呪われ聖女、暴君皇帝の愛猫になる 溺愛されるのがお仕事って全力で逃げたいんですが？／小蔦あおい

第一章 猫の呪い③

　宮殿に連れ帰られたシンシアを待っていたのは、お風（ふ）呂（ろ）だった。泥濘（ぬかる）んだ地面に倒れていたのだから洗われるのも無理はない。

（ひぎゃああああ！　ごめんなさい、ごめんなさい。もう勘弁してください！）

　人（ひと）肌（はだ）程度のぬるめのお湯だがそれはシンシアにとっては拷（ごう）問（もん）だった。

　首までしっかりと泡（あわ）風（ぶ）呂（ろ）に浸（つ）けられ、固く絞（しぼ）ったタオルで顔を拭（ふ）かれる。のみやダニの心配をしているのか侍（じ）女（じよ）は丁（てい）寧（ねい）にシンシアの身体（からだ）を洗い上げた。

　今は漸（ようや）く身体を乾（かわ）かしてもらっている。

『私には自動浄（じよう）化（か）作用が備わっているのよ……言っても誰（だれ）にも通じないけど』

　しっかりとブラッシングされ、首にリボンを着けられた後、ソファの上のふかふかのクッションに乗せられたシンシアは、世話をしてくれた侍女に疲れ切った声で文句を言っていた。当然言葉が通じるはずもなく、侍女は世話が終わると一礼して逃（に）げるように部屋から去っていく。

　そんなに急がなくても、と心の中で呟（つぶや）いたが答えはすぐに分かった。

「嗚呼（ああ）、とっても綺（き）麗（れい）になったな。青いリボンがよく似合う」

　この部屋には誰もいないと思っていたのに。

　恐る恐る身体を捻（ひね）れば、ソファの背もたれに顎（あご）を乗せてこちらを覗（のぞ）き込むイザークの姿があった。

　人間の時にひしひしと感じていた殺気はかき消え、にこにこと甘やかな笑（え）顔（がお）を見せている。

　後方には年季の入った艶（つや）やかなローズウッドの机があり、壁（かべ）にはアルボス帝国を象（しよう）徴（ちよう）する翼（つばさ）の生えた獅（し）子（し）と月（げつ）桂（けい）樹（じゆ）のタペストリーがある。その両サイドにはいくつもの分厚い本が収まった本（ほん）棚（だな）があった。

　机の上には書類や書簡が置かれていて、ほのかにインクの匂（にお）いがする。つい先（さき）程（ほど）まで仕事に励（はげ）んでいたようだ。

（もしかして、ここって陛下の個人的な部屋？　どうりで侍女が逃げ帰るわけね。国家機密の書類もあるだろうし、一歩間違えれば雷帝の不興を買って首を刎（は）ねられるかもしれないもの）

　そんな恐（おそ）ろしい場所に残されたシンシアは生（いけ）贄（にえ）にされた気分になった。

　すると、いつの間にか横に座っていたイザークがひょいっとシンシアの身体を抱き上げた。着（き）替（が）えたのか黒の上着と白のズボン姿で、上着の袖（そで）やフロントラインには金色の糸で精（せい）緻（ち）な月桂樹の刺（し）繍（しゆう）がなされている。

　膝（ひざ）の上に乗せて背中を撫（な）でてくるが、シンシアは疲れ切っているので抵（てい）抗（こう）する気力がなかった。

「今日からここがおまえの部屋だ。この部屋は俺の寝（しん）室（しつ）と繋（つな）がっていて、持ち帰りの仕事をする場所として使っていた」

　必要な家具は揃（そろ）えたと言われて辺りを見回してみると様々な家具が置かれていた。

　それはただの家具ではない。どれも高級木材で造られ、精（せい）巧（こう）な彫（ちよう）刻（こく）が施（ほどこ）された逸（いつ）品（ぴん）だった。金や銀、宝石の装（そう）飾（しよく）も施され、豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）さに目が眩（くら）みそうになる。

