三叉の鉾 第二章 —新世界の孤高なる勢力—

第6話 眠りから目覚めた悪魔の因子

　城壁にいるレガに、試練は終了したと伝えて無かったが、あのディリオスを知っているレガは、すぐに気づいた。昔のあの頃のように、近づく者全てを敵視する、同一人物とは思えない程の、実弟と闘う時にだけ発する、恐ろしい彼の中に共存する悪魔が目覚めた力を、昔よりも遥かに強い悪魔の目覚めを感じた。

対峙するストリオスは、恐ろしさのあまり攻撃を仕掛けた。全力で孔雀が羽を広げるように、数百枚はあるカードを出して、変貌したディリオスに向けて放った。カードは触れた瞬間に、地面へ落ちていった。カードが無力だと知った彼は、ジョーカーに残り全てのカードを打ち込み、ジョーカーを強化させた。突進させて、我が身を退いた。

突進して来るジョーカーに対して、彼は無防備に突っ込んだ。ジョーカーの鎌の射程に入っても彼は進み続けた。ジョーカーが鎌を振った、彼はそれに対して、俊足を一瞬だけ使ってジョーカーの懐に入って、右腕を鎌の持ち手に、繰り出した。拳はすり抜けた、彼はそのまま本体であるストリオスに、狙いを定めて突き進んだ。

ストリオスは彼が来た瞬間に、指を鳴らして、ジョーカーと自分の位置を入れ変えた。ディリオスは、そのままジョーカーに攻撃を仕掛けた。拳はすり抜け、蹴りも空をきり、血も傷もつかないジョーカーに対して、攻撃力を高めつつ攻撃し続けた。

それとは逆にジョーカーは一切攻撃しようとせず、唯々（ただただ）攻撃は素通りのままディリオスは攻撃の手を緩める事無く、攻め立てた。地面は削られ、それらの小石や土が掘り返されて行く中、只管攻撃していった。

暫くして、ストリオスの顔色が青く染まっていった。そしてディリオスが攻め立てている場所に、同時に傷を負うようになってきた。ディリオスは彼を見る事は無かったが、まるで別人のように、悪魔や天使と闘う時のような形相で暴れていた。

　レガはミーシャを連れてセシリアも、もしもの時のために一緒に連れてきた。

それを目にしたブライアンやアツキ、サツキは、ミーシャに毎日会うように、レガが言っていた事を思い出した。強すぎるが故、そして弱すぎるが故に、その力は時折、発動していた。それを知るのはレガ一人だった。

実弟であるコシローに対して、普通に闘えないと悟ったディリオスは、実弟に対して普通に闘えば殺されると何度も覚悟した事があった。普通の自分では殺されると感じた彼は、実弟を対象にと定めていたが、世の中が繋がりを見せた事と同時に、悪魔的な強さを持つ本来なら実弟にしか切り替える事の無い、全エネルギーを吐き出す完全な攻勢モードを作り上げていた。

ストリオスがいくら強くあっても、発動するはずの無いモードであった。だが、現実に発動した。「サツキ！　アツキ！　お前たちは天魔の動向を探れ！」

「わかりました！」二人は危険の及ばない場所に移動して、すぐに天魔の動きや会話を探った。サツキにアメリアは近づいて背中に触れた。「少ししか送れないけど、使ってください」稽古後でエネルギーが足りないだろうと感じて、アメリアはサツキにエネルギーを送った。

「ありがとう。アメリア。もう大丈夫よ」

「再び大規模な激闘が始まってるらしい。五位の悪魔が、ヴァンベルグを居城にしている。六位の天使軍団はヴァンベルグに攻め込むようだ」

「そうみたいね。確かに全ての六位の天使軍団で攻めるみたいだけど、五位の悪魔の居城に攻めても勝機はあるの？」

「会話的には言葉数は少ないが、すでに勝った後の事を相談している。どうやって勝つのかは話には出てきてない。既に作戦を立てた後のようだ」

「どちらにしても、すぐに結果は出そうね。ヴァンベルグの居城近くまで、天使は向かっているわ」

「そうだな。第六位の指揮官はウルフェルって奴らしい。特殊能力を使って戦うようだ。第五位の悪魔は動揺しているな。弱いのに何故攻めてくるのか、理解できない

ようだ」

「でも助かったわ。今のディリオス様だと反応を見せてもおかしくないもの。闘っている時は、他への注意が逸れやすいのが、良かったわ」

「俺が思念でレガ様に報告しておくよ」

「ええ、任せたわ」

「わかった。アツキとサツキは、そのままヴァンベルグの様子を見ていてくれ」

　ミーシャはディリオスの変貌ぶりに驚いていた。驚いてはいたが、彼女は恐れる様子も見せずに近寄った。そして彼に触れた。まるで獰猛な獣が、主にだけは従順なように、彼は大人しくなった。

