12 VSエクレア・sideギルドマスター

 ギルドマスターは微笑みながらも、内心でエクレアを見くびっていた。

 どうせコイツも口だけの野郎だ、と。


 大口を叩く奴はいつもそうだ。

 できもしないことを大々的に言いふらす。


 ヌシを一撃で倒しただの、混沌の森に住んでるだの。

 本当に強者ならば、そんなこと言う必要もない。


 それに、もしそれが真実ならばどうして今まで発見されなかったのか。

 強大すぎる力は、必ず話題になるはずだ。


 だからこそ、ギルドマスターは余裕を持って一歩目を踏み出した。

 現役の頃のような足取り。


 今日はかなり調子がいい、と目の前に立つ男の不幸に同情した。

 Sランク冒険者とは、こういうものなのだと教え込まなくてはならない。

 

 そしてSランク冒険者を持ってしても、決してヌシのようなドラゴンは倒せず、混沌の森は住むような場所じゃないと。


 振りかぶった右手。

 同時に、左手を引いて横に広げる。


 隙だらけの構えのように見えるが、突っ込んでくれば挟み打ちにできるし。

 もしこのままこちらの様子を観察するのなら、神速の踏み込みで打ち倒すだけだ。


 二歩目。動かない。

 三歩目。動かない。

 四歩目。動かない。


 もう一歩で間合いだ。

 この男――エクレアは一切動く様子を見せない。


 ――まさか、本当にこちらに一撃目を譲るつもりなのか。

 

 冒険者特有のブラフかと思ったが、そうではないらしい。

 エクレアのまっすぐな目はこちらをじっと見つめている。


 心の内を見透かすかような深い空色の瞳。

 鋭い目つきの奥で、眼光がこちらを捉えて離さない。


 ――だったら。本気で打ち込んでやる。


 さっきまでは試すつもりで、少しは手加減する気だった。

 だが本当に初撃を譲られるまでコケにされてしまっては、ギルドマスターの名が泣いてしまう。


 五歩目で一気に加速し、タイミングを崩す。

 同時に左右から囲うように木剣を振るい、剣閃からの逃げ場をなくす。


 ――さぁ、後退しろ。


 挟み込むような攻撃から逃れるには、後ろに下がるしかない。

 だが後ろに下がれば、猛追の一撃を放つことができる。

 

 全ては流れだ。

 追い詰める一撃につなげるための、布石でしかない。それが剣技であり、戦いだ。


 エクレアに迫る木剣。

 熟練冒険者が把握できるわずかな時間の攻防。


 その最中、


「なっ……!?」


 2本の剣は空を切った。

 交差する剣閃が行き場をなくし、ギルドマスターは勢い余ってたたらを踏んだ。


 ――どこにいった!?


 一瞬の間にどこかへ消えたエクレア。

 ギルドマスターが慌てて周囲を見回すと、


「悪いが」

「はっ!?」


 背後から声がして、咄嗟にバックステップで距離を取る。


 ギルドマスターはありえない体験をして、驚愕に顔を染めていた。

 理解したくない現実を目の前に突きつけられ、背中に滝のような冷や汗が流れ出す。


「本気でやってくれないか?」

「ほ、本気ってお前……いつの間に後ろに……」


 脳が状況に追いつかない。

 深呼吸して落ち着こうにも、心臓がうるさくて呼吸が浅くなる。


 数年前に引退した身だ。本当は怪我させたくなかった。手合わせの上に木剣だし。そもそも仕事が忙しくて剣を握ったのも数日ぶりだ。動きだってだいぶぎこちなかった。本気じゃなかった。