　アルボス教会は信者たちの寄付によって成り立っている。聖職者たちは質素倹（けん）約（やく）を美徳として暮らしているため、目の前に広がる贅（ぜい）の限りを尽（つ）くした調度品の数々にシンシアは圧（あつ）倒（とう）されてしまった。

　職人の技（わざ）が光る金細工で装飾されたキングサイズのベッドに肌（はだ）触（ざわ）りの良さそうなシルクの布（ふ）団（とん）。特に磨（みが）き上げられて光り輝（かがや）く銀食器は猫（ねこ）用だった。

　呆（あつ）気（け）にとられていると、イザークに声を掛（か）けられる。

「これらは宝物庫で眠（ねむ）っていたものや貴族たちから没（ぼつ）収（しゆう）したものだ。猫用銀食器は何代か前の猫好きな皇后が職人に作らせたもの。折（せつ）角（かく）あるのに使わないのは勿（もつ）体（たい）ないだろう？」

　猫相手に国民の税金が湯水のように使われたのではないかと不安を覚えていたが、どうやら使われていないものを再利用しているだけのようだ。

（貴族から没収したっていう部分がどうも引っかかるけど……使わないままなのは勿体ないものね）

　もしや処（しよ）刑（けい）した貴族たちから奪（うば）った財産の一部なのではないか、という考えが浮かんだが恐ろしくなったのでそれ以上は考えないでおくことにした。

「自己紹（しよう）介（かい）が遅（おく）れたな。今日からおまえの主人になるイザークだ。そしておまえの名前は……『ユフェ』にしようと思う。いい名前だろう？」

　ユフェというのはティルナ語の言葉からだとシンシアはすぐに分かった。日常的に精（せい）霊（れい）魔（ま）法（ほう）を使う身としては、ティルナ語は第二言語であり、すぐにアルボス語に変（へん）換（かん）される。

（でもユフェってアルボス語に直訳すると『尊い』って意味よね。何の捻（ひね）りもないじゃない）

　正直なところ、センスの欠片（かけら）もない名前だと思った。

「ユフェ。はあ、ユフェは尊い。尊いはユフェ」

　恋（こい）人（びと）に語りかけるかのような甘ったるい声を出してくるので、シンシアはイザークに見えないところで思いっきり顔を顰（しか）めた。

（なんか調子狂（くる）う。だってあの雷帝が猫一（いつ）匹（ぴき）でこんなにメロメロになるなんて……おかしい。落差がありすぎてどっちが素（す）なのか分からないわ。しかもまあまあティルナ語の発音が良いのも癪（しやく）に障（さわ）るし!!）

　ティルナ語は発音が難しいこともあり、聖力があっても精霊魔法を使えない者が少なくない。神官になれても毎日真面目（まじめ）に発音練習しなければいざという時に精霊魔法は使えない。それはシンシアも例外ではなく、毎日発音練習に励んでいた。

「ユフェ、美しいおまえのために『森の宴（うたげ）』を首輪にして贈（おく）ろうと思う。きっと似合うぞ」

『森の宴』とは帝国の秘宝のことだ。美しい黄緑色で光の角度によって赤やオレンジのファイアを持ち、まるで森の中で精霊がダンスを踊（おど）っているように見えることからそんな名前がついたという。小鳥の卵くらいのそれは、本来皇帝が妃（きさき）になる女性に贈る品だ。