「何があったの？」

「ミーシャか……ありがとう、助かったよ」

「何者かは分からないが、まるで強い力に、引きずり込まれるように脅された。イストリアを滅ぼすと言われた。おそらく悪魔の指揮官だ。脅された時に、心の隙間から幻視をかけられたんだろう」

「何を見せられたの？」

「俺には実弟がいる。こんな世界になる前から俺とコシローとは仲が悪い。俺の世界は複雑極まっていたことは、ミーシャも知ってるだろう。俺のどうしようもない二人の親は、俺は親の代理という名目で、ミーシャの誕生日や、他への親善で、色々な場所に派遣された。それにより俺の名声が高まって、邪魔な存在になった」

「お話しておくべきでしょう。貴方様に、非は一切ないことです」

レガが口添えをした。

「俺と奴は何度となく、つまらない理由が元で、何度も殺し合いをさせられた。俺の親にとって俺たちは、どちらも邪魔でしかなくなって、俺たちはどちらも、強さの点では互角だった。俺たちに戦わせて、二人が弱った時に処分しようとしていた。コシローはあまり頭は良くない。だが、俺は幼い頃から殺されそうになったり、俺に味方する仲間は皆、殺されていった。レガやアツキやサツキに手を出せば、俺の逆鱗に触れると考え、三人には手出ししなかった」

「俺はあの悪魔のような親の思い通りにならないように、奴と闘う時には、本気では戦わなかった。だが、奴は本気できていた。争う度に、体の骨を折られた。そして奴はこの世界になる前から、獰猛な奴だった。俺の腕や頭など、噛まれて血を流すほど歯が食い込んでいた」

「レガに言われるまで俺も気づかなかったが、俺の意識は極希でしかなかったが、奴の悪魔的なものに、影響されたのかどうかもわからないが、自分が自分じゃなくなる事が起こるようになった。もう何年もそれが出ることは無かった」

「弟のコシローはあの火の球で死んだんじゃないの？！」

「いや、俺にはわかる。奴は生きてる。そしてとんでもなく強くなっている」

「俺は一族を抜ける時に、忠告はした。だが、戯言のようにあしらわれた。年越しの日だった。多くの部族がきていた。ヨルグとマーサも来ていた。俺はそれとなくヨルグとマーサを連れ出して、エルドール王国に行った」

「奴は世界を敵にまわすつもりだ。それだけの強さもある。それよりもミーシャのおかげで助かった。レガ、お前はこれを懸念していたから、ミーシャに毎日会うように言ったんだな」

「そうです。それにイストリアは貴方を拒否しません。それどころか貴賓として扱ってくれます。我々の主である貴方様とミーシャ様も、近い将来ご結婚します。貴方様にとってミーシャ様だけが、生き甲斐で命を懸けてこの国を守るでしょう。我々もこの国を守りたいと思っています」

「そうだな。俺はミーシャとお前に助けられたが、奴はひとりだ。俺が新たに防御の工夫はしたが、奴は隠れもせず、来るのなら真正面から来るだろう。通常でも正気を失っているような奴が、凶暴化したかもしれないと考えると、恐ろしい」

「ディリオスの弟にも何かあって変わったの？」

「俺が知る限りではひとつだけある。奴には俺のように、仲間はいなかった。悪意ある連中に騙された。俺はそいつらがどんな奴らか、知っていたから忠告はしたが、弟は聞く気も無かった。結局、騙されて不味い状態になった。うちの親は世間体を気にして、助けなければならない時に、全ての真実を封印した。あの頃から奴は更に悪魔じみてきた。そして奴の存在自体、幻になっていった。同じ場所で暮らしてはいたが、その件以来会ってない」

「さっき、ミーシャが触れてきてくれて、俺は正気を取り戻した。心では葛藤している自分には気づいていた。相手がストリオスで助かった。あと少し遅かったら、殺していた」

「先ほどの戦いで、私の能力がバレたのですか？」

ストリオスが驚いた顏をして尋ねてきた。

「ああ。俺だけはわかった。他の者でわかった者はいないはずだ」

「私は今まで戦った相手に、能力がバレたことはありません」

「それも知っている。俺相手に余裕を見せていたから、今まで誰にもバレてないからこその自信が、あるのだと思った。悪いが俺は並みじゃない」

「皆にバレてもいいので、私の能力の弱点を教えて頂けますでしょうか？」

「まず、ジョーカーはランダムで出る。いつジョーカーを引けるかは、術者であるお前にもわからない。相手に威圧を懸ける為、そしてジョーカーを引き当てるまでは、戦う事を避けたことだ。時間稼ぎをしているのは、明らかだった。俺が近づいても、一枚しか投げて来なかった。上手く戦うには布石を置かねばならない。そしてジョーカーを引いたらすぐに行動に移した」

