棺
錬はその頃、一体の緑怪を倒すも捕まってしまった。武器は取り上げられ、今度は手首足首をツタに巻かれ、全く動けないようにして運ばれる。
『戻ってきたか、愚かなる人間よ』
姿は見せずに地中から声だけがした。錬は顔を上げ、何もない地面を睨みつける。
「俺たちは愚かじゃない」
『だが、逃げ切れることなど出来ない。お前を贄にしたら、地中にうずくまっている者たちも引きずり出そう。どれ……』
地中から根が盛り上がって来る。また檻を作ろうとしているのかと思った。だが、それは錬の前で何やら交差して籠のように編み上がっていく。根は人が一人収まるような小舟になった。
「船？ こんな所で？」
どこにも浮かべる場所もないし、緑怪が乗れそうな船ではない。
『これがお前の棺だ。準備をしろ』
緑怪たちが近づいてくる。何をされるのかと、錬は目をつぶった。しかし、聞こえて来たのは緑怪の叫び声だ。
ぐぎゃあああ……
錬が目を開けると、目に前で緑怪がもう一体の緑怪を小舟の上で締め上げていた。
「な、なんで」
締め上げられた緑怪は液体を小舟の中に滴り落としていた。
「樹液……。まさか」
錬は赤星大臣の姿を思い出す。彼は琥珀の中に閉じ込められていた。琥珀は樹液が化石化した宝石だ。
『そう、光栄に思うが良い。美しい宝石となって、王に仕えられることが出来るのだから』
しかし、その宝石を見るものはいない。ただの道具にさせられることは明白だった。
大河と豪志は、準備を済ませて外へと続く階段を駆け上がる。整備された武器はもちろん、腰に道具の入ったポーチを巻き、ベストの中にも色々と仕込んでいた。
「行くぞ！」
外に出るとまだ夜だ。数時間前に渡った堀の縁にまで走る。
「エンジンはついていないけど、小舟を用意しておいただぷー」
堀の水辺にはさっきまでなかった船がある。そこにいたマシンがぺこりと頭を下げた。さっそく大河と豪志は乗って、オールで漕ぎだす。
「おっと、なんや急ごしらえの船やからか、不安定やな」
「豪志がちゃんと座ってないだけだろ」
豪志は向こう側が気になるのか、身を乗り出していた。大河はちらりと横を見る。堀の向こうの空は白み始めていた。太陽が出ていないほうが、緑怪も活発ではない。急いだ方がいいだろう。
向こう岸に渡ると、ぷーすけのナビで元来た道を辿る。慎重かつ迅速に進まなければならない。
「……緑怪、出て来いひんな」
「確かに」
逃げ出した大河と豪志を探していたり、見張っていたりしているかと思っていた。だが、全く緑怪の影すら見えない。すんなりと、緑怪のボスがいた平地の手前まで来た。
「豪志、ボスの姿が見えても見えなくても最初から突っ込むぞ」
「なんでや。慎重に錬を助ける策を練った方がええんちゃう？」
しかし、大河は首を振る。
「緑怪は耳がいい。しかも、ボスは頭が切れる。俺たちの存在に気づいていて、わざと泳がされているということもあるだろう」
「なるほど。せやな。一気に行く方が俺らしいからええで！」
「よし。じゃあ、行こう」
「行くだぷー！」
大河と豪志は武器を握りしめ、一気に駆けて行く。
大きく開けた場所に来ると、大河と豪志は大きな木の根に身を潜める。なにか、ギシギシときしむような音が聞こえてくる。しかし、辺りはまだ暗く良く見えない。
「何が起きているんや」
「いま、赤外線カメラを映し出すぷー」
白黒の視界に切り替わる。そこで目にしたものは、緑怪が他の緑怪を締め上げている姿だった。
「何や、こりゃ！？」
「共食い？ いや……」
液体を絞り出しているように見える。そこには手足を縛られている錬もいた。
「錬を樹液で固めてしまうつもりだぷー！！」
「なんやて！？」
そう言っている間に、捕まっていた錬が樹液の中に放り込まれた。
「「錬！！」」
大河と豪志は武器に炎を灯して飛び出した。
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