ブラックアウト ──無精ひげ刑事✖ＪＫ✖ハンター✖ヒューマノイド──

第二章

第8話 鷲須義肢製作所

「こんにちは……」

　凛（りん）はそっとドアを開け、建物の中に体を滑り込ませた。

　整然としたカウンター越しに見えるのは、大きなテーブルの上に置かれた様々な部品と、手や足などの作りかけの義肢（ぎし）だ。

　ここを初めて訪れる者は、無造作に置かれた体の一部を目にしてぎょっとするが、これだけ精巧な義肢を作れる所はそう多くない。

　そのひとつが、この〝鷲須（わしず）義肢製作所〟だ。

　制服姿の女子高生の来客に、一人ＰＣに向かっていたメガネの男が立ち上がった。温厚な顔立ちの小太り中年だが、この業界では凄腕で知られた義肢職人の鷲須だ。

「やぁ凛ちゃん、いらっしゃい。恭介（きょうすけ）はあいにく外に出てるんだけど……」

「ううん、おじさんでいいの。ちょっと指の調子が悪くて、見てもらえますか？」

「ああいいよ。中に入って、外してくれるかな？」

「はぁい」

　凛は、右奥にあるパーテーションで仕切られただけの応接コーナーに入ると、ブレザーを脱いでＹシャツの袖をまくり上げた。カクッと捻って左手を外す。

　腕から離れたとたん、ただの動かない物体と化した左手を、凛は無造作につかみ上げる。

「おじさん、ここに置いとくね」

　応接コーナーの近くの机に義手を置くと、凛は手首から先のない自分の腕を見つめてため息をつく。

「凛ちゃん、何かあったのかい？　最近来てないみたいだったけど、恭介とケンカでもしたか？」

　ぽってりと太った人の良い顔を傾げて、鷲須が尋ねる。

「えっ、ううん。別に」

「ならいいけど……あんまり危ないことはしないでね」

　鷲須が義手を調べ始めたので、凛は暇つぶしにテレビをつけた。

　夕方のニュースが流れてくる。

『日本はいま、前例がないほどの格差社会に陥っている！』

　そう、誰かが叫んでいる声が聞こえた。

　テレビの画面には、国会前でプラカードを掲げる大勢の人たちが映っていた。デモの映像らしい。

『今や、三人に一人が貧困に喘いでいる！　国はこれを放置するのか？』

　中心人物の声に、大勢の力強い声が「放置するのかー！」と語尾を復唱する。

（貧困か……）

　確かに凛の通う都立高校には、彼女自身も含めてあまり裕福な子はいない。授業料のかからない高校に通えているだけマシな方で、それすらも許されない子たちはすでに働いている。もちろん、様々な仕事用ロボットが各業界に深く浸透している今、働く場所はかなり少ないが。

「──りん、凛！」

　ぼんやりと画面を眺めていると、いきなり肩をつかまれた。

　驚いて振り返ると、一番会いたくない男がそこにいた。

「……恭、介」

　凛が引きつった笑みを浮かべると、茶色い柔らかな前髪とメガネの奥から、鋭く冷ややかな目が睨み返してきた。

「凛……ちょっと来い！　親父、メンテ終わったら二階に連絡してくれ」

　恭介は凛の右手をつかむと、ぐいぐい引っ張ってゆく。

「ちょっと！　恭介、痛いったら！」

　凛の苦情を無視したまま、恭介は一旦事務所を出て外階段を上って行く。二階にあるのは、恭介が経営している違法ロボット回収会社の事務所だ。

　二階の事務所に入ると、恭介は凛をイスに座らせてその前に立ちはだかった。

「あれほど単独行動はするなと言ったのに……新宿の地下街で〈明日香〉を倒したのはおまえだな？　おれの言いつけを破ってまで倒した〈明日香〉を、よりによって警察に回収されるとはどういうことだ？　おまえ、ハンターの仕事なめてんのか？」

　恭介は身を乗り出して、凛が座っているイスのひじ掛けをつかむ。前を塞がれて、凛はイスから立ち上がることも出来ない。完全に逃げ場を失った。

「別に、なめてなんかいないわよ」

　凛は手首から先が欠けた左腕を抱くようにして、ツンと横を向く。

「こらっ、目をそらすな！」

　恭介は凛のあごをつかみ、強引に前を向かせる。

「電話には出ない。メールも返さない。心配して家に行ってみれば、火事になってどこにいるかわからない。おれがどれほど心配したか、おまえわかってないだろ？」

「はぁい。すみませんでしたぁー」

「……ったく！」

　恭介は凛のあごから手を放すと、疲れたように向かいのイスに座り込んだ。

「おまえがさぁ……家族を殺した〈明日香〉を壊したくなる気持ちはわかるよ。だけどなぁ、単独行動はしないっていう約束で、おれはおまえをメンバーに加えたんだぞ。忘れたのか？」

「忘れてないよ。でも、あたしは待ってるだけじゃ嫌なの！　警察からの依頼が来るより先に、自分たちでも探しに行けばもっともっと犯罪を防げるじゃない！」

　凛はいつものように持論を主張する。この件に関してはいつも恭介とケンカになる。

　恭介は疲れたようにため息をついた。

「頼むからもう少し待て。いまハンターの業界トップと警察の話し合いがされているんだ。もう少し待てば、警察は違法ロボットへの対応を完全に外部委託する。そうなれば、ヒューマノイドの確保から処理まで、いくらでも自由にやれる」

「え……そうなの？」

　いつもとは違う展開に、凛は目を丸くした。

「そうだ。だからもう少しだけ大人しくしてろ」

「ふ－ん。わかった」

　凛の答えに満足すると、恭介は凛の方に身を乗り出す。

「で、今どこに住んでるんだ？」

「知り合いの……刑事さんの家に、居候してる」

「はぁ？　何で刑事の家なんかに居候してんだ？　そんな所にいるなら、うちに来ればいいじゃないか。何度も言ってるけど、おまえ一人くらいなら──」

「恭介んちなんか嫌だよ。とにかく、あたしはしばらく、刑事さんちにお世話になるから！」

　恭介の言葉を遮るようにして断ると、凛は勢いよく立ち上がった。

「じゃ、あたし下でテレビ見るから」

　すぐにでも帰りたいが、義手のメンテが終わるまでは帰れない。

「テレビならここでも見れるだろ。ほら」

　恭介はデスクの上のリモコンを取って、壁にかけたテレビをつける。

「義手の点検ならしばらくかかるだろ。コーヒーでいいか？」

「いらなーい。あたしやっぱ下に行く」

「おい、待てよ。凛！　……週一でいいから顔を出せ。いいな？」

「はーい」

　凛は大きく右手を上げて事務所から出て行く。

　外階段を下りるカンカンカンという足音を聞きながら、恭介はやれやれという風に首を振った。