呪われ聖女、暴君皇帝の愛猫になる 溺愛されるのがお仕事って全力で逃げたいんですが？／小蔦あおい

第一章 猫の呪い②

　それから二日後、シンシアは詩人（バルド）の神官として帝国騎士団に同行することになった。数日間の任務になるのでリアンから散々心配され、ついてこようとされたがなんとか宥（なだ）めて修道院を出てきた。

　出発前に朝の祈りを終わらせて教会を出ると、門の前にルーカスが立っていた。見送りに来てくれたようだ。

「魔物の討伐に参加すると聞きました。どうかくれぐれも気をつけて」

「ありがとう。ルーカスが一（いつ）緒（しよ）に来てくれたら良いのに……今回は一人だから心細い」

　シンシアは俯（うつむ）きがちになって弱音を吐く。

　ルーカスは神官ではあるがもともと武官を多く輩（はい）出（しゆつ）するベドウィル伯（はく）爵（しやく）家の人間だ。本人は剣（けん）の腕（うで）はないと言い張るが充分強い。さらに精霊魔法だけでなく主流魔法も使えるので教会内の騎士の中では実力が五指に入るほどだ。これまで何度も護衛をしてもらった。

　しょんぼりとしていると、ルーカスが頭を優（やさ）しくぽんぽんと叩（たた）いて撫（な）でてくれた。

　幼（おさな）馴（な）染（じ）みであり、兄のような存在のルーカスは昔からシンシアが落ち込むとこうやって慰（なぐさ）めてくれた。物（もの）腰（ごし）が柔（やわ）らかい見た目とは裏腹に、その手は節くれ立って分厚い剣だこがある。何年も鍛（たん）練（れん）に励（はげ）み、努力を重ねてきた彼の手がシンシアは好きだった。

「私はヨハル様から他の仕事を言いつかっています。一緒に行けなくてすみません」

「ううん、謝らないで。最近、仕事量が増えてるみたいだけど大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　きちんと休息は取れてるの？」

　仕事をそつなくこなすルーカスは周りから一目置かれていて、ヨハルから重要な仕事を頼まれやすい。そのせいで仕事量は明らかに増えている。真面目（まじめ）すぎるきらいがあるのでシンシアは無理をしていないか心配になった。

「もともと身体（からだ）は丈夫なので問題ありません。それにヨハル様直々に頼まれた仕事です。これくらいしか私にはできないので精（せい）一（いつ）杯（ぱい）頑張ります」

「これくらいって。ルーカスは史上最年少で詩人（バルド）になって解呪もできるし、主流魔法も使えて剣の腕もある。私からすれば一（いつ）頭（とう）地（ち）を抜（ぬ）く逸（いつ）材（ざい）よ」

「いいえ。父からすれば私は兄弟の中で最も剣才のないお荷物です。教会に入れられて史上最年少で詩人（バルド）になれたとはいえ、使える精霊魔法は未（いま）だ一つだけですし……」

　小さく息を吐くルーカスは微（び）苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべる。

「シンシアは凄（すご）いです。精霊魔（ま）法（ほう）が二つと聖女だけが使える浄（じよう）化（か）の力も持っています。中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な私と違（ちが）い、あなたは教会になくてはならない存在。──たまに羨（うらや）ましくなります」

　ルーカスはそこまで言うとはぐらかすように咳（せき）払（ばら）いをする。

「すみません。自分らしくないことを言ってしまいました」

　彼の意外な一面を知ってシンシアは驚（おどろ）いた。

（弱音なんて普（ふ）段（だん）吐（は）かないのに。……ルーカスにもいろんな悩（なや）みがあるんだわ）

　心の中で彼の心が晴れるように祈（いの）っていると、肩（かた）にルーカスの手が置かれた。

「そんな顔しないで。私なら大丈夫です。多分寝（ね）不（ぶ）足（そく）なだけなので寝れば元気になりますよ。さあ、時間に遅（おく）れては大変なので行ってください。仕事先から応（おう）援（えん）しています」

