第9話 過去
「夕飯のおかず、何にしようかな？」
ふと、カゴを持つ自分の左手に目を止めた。微妙に差異のあるスペアの義手に、居心地の悪さを感じる。
『────凛ちゃん、悪いんだけど、明日また来てくれるかな？ ちょっと部品が足りないんだ。明日までには直しておくから、今日のところはスペアの義手をつけていって』
部品が足りないということは、特殊な部分が壊れたということだ。流通していない部品は、鷲須が自分の手で作る。時間がかかるのは仕方がない。
明日の時間を確認し、凛はそのまま帰路についた。
今は最寄りのスーパーで買い物中だ。
「あ、手羽元が安い！」
メニューは決まった。手羽元と大根の煮物だ。ゆっくりコトコト煮込めば、手羽元がほろほろになって美味しい。
（ひとりだと何日も同じものを食べたりするけど、
明日のお弁当の分まで必要な食材をカゴに入れてゆき、レジの近くでヒゲ剃りに気づいてそれもカゴに入れる。
無精ひげのなくなった黒川の顔を想像しながら、凛はうきうき気分でスーパーを出た。
「あれぇ！ おまえ、もしかして凛？」
背後から掛けられた声に、体が固まった。
温かな気分は急速降下し、凛はマイナス三十℃の眼差しで振り返った。予想通りのニヤケた顔を認めると、凛はげっそりと息を吐いた。
「久しぶりじゃん。おまえ、いまどこに住んでるの？」
従兄の
「べつに。あんたには関係ないでしょ」
凛はすぐさま踵を返しその場から立ち去ろうとした。しかし恵介が彼女の腕をつかんで引き留めた。
「待てよ。一人暮らしで寂しいんじゃないの？ なんならおれが慰めてやるぜ」
「ふざけたこと言ってないで、放しなさいよ！」
凛はつかまれた腕を振って恵介の手を払おうとしたが、なかなか外れない。買い物袋をすばやく肩にかけ直し、空いた手で恵介の手を引き剥がしにかかるが、それでも駄目だった。
「おまえんちどこ？ ほら、立ち止まってないで歩けよ」
「嫌だって言ってるでしょ！」
凛は大声を上げた。
その声に逆上した恵介が、凛の横面をパシッとはたく。
「おいっ、そこ、何をしている！ 警察だ！」
駐車場の方から黒いコートの男が走って来る。
「やべっ」
恵介は凛から手を放すと、そそくさと逃げて行った。
「大丈夫か？ 怪我はないか？」
「あ、うん」
黒いコートの男は黒川だった。
何てタイミングで現れるんだろうと、凛はマジマジと彼の顔を見上げた。無精ひげに覆われた精悍な顔が、今はやけに頼もしく見える。
「もしかしてナンパか？」
「違う。あいつ従兄なの。すっごいゲス野郎でさ、あたしがあいつンちに住んでた時なんて、夜這いしてきたんだよ。あたしが暴れて親に見つかったらさ、急に態度を変えてあたしが誘ってきたなんて言ったの。ひどいでしょ……」
もう過ぎたことだと笑おうとしたのに、うまく笑えない。
「……それで親戚の家を出たのか。確かに、あんな奴が同じ屋根の下に居たら安心できないな」
「でしょ。あっ、でもね、あいつや叔母とは上手くいかなかったけど、叔父には感謝してるの。有名な技術者を探してくれて、義手を作ってくれたの。すごいんだよ！ もともとヒューマノイドの技術者だった人だから、細部まで精巧だし、動きもスムーズでしょ？」
いつもより饒舌なのは、恵介に怯えていた自分をごまかすためだったかも知れない。
そんな凛の微妙な差異をくみ取ってくれたのか、黒川は黙って歩きながら、凛の髪をくしゃくしゃっと撫でてくれた。
〇 〇
コトコトと湯気を上げる鍋を見ながら、凛は洗い物の手を止めた。
「龍、お弁当箱は？」
リビングのソファーに座る黒川の背に声をかけるが、返事はない。
エプロンで濡れた手を拭きながら近づいてみると、彼はテレビのニュースを子守唄にうたた寝をしていた。
（疲れてんのかな？）
凛は黒川の黒いリュックを探した。リビングには見当たらない。帰宅して着替えたときに、部屋に置いたのだろう。
（弁当箱とるだけだから、いいよね？）
ひとの部屋に勝手に入るのは気が引けるが、好奇心もある。
凛は一度廊下に出てから、無機質な白いドアを開けた。
「へぇ、意外とちゃんとしてるじゃない」
整然とした室内をぐるりと見渡してみる。
正面には窓。右側の壁にそってベッドがあり、グレーの上掛けがかかっている。左側の壁には腰高のチェストが作りつけられていて、窓際の一部はライティングデスクになっている。その前にあるイスの上にリュックがあった。
凛はそっと部屋に入ると、リュックの中から弁当箱を取り出した。
何の気なしに見たライティングデスクの上には、ハガキ大の写真が置かれていた。にこやかに笑う女性の写真だ。
（遺影だ）
どういう訳か、凛はそう思った。
何もない机の上に置かれた白いフォトフレームの写真。その前に置かれた白いビロードの指輪の箱が、凛の目には供物のように見えた。
無意識に手を伸ばして指輪の箱を手に取った。心の中ではいけないと思いながら、どうしても止めることが出来なくて、蓋を開けた。
「ヒッ……」
悲鳴を上げそうになって堪えた。
プラチナ台のダイヤモンドリングの中に、干からびて黒ずんだ指のようなものが入っていた。
「────元に戻せ」
背後からかかった声に、凛はもう一度悲鳴を上げそうになった。
つかつかと入って来た黒川に指輪の箱を奪われ、呆然と見上げた。
黒川は指輪の箱をもとの位置に戻すと、ばつが悪そうな顔で凛を見下ろした。
「気味悪いだろ？ どうしても手放せなかったんだ。……おれの婚約者は、おまえの家族と同じ場所でテロにあった。これは彼女の指だ。奇跡的に無事だった……彼女の一部だ」
「あ……」
喉の奥が痛んだ。辛い記憶が怒涛のように押し寄せてきて、凛はその場に座り込んだ。
凛の家族は、比較的傷みが少ない方だったと聞いていた。それでも、左手を失った凛が入院している間に、親戚の手で荼毘に付された。それはきっと、残された者が見るにはあまりに辛い状態だったからだろう。
自爆した〈明日香〉の近くにいた人たちは、凛の家族とは比べられないほど酷い有様だったらしい。合同で葬儀を行わねばならないほど、遺体の損傷が激しかったのだ。黒川の婚約者は、おそらくそのうちの一人だ。
『────名前で呼ぶな！』
先日聞いた、苦しげな黒川の声が耳に蘇る。
名前で呼ぶことの意味を、その残酷さに、凛はいま初めて思い至った。
「ごめん……あたし、あなたの傷を、抉った？」
込み上げてくる熱いものを何とか押し留めようとしたが、それも出来なくて、凛は滂沱の涙を流した。
「そんなことはない。大丈夫だ。おれは……おまえの強さを尊敬してるよ」
大きな手に頭を包まれ、静かな声に安堵し、凛は黒川の胸にしがみついた。
「ごめん。ごめんね。あたし……もう名前で呼ばないから」
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