（いやいや、贈る相手を明らかに間違えているわ。こんなのあり得ない！）

　悪いことはしていないのに、財宝を貢（みつ）がせる悪女になった気がして罪悪感でいっぱいになった。

（早くヨハル様か、ルーカスに会って解（かい）呪（じゆ）してもらわないと！　このままじゃ私のせいで陛下の暴走が止まらなくなって最悪国が傾（かたむ）いてしまう!!）

　ここから教会までの距（きよ）離（り）は人間の足で二時間くらい掛かる。猫の足だと一体どれくらいの時間が必要になるだろう。

　何よりもまずはこの広大な宮（きゆう）殿（でん）内を把（は）握（あく）しなければ、外へ出ようにも出られない。

（とにかく隙（すき）を見て逃げないと。使用人の出入り口なら積み荷に紛（まぎ）れてハルストンの市街地まで行けるはず）

　今後の計画を練っていると、扉（とびら）を叩（たた）く音がした。イザークが返事をすると深刻な表情のキーリが部屋に入ってくる。

「陛下、お寛（くつろ）ぎのところ大変恐（きよう）縮（しゆく）ですが緊（きん）急（きゆう）事態です」

「どうした？」

「討（とう）伐（ばつ）部隊に派（は）遣（けん）されていた中央教会の神官、詩人（バルド）が行方（ゆくえ）不明になっています。先程中央教会と連（れん）絡（らく）を取ったのですがその詩人（バルド）、実は聖女・シンシア様だったんです!!」

　その言葉に、シンシアを撫でるイザークの手がぴたりと止まった。

「派遣されていた詩人（バルド）が聖女だと？　詳（くわ）しく話せ」

　キーリはことの次（し）第（だい）を詳しくイザークに説明した。中央教会側が人手不足で聖女を神官と偽（いつわ）って派遣したこと。救護所が上級の魔（ま）物（もの）に襲（おそ）われたこと。

　さらに討伐部隊の隊長曰（いわ）く上級の魔物が救護所に現れた時、前線で戦っていた討伐部隊は主流魔法が使えない状（じよう）況（きよう）にあったらしい。

　主流魔法は精霊魔法同様、誰もが使える力ではない。そのため帝（てい）国（こく）騎（き）士（し）団に入るには魔力試験を受けなくてはいけない。要するに魔力と剣（けん）の腕（うで）がなければ試験を受ける資格はなく、反面その二つが揃っていて適性があれば身分関係なく入ることができる。

　主流魔法は空気中に含（ふく）まれる魔力を体内に取り込み、己（おのれ）の魔力に変換してから使用する。よって魔力濃（のう）度（ど）が薄（うす）い地域の場合は使える量も少なくなってしまう。

　ネメトン付近は平生なら問題ない地域だが、当時全員が魔法を使うことができなかった。

「全員が使えなかったというのは大変不可解です。新種の魔物の仕（し）業（わざ）でしょうか？　腕が立つにせよ、主流魔法が使えない状況下での討伐は骨が折れたことでしょうね」

　事実を知ったシンシアは、なんだか居たたまれない気持ちになった。その状況の中で魔物の討伐など分が悪すぎる。討伐部隊の皆（みな）は無事だろうか。

（ううっ、隊長。あの時心の中で嘘（うそ）つきって叫（さけ）んでごめんなさい）

　ついでに目がガラス玉と罵（ののし）ったことも訂（てい）正（せい）する。

　シンシアが頭（こうべ）を垂れて心の中で懺（ざん）悔（げ）する中、キーリは報告を続けた。

「負傷者はいますが幸いなことに皆命に別状はありません。選（え）りすぐりの精（せい）鋭（えい）部隊なだけはあります」

　キーリの言葉を聞いてシンシアは胸を撫で下ろした。

「それで聖女の捜（そう）索（さく）はどうなっている？」

「詩人（バルド）がシンシア様だと知った隊長が隊員とともに血（ち）眼（まなこ）になって捜（さが）しています。ネメトンの結界が消えていないので必ず生きているはずです。ただ、最新の情報によれば救護所周辺では見つかっていません」