　弱音を吐いてしまったのは寝不足だと本人が言っているのでそうなのだろう。

　いつもの穏（おだ）やかな笑（え）顔（がお）を向けられて、シンシアは大人しく頷くしかなかった。

「お願いだから無理しすぎないでね。──行ってきます」

　別れの挨（あい）拶（さつ）を済ませた後、シンシアは帝（てい）国（こく）騎士団との待ち合わせ場所へと足を運んだ。

　待ち合わせ場所は馬を引く騎（き）士（し）や食料や薬を積んだ荷馬車などでごった返している。辺りを見回していると、早（さつ）速（そく）隊長に声を掛（か）けられた。

「あなたが詩人（バルド）のシンシャ殿（どの）ですね。大神官殿から守護と治（ち）癒（ゆ）の精霊魔法に優（すぐ）れておられると伺（うかが）っています」

　シンシャとはシンシアが瓶（びん）底（ぞこ）眼鏡（めがね）姿で活動する時の偽（ぎ）名（めい）だ。

　シンシアは隊長へ丁（てい）寧（ねい）に礼をした。

「この度（たび）はよろしくお願いします。私の持ち場はどうなっていますか？」

「シンシャ殿には救護所で治癒に当たっていただきたい。一（いつ）般（ぱん）市民の多くが魔物のせいで怪（け）我（が）を負っている状況です。地元の医師だけでは手が足りませんからな。もちろん、怪我をした際の我々の救護も頼みますぞ」

「分かりました。できれば負傷者以外に戦える騎士も何人か配置して欲しいです。私は戦（せん）闘（とう）系の主流魔法はからっきしなので」

　戦場では何が起きるか分からない。念には念を入れておく必要がある。しかし、隊長はシンシアの心配をよそに呵（か）々（か）大（たい）笑（しよう）した。

「心配いりませんぞ。救護所は危険地帯から距（きよ）離（り）もありますし我々精（せい）鋭（えい）が魔物をすべて片付けます。小さな魔物一（いつ）匹（ぴき）たりとも近づくことはできんでしょう」

「そ、そうですか。でも一応保険というものがあっても……」

「はははっ。シンシャ殿は心（しん）配（ぱい）性（しよう）と見受けられる。ネメトンでの瘴（しよう）気（き）対策や魔力対策はばっちりです。そもそも日（ひ）頃（ごろ）から地（じ）獄（ごく）の鍛練に励む我（われ）々（われ）にとっては上級の魔物でもない限り片手でひねり潰（つぶ）せます」

　隊長だけでなく団員たちも「必ず前線で食い止めるから大丈夫です！」と言ってくるのでよほど腕っぷしに自信があるのだろう。不安ではあるものの、彼らの筋骨隆（りゆう）々（りゆう）な身体を目にしていると不思議と安心感を覚える。

（そうよね。だって、帝国騎士団の討（とう）伐（ばつ）部隊だもの。いくつもの戦場をくぐり抜けてきた彼らに大丈夫かなんて訊（き）く方がどうかしてるわ）

　シンシアは素（す）直（なお）に彼らの言葉に従うことにした。

「そうですね。疑ってしまってすみません。私は皆（みな）さんを信じます！」

　──後にとんでもない目に遭（あ）うことなど、この時のシンシアはちっとも知らなかった。

（……一体これはどういうこと？）

　シンシアは両手に持っていた盥（たらい）を地面に落とした。その拍（ひよう）子（し）に盥がひっくり返って中の水が地面に広がる。

　重傷者に治癒の魔法を施（ほどこ）し終えて軽傷者のいるテントへと移動していたその矢先、黒と紫（むらさき）の体毛に覆（おお）われた、大きなおどろおどろしい魔物と鉢（はち）合（あ）わせした。

　ネズミのような見た目をしていて、額には魔物特有の赤色の核（かく）を有している。目玉は三つもあって常にギョロギョロと忙（せわ）しなく動き、とにかく気持ちが悪かった。

　小さな魔物一匹たりとも近づけないと胸を張って宣言したあの隊長を思い出しながら、シンシアは目の前の魔物を呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めていた。

