偵察
外に出ると予想以上の大雨だった。偵察ということで、見つからないように迷彩柄の雨合羽を着ている。大粒の雨が顔に当たって目に入る。眼を細めながら、大河はそこを見つめた。
「桜田門に続く橋はギリギリ通れそうだな」
橋は堀に一応かかっていた。途中崩れて荒れているが、問題なく通れるだろう。桜田門の方も門としての形はほとんど残っていない。堀の向こう側はこちらよりも大きな樹木が茂っていた。
「なんで、皇居があないな大森林になっとるんや？」
豪志の言う通り、門だけではない。奥に行けば行くほど大木がそびえ立っているように見えた。
「もともと、ここは東京にしては自然が多かっただぷー。だからだと思うぷー」
ぷーすけは濡れもしないというのに傘をさしている。
「でも、なんでそんなとこを司令塔に選んだんだ？」
「ここ以外でもどこでも木が茂っているだぷー。ビルの近くだと崩れたりして、かえって危ないのだぷー」
つまり、周りにビルがない方が危険がないと判断したということだ。しかし、それを緑怪に取られてしまった。
「みんな、あちらに行ったら緑怪がどこに潜んでいるか分からないぷー。慎重に行くのだぷー」
大河たちはなるべく足音を立てないように、橋へと進む。
大木の根を越えるのにも一苦労だ。しかも雨で足元が滑るので、かなりゆっくりと進むしかない。
「はぁはぁ。……緑怪出てこないね」
錬が膝に手をつき、俯いたまま言う。大河も辺りを見回した。辺りは道も消えてしまっていて、大木が陣地を奪おうと根を伸ばしている。だいぶ奥まで入って来たが――。
「そうだな。不思議と出てこない」
「なんや。雨だと出てこないんちゃうか？」
「雨は関係ないと思うだぷー」
ぷーすけはそう言うが緑怪の影も形も見えない。
「なあ、皇居って元々は江戸城だったって聞いたことあるんやけど」
豪志の言うことに「ああ」と頷く大河。しかし、それがどうしたのだろうか。
「城やから堀があるわけやん。他にはどんな特徴があるんや？」
「俺も詳しくは知らないけれど、城だから攻め込みにくいようになっているんじゃないのか？」
「つまり今って籠城しているってことなんやないの？」
「それは……」
そう言われて気づいた。
――敵が出てこないのは、城の中で待ち構えているからじゃないのか。
「……しまった。引き返そう！」
しかし大河の判断は一瞬遅かった。
「ぐはっ！」
突如、目の前の錬の頭に石つぶてがぶつかる。
「錬！」
石が来た方向を振り返ると、そこには三体の緑怪が崩れた石垣の上に並んでいた。その一体が口の中から何かを吐く。
「種だぷー！ 避けるだぷー！」
「言われなくても避けとるわ！」
豪志は後ろに飛びのいて、種を避ける。地面に刺さった種は茶色く石のようにゴツゴツしていた。錬は頭から血を流して倒れている。大河は錬を引きずって、樹の影に引っ張った。かばった腕に種が当たる。
「錬！ 大丈夫か」
「う。くらくらするけど……なんとか。でも、どうしよう」
話している間も、種が大木に当たっている音がした。
「ずっとこうしている訳にもいかんやろ。……俺が囮になって反対側に走る。その間に二人はシェルターに帰るんや」
「豪志！ それはダメだ！」
大河は走ろうとする豪志の腕を掴む。
「なんや！ このままじゃ全滅やんか！ これ以外に方法はない！」
「いいや！ 俺がリーダーだ！ 勝手なことは許さない！」
「言い争っている間に緑怪が来ただぷー！！」
ぷーすけの叫びに、大河は刀を抜き、豪志は槍に炎を灯す。しかし、雨の中、炎の勢いはあまりにも弱い。
「く、来るなっ！」
それは錬も同じだった。ちょろ火の鎌を振り回すが、緑怪は怯むことなくツタを伸ばしてくる。大河たちはなんとか、ツタを斬り走りだそうとする。
しかし、錬がツタに捕まった。腕ごと身体にツタが何重にも縛っている。
「錬！」
「く、食われる……」
ぎゅっと目をつぶる錬。口に近づけていくが、緑怪は口を開けない。
「なんだ？ わっ！」
大河も豪志も緑怪のツタに足を釣り上げられ、捕まってしまった。やはり、緑怪は口を開けようとはしない。
「な、何が起こっているんだぷー……」
映像だけのぷーすけはもちろん何もすることが出来ない。
「くそ！ 離すんや！！」
そのまま、三人は森の奥へと連れられて行く。
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