　それもそうだ。くだんの聖女は雷（らい）帝（てい）の膝の上にいるのだからどんなに人員を割（さ）いたところで一生見つからない。

（ここまで心配と迷（めい）惑（わく）をかけてるなんて知らなかった。こんなの絶対駄（だ）目（め）。一刻も早くヨハル様かルーカスに会わなくちゃ！）

　いてもたってもいられなくなってイザークの膝の上から飛び降りる。すると暫（しばら）く黙（だま）り込んでいたイザークが低い声でキーリに命じた。

「……失（しつ）踪（そう）した聖女・シンシアを見つけ次第、即（そつ）刻（こく）俺の前に連れてくるんだ。戴（たい）冠（かん）式（しき）以降、彼女は姿を見せないが国を守るためにも助力を頼（たの）みたい」

　シンシアは図星を指された気がしてドキリとした。しかしそれはイザークの逆（げき）鱗（りん）に触（ふ）れないように立ち回った結果だ。これ以上、うっかり粗（そ）相（そう）なんてすれば処刑は免（まぬか）れない。

　顎（あご）に手を当てるキーリは神（しん）妙（みよう）な顔をした。

「確かにそうですね。彼女は戴冠式以降、宮殿の式典の参加を避（さ）けていて一向に陛下と顔を合わせないようにしています」

　キーリは掛け直した片（かた）眼鏡（めがね）を光らせた。

「……これを機に陛下の前に引きずり出せればいいですね」

　さすがは雷帝の次に敵に回してはいけない男。随（ずい）分（ぶん）と手（て）荒（あら）な真（ま）似（ね）をする。

　シンシアが怯（おび）えているとキーリはうんうんとどこか納（なつ）得（とく）する様子で続けざまにこう言った。

「陛下、今度は必ず彼女を射止めてくださいね」

　その真（しん）剣（けん）な表情を見て、シンシアに戦（せん）慄（りつ）が走った。思わずイザークの方を向くと彼は眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ、極（ごく）悪（あく）非（ひ）道（どう）な顔つきになっている。

　間（ま）違（ちが）いない。イザークは戴冠式の宴での粗相を未（いま）だに根に持ち、そして怒（おこ）っているのだ。

（私を射止める？　弓矢で殺す気？　処刑って基本的に斬（ざん）首（しゆ）だけど、新しい方法でも考えているの!?　ということはつまり、このまま人間に戻（もど）ったら今度こそ私──殺される!?）

　大変だ。早くここから遠いどこかへ逃（に）げなくては。

　シンシアは扉の前まで全力で走った。ところが二本足で立ってもドアノブまでは距離があり、加えて人間の手で握（にぎ）って捻（ひね）らなくてはいけない形状のため猫（ねこ）の足ではどうにもならなかった。

『そ、そんな……。これってもしかして監（かん）禁（きん）状態!?』

　前足の爪（つめ）で扉をカリカリと引っ掻（か）いていると後ろからすうっと影（かげ）が伸（の）びてきた。

「ユフェ、どこへ行こうとしている？」

　突（とつ）然（ぜん）頭上から降ってきた声に反応しておもむろに頭上を仰（あお）ぐと、そこには甘やかな雰（ふん）囲（い）気（き）は消え、末（すえ）恐（おそ）ろしい殺気に満ちたイザークが仁（に）王（おう）立（だ）ちしてこちらを見下ろしている。

　紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）を光らせるその表情は獲（え）物（もの）を狙（ねら）う獣（けもの）の如（ごと）く獰（どう）猛（もう）で凶（きよう）悪（あく）だ。

（ひいぃっ、顔面凶器に殺される!!）

　鋭（するど）い瞳と威（い）圧（あつ）的な雰囲気に圧（お）されたシンシアは、とうとう気絶してしまったのだった。

　　　　〇　〇　〇

　イザークは扉の前で失神しているユフェを優（やさ）しく抱（だ）き上げた。

「ユフェは疲（つか）れて眠（ねむ）ってしまったらしいな」

「いえ、恐ろしい顔面にやられて気絶したのでは？　わざとそういう顔つきをしていらっしゃるのは分かりますけど、動物や令（れい）嬢（じよう）の前までそれをするのは如何（いかが）なものかと……」