　二メートルはくだらないこの巨（きよ）躯（く）をどうやって見（み）逃（のが）したのだろう。

（隊長の嘘（うそ）つきっ!!　討伐部隊の目はガラス玉なの!?）

　相手からびりびりと感じる魔力から上級の魔物であることは間違いない。上級となると、瘴気を持つものも出てくる。

　魔物が瘴気を持っている場合は魔物近くの空気が汚（お）染（せん）されてしまう。瘴気は濃（のう）度（ど）と吸い込む量によって人体に影（えい）響（きよう）が出る。軽度の場合は頭痛や目（め）眩（まい）が、中度になると幻（げん）覚（かく）が、重度になれば正気を失い錯（さく）乱（らん）状態に陥（おちい）る。また、瘴気は神官クラスや上級の魔法使いしか肉眼で見ることができない。ここにいる負傷者に上級の魔法使いレベルの人間はいない。

　不幸中の幸いか、この魔物は瘴気を持ってはいなかった。とはいっても逼（ひつ）迫（ぱく）している状（じよう）況（きよう）は変わらない。

　何故（なぜ）なら負傷者しかいないこの場所で対（たい）抗（こう）できるのはシンシアだけだからだ。しかし、専門といえば守護と治癒、そして浄化の魔法のみ。

（一応主流魔法も習っているから攻（こう）撃（げき）はできる。できるけど、使ったところで冬の静電気みたいにちょっとバチッとなる程度よ）

　あれも不意打ちをくらうと痛い。だがそんなレベルの攻撃で上級の魔物を倒せるわけがない。それでもシンシアには負傷者を守る義務がある。

（──私は聖女だから）

　少しでも時間を稼（かせ）いで応援が来るのを待つしかない。シンシアはここにいる全員を守るために守護の魔法を使って大がかりな結界を展開した。ティルナ語で詠（えい）唱（しよう）を終わらせるとすぐに軽傷の騎士に治癒を施して応援を呼んでくるように頼（たの）んだ。彼が馬に跨（また）がって駆（か）けていくのを見送った後、改めて魔物と対（たい）峙（じ）する。

「ここにいる人たちには指一本触（ふ）れさせないわ」

　結界を挟（はさ）んで睨（にら）み合っていると、にわか雨に襲（おそ）われる。

　雨（あま）脚（あし）が強くなり、前がはっきりと見えないほどの本降りになった。そんな中、不気味な笑い声が結界の向こうから響（ひび）いてくる。

「ククク、それはどうかな。こんな結界など自（じ）慢（まん）の前歯で齧（かじ）ってやる」

　やはりといったところだろうか。見た目同様に思考はネズミのようだ。ただし上級ともなればその前歯の攻撃力は馬（ば）鹿（か）にできない。破（は）壊（かい）されそうになる度に新たな結界を展開する。持久戦に持ち込んだが、向こうは単なる物理攻撃のみなのでいずれシンシアの聖力が尽（つ）きてしまえば終わりだ。

（お願い、早く。早く応援に来て!!）

　必死に心の中で祈る。

　背負っている命の重みを感じ、もしも自分がここで力尽きてしまったらと思うと、胸が潰れそうになる。

　悪い考えを消し去るように頭を振（ふ）ると、シンシアは唇（くちびる）を噛（か）みしめて精霊魔法に集中した。

（ここにいる人たちは助けたい。いいえ、絶対に助けるの！）

　強い意志とは裏腹に聖力は消（しよう）耗（もう）し続け、いよいよ限界を迎（むか）え始めた。

　もうここまでかもしれない、と心の中で弱音を吐（は）いた時だ。

　祈りに応（こた）えるように空がシンシアに味方した。

　雨脚はさらに激しさを増して辺りに雷（らい）鳴（めい）が轟（とどろ）き始める。激しい稲（いな）光（びかり）が曇（どん）天（てん）で光った次の瞬（しゆん）間（かん）、ネズミの魔物に向かって天から雷（かみなり）が落ちた。

　雨水をたっぷり吸収していた体毛のお陰（かげ）で感電の威（い）力（りよく）が増し、魔物はまる焦（こ）げとなって倒（たお）れた。しゅうっという音と獣（けもの）の焼け焦げる臭（にお）いが立ちこめる。と、魔物の身体（からだ）が徐（じよ）々（じよ）に灰となって消え始めた。

「わ、私の祈りが通じたの？」

　ぽかんと口を開けていたのも束（つか）の間。シンシアは拳（こぶし）を握（にぎ）りしめて叫（さけ）んだ。

「やったああ！　魔物を倒したわ!!」

　浮（う）かれて思わず結界を解いたシンシアは勝利を噛みしめる。

　しかしそれが不味（まず）かった。本来ならば魔物が完全に死に、姿が消えて核だけになるのを待ってから結界を解かなくてはいけない。完全に消えていないということはまだ少しだけ魔物に魔（ま）力（りよく）が残っていることを示す。