 数々の言い訳が頭を巡る。

 だが、それらをひれ伏せさせるように、先程までの自分が顔を出す。


 ――今日はかなり調子がいい。

 ――手加減するつもりだったけど、本気を出すことにした。


 そこまで考えていたのは、どこの誰だったのか。

 それほどまでに集中できていたのに、一切の動きを視認させなかったのは……。


 ――そもそも実力を言いふらしてたのはコイツじゃない。フランが勝手に言い始めただけだ。


 ぞくりと、背筋が粟立つようだった。

 まるで得体のしれないモンスターを目の前にしたような恐怖感。


 それと共に沸き立つ高揚感。

 加齢を理由に諦めた冒険者という夢が、ギルドマスターの胸の内で燻っていた。


 ――世界は広い。

 

 冒険者ギルドの調査範囲、探索レベルを持ってしても、まだまだこんな男が埋もれていた。

 たった一瞬だけで、自分とはどれだけ差があるのか理解させられてしまう。


 ――だったら。


 ギルドマスターは2本の木剣を握り直した。


「本当に、本気でいいんだな?」

「頼む」


 気負うギルドマスターに対し、エクレアは自然体だ。

 あのファイティングポーズだって、構えというよりはとりあえず拳を前に出しているだけ。格闘術を学んだわけじゃないのは、ひと目見ればわかる。


 だと言うのに、ギルドマスターはそれを崩す術が全く思い描けなかった。


 ――ったく。厄介な奴を連れてきやがって。


 ギルドマスターは口の端を吊り上げながら、観戦中のフランへ視線を向けた。

 彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで自分が勝利したかのように。

 

 ――あいつの時もそうだった。年齢の割に、魔術の才能が突出していて。


 当時の騒動を思い出す。

 

 魔術の力量だけでSランクにあげていいのか、経験が少なすぎる、年齢が若すぎると、追い抜かれることを危惧したAランク冒険者や、決まりを重視する堅物ギルド職員たちの抗議。


 それでも力ある者が立場を得なくてどうする、という冒険者ギルドの体制側。

 

 結局はフランほどの力量を埋もれされるわけにはいかなくて、特例ということでようやくSランク冒険者に格上げしたのだ。


 だが、今回はその上をいく。

 才能なんて言葉では片付けられない。


 敵に回れば、どんな相手でも押さえつけられない――脅威だ。

 エクレアは、まさにギルドにとっても、国にとっても脅威といえるべき存在になるだろう。


 もちろん、ギルドマスターが自分の力量を見誤っている可能性はあった。

 引退して、思っているよりも能力が下がっているのかもしれない。


 しかし、だとしても。

 一瞬の動作すら見えずに、背後に回り込まれたのだ。


 それだけでギルドマスターとしては、合格にしてやりたい気持ちでいっぱいだった。


 それをしないのは、ひとえに。


 ――オレ自身が、挑みたくなったからだ。


 本気の本気。

 これで負けたら言い訳なんてできない技。


 ギルドマスターは低く構え、腕を交差させる。

 これから出す技は、ギルドマスターにとって奥義とも言える技だった。


 ――これを受けて、無事だった奴はいない。


 それ故に模擬戦でも使ったことはない。

 そもそも人間相手に放つ技ではないのだ。


 動くことに全力を出さなければリズムが崩れ、技として未完成になる。

 手加減というものが存在しない技。


 それでも。

 ギルドマスターはこれを使うと決めたのだ。


 ――この技で死ぬなら、それでもしょうがねぇ。大口を叩いたツケだ。


 けれど、もし。

 もしこの技を、無傷でなくとも受け切ることができるのなら。


 ――認めてやる。誰にも文句は言わせねぇ。

 

 スッと、訓練場の温度が下がった。

 フランも異常に気づいたのか、身体を乗り出して見守る。


 ギルドマスターは一心にエクレアを見つめ、機を待った。


 風が吹き、頬を撫でていく感覚。

 それが痛いくらいに感じるほど、練り上げられた神経。


 自身の集中が最大に達し、舞い散る砂埃の一粒一粒が視認できるようになった時。


「――〈七流星剣〉!!」


 ギルドマスターが動いた。


 まず〈流星剣〉という技がある。

 類まれなる剣士にしか達することができない、音速の剣技。


 モンスター程度では死んだことすら理解できないと言われている。

 それほどの速さで両断する横薙ぎによる一閃。


 〈七流星剣〉は文字通り、それを7回。

 横だけでなく、死角を無くすように縦や斜めを入り乱れて。


 7回の剣閃は、放ったギルドマスター自身にも見えはしない。

 極限までの集中力を持って、剣を振るうことだけに全神経を注ぐのだ。

 