ストリオスは見破られている事に、冷たい汗を感じた。

「一番の問題は、全てのカードを、ジョーカーに入れたことだ。つまりは無敵ではない、エネルギー消耗型だとすぐに分かった。数十の拳で攻撃したが、一切動揺はしてない事から、こっちが先に力尽きるのだろうと思った。何故なら隙を見せても一切、ジョーカーは攻撃しようとしてこなかった。おそらく、ダメージの総量的に、予想よりも俺の攻撃が強かったから、ジョーカーで攻撃するには、それなりにエネルギーを消費するのだと理解した。あとは指で鳴らすだけで、位置を入れ替える能力を使った事だ。ここまで話せば十分バレていたことは分かるだろう？」

「自信過剰だが、まだまだ先は遠い。勝負自体に勝つのなら楽勝すぎたから、付き合っただけだ。ジョーカーと入れ変わる前に、気絶させる事は容易だからな」

「完敗です。正直言って、気持ちが良いほどの完全敗北です」

「鍛錬あるのみだ。ブライアンもサツキも行って来ていいぞ」

「わかりました。行ってきます。アツキも行ってこい」

「一応ヴァンベルグに動きがあったら伝えてくれ」

「他の者も行ってこい。まだ俺には程遠い事を実感できただろう」

「クローディアには話があるから残ってくれ。他は皆行ってこい」

皆は、アツキたちを追いかけて行った。

「強さの壁に当たってるはずだ。ミーシャのお気に入りだし、強くなるコツを色々と教えておこうと思って、残って貰った」

「ねぇ？　ディリオス。ここで見ててもいい？」

「勿論。終わるまでちょっと時間かかるが、待っててくれるなら一緒に戻ろう」

「お姉さん。がんばって！」

「体術はおそらくベガル平原出身だから、苦手だろう。となると中距離か長距離ということになる。主な狩りは弓と剣どっちが使っていた？」

クローディアは迷っていた。

「その剣で、ちょっとかかってきてくれ。本気でな。手抜きは時間の無駄使いでしかない」彼女は頷いて、剣を抜いた。

数十手の攻撃後「悪くはないな、体術は苦手なのか？」

「まだ教わってないので、何とも言えません」

「体術は基本的に教わるものじゃない。俺が走らせているのは、準備運動だ。あと体力をつける意味でもある。戦いとはひとつじゃない。誘導もひとつの手だ。簡単な話、弓の扱いに慣れれば、それを布石として接近から攻撃などに使える。但し、何度も使えるものじゃない。布石にするなら、ひとりの相手に一、二回だな」

「いいか。一回目の布石を二回目でも活かせるように、戦闘中に戦いながら選択していくのが強い者の証拠でもある。この壁を突破している者は、実際は少ない。皆、最初の手が失敗に終わると、一瞬思考能力が止まりやすい。それは隙にしかならない。次手や一手目が失敗した時の事を考慮しつつ、戦闘中にそれらの全てを、考えられるようになるんだ。闘いとはそういうものだ」

「自分を偽って死ぬのは最も愚か者だ。信念を貫いて負けるのは仕方ない。生きるも死ぬも、全ては自分の選択によって変わる。体術も少し教えておこう。ミーシャが許してくれるなら、毎日三十分程度なら稽古してやる」

「見ててもいいならいいよ！」

「お許しがでたな。最初に覚えるのは剣との相性のいい型がいいな」

そこに座ってミーシャと見ててくれ。あと剣を貸してくれ。彼は彼女と入れ替わる時に、彼女の剣の柄に指を当てて抜き出した。

そして地面に手を当てて、人型の土偶を作り出した。

彼は色々と教えていった。基本狙ってくるのは致命傷だが、敢えて致命傷を狙うふりをして、体術で相手の膝などに蹴りを入れてから、態勢を崩して、手傷を負わせる方法など、基礎的だが役立つ事を教えていった。

「練習台として土偶を作っておいてやるから、無理せず地道にがんばれ」

彼が両手を地面に当てると間隔を空けて、五十体ほど作り出した。

「お前たちも使っていいからな」他の訓練をしている者たちへ向けて言った。

「ミーシャいつならいい？　お昼ご飯の後かな？　二時にしようよ」

「じゃあ明日の二時にまた会おう。無理はしないことだ」

そういうと二人は消えて行った。