　やや呆（あき）れ顔のキーリは溜（た）め息交じりに突（つ）っ込みを入れる。

「この顔つきでないと雷帝たる迫（はく）力（りよく）に欠けるだろ」

「もともと目つきが悪いのでそこまでしなくても充（じゆう）分（ぶん）畏（い）怖（ふ）の対象ですよ。人前で今みたいにデレデレなのも困りますけど」

　雷帝らしい恐ろしげな顔つきから一転して甘い顔つきになったイザークはユフェをベッドの上に寝（ね）かせた。

　ふわふわの金茶の毛並みに赤（せき）褐（かつ）色（しよく）の縞（しま）模（も）様（よう）。人差し指でつつきたくなるようなピンクの鼻、手足は白くて靴（くつ）下（した）を穿（は）いているみたいで愛らしい。

　最初この猫に触れられた時は心底感動した。それと同時にこの生き物が猫ではないかもしれないという考えも頭を過（よぎ）った。何故（なぜ）なら猫アレルギーのイザークに例外の猫などいないからだ。

　猫に触れると目が充血して痒（かゆ）みに襲われる。さらに症（しよう）状（じよう）が悪化するとくしゃみが止まらなくなるのだ。この秘密を知っているのは側近たちだけで他（ほか）の者は誰（だれ）一人（ひとり）として知らない。彼らは幼（おさな）馴（な）染（じ）みなので裏切られる心配はない。

　イザークが倒（たお）れていた場所はネメトンに近い場所だった。そのため、猫に似た魔物がいてもおかしくはなかった。しかしユフェには魔物の気配はない。額には薄く斑（まだら）模様があるだけで魔物特有の核（かく）もない。若草色の瞳は芯（しん）が強く、穢（けが）れを知らない光を宿していた。

「これは奇（き）跡（せき）としか言いようがない。きっとユフェは俺の運命の猫だ」

　頬（ほお）を緩（ゆる）めているとキーリがぼやいた。

「女に腑（ふ）抜（ぬ）けになる話は数多（あまた）の歴史書で示されていますが猫で腑抜けになる男って……。お願いですから執（しつ）務（む）の方は滞（とどこお）りなく進めてくださいね」

「それならもうできている」

　イザークは帰って来てから処理した書類の束をキーリに渡（わた）した。各部署に回しておかなければいけないものは署名したり、意見書を書いたりして既（すで）に済ませておいた。

　受け取ったキーリは書類に軽く目を通し、満足げな表情でそれを小（こ）脇（わき）に抱（かか）える。

「流石（さすが）は陛下。迅（じん）速（そく）な対応ありがとうございます。──そろそろ伺（うかが）いたいのですが、陛下はどうして突（とつ）然（ぜん）宮（きゆう）殿（でん）を飛び出したのですか？」

　その問いにイザークは僅（わず）かに身じろぐと声を潜（ひそ）めた。

「そのことについてだが──実は救護所付近で瘴（しよう）気（き）を感じて飛び出したんだ」

　アルボス帝国の皇族は英（えい）雄（ゆう）四人のうちの一人、勇者の血を引いている。魔物や瘴気ならば帝国内のどこにいても感知することが可能だ。

　しかし、今回は奇（き）妙（みよう）な体験をする羽目になった。

「瘴気を感じた場所に転移した直後、空から人らしきものと瓦（が）礫（れき）が降ってきた。救おうとして風の魔（ま）法（ほう）で落下速度を緩めていたんだが瓦礫の量が多くて避（よ）けきれなかった。情けないことに頭に直（ちよく）撃（げき）して気絶した。結局、目が覚めたら人らしきものはいなかったし、あれがなんだったのか分からずじまいだ」

「勇者の血を引いているからと言って、瘴気に一定の耐（たい）性（せい）があると過信してはなりません。恐らく、吸い込みすぎて幻（げん）覚（かく）を見たのでしょう」

「瘴気は魔物かネメトンからしか発生しない。俺が感じた場所はネメトンや救護所よりも国内側で魔物らしきものはいなかった。……最近、ネメトンに近い領地で原因不明の瘴気が発生しているな」

