青空カフェ

世界

　俺は河川敷をまた上る。だがどこに行っても｢青空カフェ｣が見つからない。

　途方に暮れていると、顔見知りの近所の爺さんが俺の前を通り掛かった。彼なら何か知っているかもしれない。

｢おーい！　清（きよし）爺ちゃん！｣

｢んー？　お前は誰だ？｣

　これだから爺さんは困るんだ。近所の子どもの顔まで忘れるだなんて。

｢春樹！　相崎春樹！　は！　る！　き！｣

　怒鳴り声にも近いような声を上げて爺さんに説明する。彼はやっと老眼鏡を上げて、｢ああ｣と納得したかのような声を出した。

｢なんだ春樹か。どうしたんだ？｣

｢佐藤マリアという女性を知らないか？｣

　佐藤マリア、という名前を出した途端、爺さんの顔が強ばった。

｢もしかして……『青空カフェ』のオーナーか？｣

　俺の心臓が玉響、ドクリと跳ねる。何故彼はその事を知っているんだ？　

｢ああ。何故爺さんは知ってるんだ？ ｣

｢青空カフェは、ここら辺に伝わる伝説のようなものだ。色々なものに行き詰まった人の前にその建物は現れる。俺も四十年前、仕事で行き詰まった時に行ったことがある。そして俺は分かったんだ｣

　早口でまくしたてた爺さんの肩をガシッと掴む。まさか彼が青空カフェを訪れたことがあるだなんて。

　彼は財布から、一枚の写真を取り出す。

｢この写真の人物は佐藤マリアだ。千九百三十五年撮影。彼女は確かに、この世界に生きていたんだ｣

　俺は衝撃を受けた。彼女が百年ほど昔の人だったとは。だとしたら彼女の、あの大学生のような容姿は一体何なのだろうか。爺さんの｢生きていたんだ｣と、彼女の｢君には｣もとても気になる。

｢彼女はポルトガル人の父が開いたカフェのオーナーとなったが、空襲によりカフェも、そして佐藤マリア自身も焼けてしまった。彼女は今も空から世界を見ているんだと思う｣

　爺さんは遠い目をして空を見上げる。

　青くて澄んだ空。俺はこっそりと泣いた。そしてもう死にたいと思わなくなったことにも驚いた。

｢きっと、お前さんも彼女に助けられたんだよ｣

　そう言って爺さんは去っていった。

　俺は息を吸い込む。生きてることを改めて実感する。そして精一杯叫んだ。

｢俺は、死にたくない！　世界の味を、まだ知り尽くしていない！｣

　その声は木霊する。俺はそれが何故か嬉しくて小っ恥ずかしくて、思いっきり笑った。