　するとネズミの魔物は真っ黒な球──魔力の塊（かたまり）を投げてきた。球はシンシアの額に当たると煙（けむり）のように広がって消えてしまう。

　当たった部分から蛇（へび）が這（は）うような気持ちの悪い感覚がする。思わず悲鳴を上げて額に手を当てると、突（とつ）如（じよ）シンシアの身体に異変が起きた。

「うっ……」

　身体の節々が痛み、骨が軋（きし）み始める。あまりの激痛に息ができなくなり、浅い息を繰（く）り返しながら魔物を睨んだ。

「な、にをしたの？」

「ククク、おまえに呪（のろ）いを掛（か）けてやったぞ。それはこの世で最も悍（おぞ）ましい生き物に姿が変わる呪いだ」

　呪いは魔物が得意とする魔法の一つだ。ネズミの魔物は報復できて嬉（うれ）しそうに鳴いた。

「──せいぜい苦しんで死ね」

　不気味な言葉を吐き捨てると、消えかかっている尻（しつ）尾（ぽ）で地面を勢いよく叩（たた）き割った。尻尾に残りの魔力を集中させたらしく、たちまちつむじ風が起きる。それは割れた瓦（が）礫（れき）を巻き上げながらシンシアに向かってきた。

　動けないシンシアはもろに風を受け、風圧に耐（た）えられず空高く吹（ふ）き飛ばされてしまった。みるみるうちに救護所が小さくなっていき、視界から消えてしまう。

　地面に叩き付けられる前に結界をクッション代わりにすれば助かるが、シンシアにはもう聖力が残っていない。

（私、呪いの前にこのまま地面に叩き付けられて死んじゃうのかな……なんとかしないと。でも、もう駄（だ）目（め）……）

　心の中でぽつりと呟（つぶや）くと、苦しみから逃（のが）れるようにシンシアは意識を失った。

　次に目が覚めると、開けた川のほとりに倒れていた。雨はすっかり止（や）んでいて雲の切れ間から青空を覗（のぞ）かせている。

（生きて、る？）

　土（ど）砂（しや）降（ぶ）りだったお陰（かげ）か雨水を充（じゆう）分（ぶん）に吸った地面は泥濘（ぬかる）み、衝（しよう）撃（げき）を緩（かん）和（わ）してくれたようだ。どこまで飛ばされたのか分からないが、早く救護所に戻（もど）らなくてはいけない。

（上級の魔物が救護所に出たってことはきっとネメトンの境界にいる討伐部隊は怪（け）我（が）をしてるはず）

　シンシアは怠（だる）さの残る身体に鞭（むち）を打ち、立ち上がろうとする。が、何故か上手（うま）く立ち上がることができない。

　違（い）和（わ）感（かん）を覚えておもむろに視線を下へ向けると、手と足が人間のものではなかった。

「なっ、何これ？」

　獣の足と、その間には尻尾が垂れている。

　異様な光景を目（ま）の当たりにして、シンシアは悍ましい生き物に変えられるという呪いを思い出す。

「本当に呪いで姿が変わってしまっている!!　……どうしよう!?」

　誰（だれ）かが呪いに掛かっているところを見たこともなければ、自分自身が受けたのも初めてだ。これからどうすれば良いのか分からず途（と）方（ほう）に暮れる。

　ふと、近くに水たまりがあることに気づいたシンシアは一（ひと）先（ま）ず自分の姿を確（かく）認（にん）することにした。

（私、どんな生き物に変えられたんだろう。あの気持ちの悪い魔物の上をいく醜（みにく）い生き物なんてこの世に存在するの？）

　恐（おそ）る恐る水面を覗き込んでみる。

　三角の耳とくりくりとしたつり目がちな瞳（ひとみ）、すっと伸（の）びた髭（ひげ）。丸顔は金茶の毛に覆（おお）われてふわふわしていて、鼻筋はすっと通っている。その姿は──。