「はい。ここ一ヶ月で十件は超（こ）えています。瘴気は時間が経（た）てば消えますがそれを吸い込んでしまえば当然人体に影（えい）響（きよう）が出ます。なので帝（てい）国（こく）騎（き）士（し）のみならず中央教会の聖職者に協力を募（つの）り、先週より共同で調査が進められています」

　聖職者は神官クラス以上の階位で守護と治（ち）癒（ゆ）を持つ者に手伝ってもらっている。万が一瘴気が発生しても精（せい）霊（れい）魔法の守護があれば結界を張って防ぐことができ、その間に退（たい）避（ひ）できる。また、治癒があれば魔物に襲（おそ）われ負傷しても癒（い）やすことができるのだ。

　しかし、いくら急いで調査団を向かわせても到（とう）着（ちやく）する頃（ころ）には瘴気はすっかり消えてしまっている。だからこそイザークは瘴気を感じる能力を活（い）かして、瘴気発生直後に何が起きているのか確かめようと宮殿を飛び出したのだ。

「結局原因究明には至らなかった。やっと宮殿内の毒を出し切ったと思えば次は宮殿外か」

　嘆（たん）息（そく）を漏（も）らすと皮肉めいた笑（え）みを浮（う）かべた。

　三年前、先帝が崩（ほう）御（ぎよ）してこの国の皇帝になった。それまでの宮殿内といえば貴族間の派（は）閥（ばつ）争いに加え、兄弟の帝位争いで荒（あ）れていた。

　イザークは三人兄弟の二番目で、二つ上の兄と同じ歳（とし）の弟がいた。皆（みな）母親はバラバラで兄弟たちは母親やその実家の影響を受けて自分こそが次期皇帝だと主張し、日々争っていた。一方でイザークの母はもともと身体（からだ）が弱い人だった。イザークを出産後、産後の肥立ちも悪くそのまま帰らぬ人となった。三歳までイザークは後宮で育ったが、他の妃（きさき）の差し金によって何度も殺されかけた。

　それに危機感を募らせたのは母の父であるオルウェイン侯（こう）爵（しやく）だ。皇帝に申し出てイザークを後宮から連れ出し、領内で育てた。

　これによって幼少期から十五歳までを侯爵邸（てい）で過ごし、公務のために宮殿に帰（き）還（かん）してからは程（ほど）なくして先帝から命じられた魔力濃（のう）度（ど）の調査で辺境地に赴（ふ）任（にん）していた。

　イザークがいた辺境地は魔力濃度が薄（うす）い地で、魔法は使えなかった。そのせいで父の訃（ふ）報（ほう）の知らせも遅（おそ）くなり、宮殿に急いで帰るも着いたのは喪（も）が明けてからになってしまった。

　帰還が遅くなってしまったことを詫（わ）びるため宵（よい）のうちに広間へ足を運べば、兄と弟をはじめとする貴族たちが剣（けん）を抜（ぬ）いて争っていた。理由はもちろん皇帝の座を手に入れるためだ。

　結果として、兄弟は互（たが）いを串（くし）刺（ざ）しにして絶命した。二人を止めようとイザークも自ら剣を抜いたのだが一歩遅かった。異変に気づいて駆（か）けつけてきた先帝専属の近（この）衛（え）騎士や大臣たちはその凄（せい）惨（さん）な光景を目（ま）の当たりにして声を失った。

　しかし、一人室内に佇（たたず）むイザークを見て次期皇帝が誰なのかを悟（さと）ると全員が跪（ひざまず）いた。皮肉にもイザークは最後の皇族となり、その場で帝位に就（つ）いたのだ。