 ただ、討ち滅ぼすだけの剣技。

 そこに打ち合いの概念はなく、放てば必中・必殺を意味する。


 木剣だからと侮るなかれ。

 この技は切れ味で勝負するのではなく、速度によってどんな物質も叩き斬る。


 故に、業物の剣だろうとヒノキの棒だろうと同じこと。

 すべては音を超える一振りに両断される。

 

 それほどまでの技。

 ギルドマスターをかつてSランクに押し上げたのは、紛れもなく〈七流星剣〉だった。


 認識することが不可能な、7つの斬撃。

 気付いたときには細切れになって地面に散らばる。


「がっ!?」


 はずだった。


 突如、顔面が壁にぶつかったような衝撃を受ける。

 思わず仰け反るが、ガッチリと固定されていて逃げられない。


 剣技の反動が身体を襲う。

 強大な技は当然ながら身体の限界を引き出すので、連続での行使どころか、その後の戦闘すら危うい。それ故に、この一発に賭けたのだ。


 くわえて頭部を掴まれたギルドマスターは立っていることもできず、その場に崩れ落ちる。

 その動作に伴い、顔面を覆っていた固定具が緩んだ。


「本気で来てくれて助かった。だが、この程度なら俺もお前も弱いってことだ」


 顔を掴んでいた手が離れ、開けた視界の中心にいたのは笑顔のエクレア。


 目つきが相まって凄絶な笑みを浮かべているように見えたが、ギルドマスターにはそれが喜びの表現なのだと理解できた。

 

 ――この程度。人間の中でも最上位に近い剣技を、この程度よばわりか。


「ったく……世界は、広ぇなぁ」


 何をされたのかも理解できない。

 足に力が入らない中、ギルドマスターはそれでも事実だけを認める。


 エクレアは7つの斬撃を躱すか受けるかして、ギルドマスターの顔を掴んだのだ、と。


 ――これだから若い奴はやだねぇ。才能どころか……化物じゃねぇか。


 ボロボロになった身体をなんとか起こすと、フランがエクレアに駆け寄ってきていた。


「やりましたね先生! っていうか、どうやって抜けたんですか?」

「どうやってって……こう、普通に避けただけだぞ。剣の軌道もわかりやすかったし」


 エクレアの無慈悲な追撃がギルドマスターに届く。

 〈七流星剣〉は振るうことに全力を注ぐので、確かに剣筋はまっすぐなのだ。


 とはいえ、常人では視認することも不可能なはずなのに。

 それを「普通に避けた」とは。


 ――フランは天才だったが、コイツは……。


「そういえばさっきの魔族も頭を潰してましたよね? なんか理由あるんですか?」

「だって、頭砕いたらだいたいの生物は死ぬだろ」

「あー、なるほど。反撃を許さないようにしてるんですね!」


 なぜか満面の笑みで話すフランと、息ひとつ切らしていないエクレアを見る。

 平静に戻った目つきのせいで無愛想に見えるが、先程の笑顔は本物だった。


 ――化物、で済めばいいけどな。


 理解可能であればまだいい。

 だが、理解不能な領域に足を踏み入れてしまえば、人間かどうかも怪しくなる。


 そうなれば、必ず難癖をつけてくる奴らが現れてくるだろう。


 ――ま。そこはオレの考えることじゃねぇか。


 ギルドマスターは技の反動で震える足を抑えながら、エクレアに合格を告げるのだった。

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