「……って、どこからどう見ても普（ふ）通（つう）の猫（ねこ）じゃない！　どこが世にも悍ましい生き物なの!?」

　あの魔物はネズミみたいな姿をしていた。恐らく猫科動物が悍ましい存在なのだろう。不思議なことに自然の摂（せつ）理（り）は魔物社会にも適用されているらしい。

「もっと気持ち悪い生き物に変えられたと思ってたけど。猫……猫かあ」

　悍ましい生き物に変えられなくて良かったと安心する反面、猫になってしまったことに嘆（たん）息（そく）する。現実を受け止めるべく、シンシアはもう一度水面を覗き込んだ。

　ふわふわの金茶の毛並みにピンクの鼻。くりくりとした若草色の瞳。手足は白くて靴（くつ）下（した）を穿（は）いているみたいに見えてそこがまた絶（ぜつ）妙（みよう）に──可愛（かわい）い！

「よく見たらそんじょそこらの猫と違（ちが）って私、とっても美猫じゃない？」

　それに額には模様と交じって少し分かりにくいが呪いを受けた時にできる花びらのような痣（あざ）ができている。神官たちが見ればすぐに呪いに掛けられた人間だと気づいて解（かい）呪（じゆ）してくれるだろう。だからあまり悲観する必要はないとシンシアは思った。

　シンシアは解呪の魔法が使えない。

　怪我を治す治（ち）癒（ゆ）と違って解呪は呪いに含（ふく）まれる魔物の魔力を、神官が魔力を使った主流魔法で一度相（そう）殺（さい）する必要がある。そこから聖力を源とする精（せい）霊（れい）魔法を使って呪いの根源を消し去るため、魔力をうまく使いこなせないシンシアには難しい魔法だった。

　これが得意なのは神官のルーカスとヨハルの二人だ。どちらかに会うことができれば元の姿に戻ることができる。二人とも小言がオプションで付いてきそうだが自分の失態なので甘んじて受け入れるつもりだ。

「問題は呪いを解いてもらうまでの間ね。猫だけど浄（じよう）化（か）の力や精霊魔法は使えるのかな？　私が担当しているネメトンの結界が消えたら今よりもっと大変なことになるわ。でもどうやって確かめれば……」

　辺りをきょろきょろと見回していると誰かが倒れている。目を凝（こ）らして見てみるとそれは若い男性で、頭から血を流していた。

「大変！　頭から血がっ！　一刻も早く助けないと!!」

　倒れている人物に駆（か）けよって上に乗ると、まずはティルナ語が使えるか試（ため）してみる。簡単な祈（いの）りの言葉を呟くと、目の前に淡（あわ）い光の粒（つぶ）が現れ始めた。

　どうやら呪いはティルナ語まで干（かん）渉（しよう）はできないようだ。確認を終えると続いて精霊魔法が使えるか治癒の魔法を使って試してみる。

　シンシアが聖力を込めて精霊魔法を唱えると男の身体が徐々に淡い光に包み込まれた。頭の傷はみるみるうちに塞（ふさ）がり、血も浄化されて額からなくなっていく。

　その光景にシンシアは一安心した。

「無事に助けられて良かった。ティルナ語も使えるし聖力も健在みたい。これなら私が担当している結界が消えることもなさそうね」

　アルボス帝（てい）国（こく）は大陸の西に位置し、その面積の四分の一を占（し）めている大国だ。国内の北西部には魔物が巣くう森・ネメトンが存在し、そこには五百年前に勇者が倒（たお）した魔王が浄化石の中で眠（ねむ）っているとされている。

　手下の魔物たちは魔王が復活することを渇（かつ）望（ぼう）しており、少しでも瘴（しよう）気（き）をアルボス帝国内へ蔓（まん）延（えん）させたい。しかし、その瘴気もアルボス教会の聖職者たちが練り上げた結界によって押しとどめられている。

　要（かなめ）となるのはヨハルや他（ほか）の大神官が錬（れん）成（せい）した強力な結界だ。だが、ヨハルは六十を過ぎてからは力が衰（おとろ）えてきており、シンシアが力を補（ほ）填（てん）する形で結界の一部を担当していた。

