七つ星家の怪異調査(のメモ)

絶交、邂逅

「お前、知ってるのか？」

「むふふ、七つ星の人間は皆一度は奴を探しておるからのう」

　得意げに答える。

　つまり俺だけじゃないのか、探しているのは。

　ま、そうだよな。

　怪異録なんてものもあるくらいだし。

「じゃあ、なにか知ってることがあるなら教えてくれよ」

　正直山をさまようだけで出会えるとは思えない。

　彼女みたいに自分から来てくれると手間が省けるんだけどな。

「よいぞ、よいぞー。じゃがのぅ、その前に一ついいかの？」

「なんだ？」

　快く承諾してくれたが、条件がありそうだ。

　情報が手に入るなら、少しくらい願いを訊いてあげてもいいんだけど。

「ワシを名前で呼んでくれんか？」

「……名前？」

　まったくの予想外の質問に戸惑い、訊き返した。

「そうじゃ、ワシにも名前はあるのじゃ。それなのに、お主はいつもお前としか呼んでくれないのじゃ……」

「ご、ごめん……」

　たしかにそうだよな。

　名前があるのに呼ばないのは、失礼だ。

　怪異だろうと、敬意を払わないと。

　けど、問題がある。

「俺、名前知らないんだけど」

　知っていたら、呼んでいる。

　教えてくれるなら。

「明、ひどいのじゃ～！　ワシは前に言ったのじゃ～！」

　彼女は袖で目を覆い、泣き出してしまった。

　どうやら俺は忘れているだけで、聞いたことがあるようだ。

「ご、ごめん……」

　俺は謝る。

　さらに彼女を傷つけてしまった。

　今日は空回りばかりだ。

「その、忘れちゃったから……もう一度教えてくれない？」

「うっ……うう……ぐすん……」

「本当に、ごめん。俺が悪かった。なんでも言うこと聞いてやるからさ。一つだけ」

　俺はなんとかなぐさめるために、こうもちかけた。

　最後に、一つだけという条件をちゃっかり付ける。

「じゃあ……明の命をもらうのじゃ……」

「え！　いや、それはダメだ……それ以外で」

　いくらなんでもそれは無理だ。

　他の願いを言ってくれるのを待つ。

　しかし、俺が答えた瞬間彼女は顔を隠した手をどけた。

「明のバカー！！」

　その顔は舌を出して……いわゆるあかんべーだ。

　それだけ言って、彼女は消えてしまった。

「……」

　悪い事しちゃったな。

　さすがにさっきのお願いは聞けないけれど。

　俺だって、もっといい言葉選びができたはずだ。

　反省しよう。

　今度会ったときにでも、謝るかな。

　もっとも、次いつ会えるかわからないけれど。

―――――――――

　もやもやした気持ちが俺の心を覆っている。

　それをごまかすかのように、登山に集中していたそのときだ。

　ガサガサガサ！

　そんな音が聞こえる。

　なにかが近づいてきているようだ。

　……この展開、多すぎない？

　仕方ないだろ、そんな状況になるんだから。

　もしかすると、野生動物かもしれない。

　が、ぶっちゃけ怪異じゃないか？

　なんとなくそう思った。

　連日の調査で、不思議なことに慣れ始めている自分が怖い。

「ん……」

　音が止まった。

　ってことは、俺の気のせいだったかな。

　……とはならない。

　気配でわかるぞ、なにかがいる。

「誰だ」

　映画とかでよくある、そこにいるのはわかっているぞ風に言ってみる。

　しかし、なんの反応もないので本当になにもいなかったのかもしれない。

「それならそれで……」

「オイ」

「……っ！」

　後ろから低い声がした。

　おなかの底から出ているような、背筋が凍るような声だ。

「オマエ、ナナツ、カ？」

　耳元でそうささやかれる。

　耳に荒々しい吐息が当たる。

　当たっているのは息だけではない、毛かなにかが当たっている。

　相当髪の毛かひげかが長いに違いない。

「コタエル、ハヤク」

　もう一つ気になるのは、やけに片言な事。

　外国人なのかな。

「ナナツ、カ、キイテル」

　どうやら彼はナナツかが知りたいみたいだ。

　……どういうことだろう。

　まさか俺が七歳か訊いている？

　いや、七つ星かを訊いているんじゃないか？

　それならイエスだ。

「あ、うん。七つ星だよ、俺は」

　しばらくの沈黙。

　はたして、ここで名乗ったことは凶と出たか？

　それとも……？

「コイ」

「おわ！？」

　俺の体は宙に浮いた。

　UFOみたいに謎の力でではない。

　何者かの片手が腰に回って、俺を持ち上げたのだ。

　そのままそいつは俺を抱えて、木々の中を駆け抜けていく。

　この状況、まずい？

　だからと言って、抵抗してもどうにもなりそうにない。

　ただ、殺す気はないんじゃないかな。

　それならあの殺人鬼みたいに出会った瞬間に攻撃するはず。

　どこかに連れて行っているということは、しばらくは生かしておいてくれるんじゃ？

　でも、どこに？

　そんな疑問を抱えながら、森を飛び回り……酔ってきた。