　後に噂（うわさ）が一人歩きして『雷（らい）帝（てい）』という異名まで賜（たまわ）ってしまうことになった。それを逆手に取って先帝が病に臥（ふ）せっている間に甘い汁（しる）を吸っていた者や帝位争いの関係者を洗い出し、三年掛（か）けて厳重な処（しよ）罰（ばつ）を下した。ここ一年で漸（ようや）く宮殿内は安定し、一息吐（つ）いたところだった。

　イザークは拳（こぶし）をきつく握りしめ、唇（くちびる）を引き結んだ。

「国民が苦しむことはあってはならない。原因究明と同時に国民の安全は必ず確保しろ」

　キーリは胸に手を当てて強く頷（うなず）いた。

「尽（じん）力（りよく）いたします。……懸（け）念（ねん）事（じ）項（こう）は瘴気がいつどこで再び発生するかですね。規模が拡大して集落などに被（ひ）害（がい）が出ると大変ですから、目星を付けて警備に当たります。間が悪いことに聖女のシンシア様は失（しつ）踪（そう）中。世間に知れ渡れば大きな混乱を招きます」

「そうだな。一刻も早くシンシアを見つけ出さなければ。──カヴァス」

　イザークは思案する素（そ）振（ぶ）りを見せると側近の名を呼んだ。

「お呼びですか陛下？」

　応（こた）えるようにキーリの隣（となり）には騎士服に身を包む青年が忽（こつ）然（ぜん）と現れた。

　焦（こ）げ茶色の髪（かみ）に切れ長のアイスブルーの瞳（ひとみ）。右の目元には色気漂（ただよ）うほくろがある。女性が黄色い声を上げ、秋波を送るような魅（み）力（りよく）的な容姿の持ち主。側近騎士のカヴァスだ。

「討（とう）伐（ばつ）部隊とは別で、秘（ひ）密（みつ）裏（り）にシンシアの捜（そう）索（さく）をしてくれ」

　カヴァスは側近騎士であり、近衛第一騎士団の団長だ。討伐部隊は近衛第一騎士団と第二騎士団から編制されていて、今回の聖女失踪の件は討伐部隊の隊長から報告を受けているはずだ。

　命じれば案の定、カヴァスは心得顔で短く返事をした。

「宮殿内ではいつも通りに過ごして構いませんか？」

　カヴァスはある程度自由を与（あた）えておいた方がきっちりと仕事を遂（すい）行（こう）してくれる。何よりも情報を入手する能力に長（た）けている。その能力を以（もつ）てすれば恐（おそ）らくシンシアの行方（ゆくえ）も掴（つか）めるだろう。

「好きにしろ。……カヴァスの腕（うで）に掛かっている。頼（たの）んだぞ」

「御（ぎよ）意（い）」

　返事をしたカヴァスは瞬（またた）く間にその場から姿を消し去った。

　キーリは片（かた）眼鏡（めがね）を掛け直しながらカヴァスのいた場所をしげしげと眺（なが）める。

「陛下はカヴァスに少々寛（かん）容（よう）すぎるのでは？　あんな様子ですから近衛第二騎士団長からもっと真面目（まじめ）に仕事をさせろって苦情が来ています」

「あれは束（そく）縛（ばく）すれば仕事をしなくなるタイプだ。反対に自由度が高ければ仕事は速く、期待以上の成果を挙げてくれる。これくらい問題ない。──それはそうと」

「何でしょうか？」

　イザークはソファに腰（こし）を下ろし、肘（ひじ）掛（か）けに肘を置いて長い脚（あし）を組む。

　苦（く）悶（もん）の表情を浮かべるイザークに、まだ何か懸念することがあるのかとキーリは固（かた）唾（ず）を吞（の）んで見守った。

「ずっと考えていたんだが……ユフェの世話は侍（じ）女（じよ）のシャルロッテ・ランドゴルが適任だと思う」

「は？」

「本当なら世話は全（すべ）て俺がしたいところだが、そんなことはできないからな。すぐに手配をしてくれ」

　キーリはガクリと肩（かた）を落とすと「嗚呼（ああ）、もう」と天を仰（あお）いだのだった。