっきり読めない文字が背表紙に深々と箔押しされている。

「凄いな、まるで図書館だ」

「魔術書よ。お祖母様は、全部頭に入っちゃったから、お父様とお母様に引き継いだの」

　窓際の机には櫓（やぐら）に載ったフラスコ、整然と並ぶガラス管、色とりどりの結晶や液体が収められたガラス瓶が、ズラリと並んでいる。

　複雑怪奇な形をしているガラスと金属の管は、蒸留装置というやつだろうか。

「お父さんは、錬金術師だったのか？」

「そうよ！　お薬作りの名人だったんだから！」

　魔女と錬金術師の間に生まれたのが、ミルル。

　大人になるまで夫婦の元で育っていたら、本当に史上最強の魔女となって、世界を席巻していたのかも知れない。

　もしグレタや両親が、今も生きていたら……。

「ほら、お父様の服！　……うーん。アックスは大きいから、ちょっと足りないわね」

　訪れなかった現在を考えるのは、よそう。

　今は、無邪気に服を取り出して、まるでサイズが合わないことに困ってみせるミルルに、感謝の笑みを送ってあげよう。

「ちょっと、どころじゃないぞ。お父さんの服を３着使って、ようやく俺の１着分になりそうだ」

　ミルルの父は華奢と言えるほど細身で、スラリと背が高かったことが、服からわかる。

　木こりだった俺とは真逆の身体だ。

「どんなお父さんだった？」

　幼い頃に別れたのだから当然だろうが、よほど両親が好きだったのだろう。ミルルは鼻息を荒くして話してくれた。

「どんなことでも知っているのよ！　何を聞いても本をパッと開いて、すぐに教えてくれるの！　お薬を作るのがとぉ───っても上手で、あっちこっちからお客様がたくさんいらして、たくさん買っていってくれたわ」

　錬金術師として、かなり優秀な人物だったようだ。黒魔術世界では、きっと高名なのだろう。

「それでね、とっても優しいの。私が失敗しちゃっても『こらこら、ミルル』って笑っていたわ。怒った顔なんて、見たことがないの」

　ミルルは鼻をフフンと鳴らした。頭が良くて人格者の父が、何よりの自慢だったのだ。

「身体もそうだが、中身まで俺と真逆だな」

「そうね、アックスはさっき怒ったものね」

「お母さんは、どんな人だった？」

「料理が大好きで、それがとっても美味しいの！　お祖母様に似て、魔法もとっても上手だったわ。お料理もお洗濯もお掃除も、お部屋の模様替えだって、みーんな魔法でパパッ！　よ！」

　グレタは、ミルルから見て母方の祖母なのか。

　音信不通になっている父方の祖父母は、どんな人だろうか。頭の良さや錬金術、結婚に反対する厳格さが、ヒントになればよいのだが……。

「でもね、怒ると怖ぁーいの。私がミルクをこぼしたら『もう！　もう！』って、お説教よ？」

「はっはっは、牛みたいな怒り方だな」

　笑い飛ばしたものの、ミルルの母に、俺は亡き妻の面影を見てしまった。

　何てこった、そっくりじゃないか。胸の奥が、ほろ苦い。

　ここまで聞いてしまっては、次の質問を避けることは出来ない。

　いや、この質問をするために、両親の人となりを聞いたのだ。

　俺は躊躇（ためら）いを払い除け、深く息を吸ってから、意を決してミルルに尋ねた。

「グレタ婆さんは、どんな人だった？」