　結界が無事であることに胸を撫（な）で下ろすと、改めて倒れている男をしげしげと眺（なが）める。

　どこかで見たことがある顔だった。

　さらさらとした黒（くろ）髪（かみ）に彫（ほ）りの深い整った顔立ち。身なりは帝国騎（き）士（し）団のものとよく似ている。

（この人は誰だろう？　身なりもいいし、討（とう）伐（ばつ）部隊の人？　でも討伐部隊にここまでの美形はいなかったし……）

　シンシアとて美しいものは好きだ。これほどの美形を忘れるはずがない。

　では彼は一体誰なのだろうか。黙（もつ）考（こう）して細い記（き）憶（おく）の糸をたぐり寄せていると、不意にある光景が浮（う）かんだ。

　荘（そう）厳（ごん）な空間に大勢の紳（しん）士（し）と淑（しゆく）女（じよ）。その中で眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ、眼光が鋭（するど）く光る人物。

「……っ!!」

　全（すべ）てを悟（さと）ったシンシアの心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。全身からは瞬（またた）く間に汗（あせ）が噴（ふ）き出した。

「ちょ、ちょっと待って。こっ、この人って……皇帝陛下じゃないの!!」

　見たことがあるなんてものではない。彼は三年前の戴（たい）冠（かん）式（しき）での宴（うたげ）の席で、トマトジュースを掛（か）けてしまった相手である。

（あの時はトマトジュースの演出もあって血みどろ殺（さつ）人（じん）鬼（き）みたいで本当に卒（そつ）倒（とう）しそうになったわ。あれ以来、怖（こわ）くて一度も陛下が参加する行事には出席していないけど……）

　後に聞いた話だが、彼は『雷（らい）帝（てい）』という異名で貴族たちから恐れられている。

　その由来は三年前の先帝が崩（ほう）御（ぎよ）した際、帝位に就（つ）くために兄弟を殺したばかりか気に入らない臣下やその家族を処（しよ）刑（けい）して財産をすべて奪（うば）ったとされているからだ。

　シンシアは国で唯（ゆい）一（いつ）の聖女だがその力を失えばただの小（こ）娘（むすめ）だ。さらに死んでも代わりとなる聖女は現れるのだから処刑されてもおかしくなかった。だが、こうして頭と胴（どう）体（たい）が繋（つな）がっているのはシンシアよりも尊厳を傷つけ不敬を働いた貴族が宴の場にいたからだった。

　戴冠式でその貴族とシンシアは挨（あい）拶（さつ）を交（か）わしていたが優（やさ）しそうな人で、印象はとても良かった。しかし次の日にはイザークの命で一（いち）族（ぞく）郎（ろう）党（とう）、断頭台の露（つゆ）と消えたと中央教会に礼拝に来ていた誰かが話しているのを耳にした。

　以前のことを思い出し、ぶるりと身体（からだ）を震（ふる）わせる。

　今回は絶対に粗（そ）相（そう）がないようにしなければ。

（でも、あれ？　私って今……陛下の上に乗ってるわよね？）

　これは完全に不敬ものだ。バレたら処刑されてもおかしくない。

「ひぃっ！　一刻も早く降りなくちゃ!!」

　シンシアは起こさないように慎（しん）重（ちよう）に足を動かした。前足を地面につけ、残りは後ろ足を動かすだけだ──が、大きな手に身体をがっしりと掴（つか）まれてしまった。

　頭を動かせば、鋭（するど）い紫（むらさき）の瞳と視線がぶつかった。

　イザークは眉間を揉（も）みながら上半身を起こすと逃（に）げようとするシンシアを引き寄せる。顔を手で撫でてから周囲を確認し、考え込むようにして遠くを眺めている。

　やがて、シンシアに視線を落とすと口を開いた。

「……おまえが俺を救ったのか？」

　恐ろしい顔で尋（たず）ねられたので震えながら頷（うなず）いた。

（はい、そうです。だから私が陛下の上に乗ったことはどうかお見（み）逃（のが）しください。というか、今なら起きたばかりで寝（ね）ぼけているだろうし愛（あい）嬌（きよう）を振（ふ）りまけばやり過ごせるのでは？）

　淡い期待を胸に抱（いだ）いたシンシアは可愛く鳴いてみせる。

　するとイザークの目がカッと見開かれた。眉間に皺を寄せ、それはもう魔（ま）王（おう）に匹（ひつ）敵（てき）するくらい恐ろしく厳（いか）めしい顔つきだ。

「なんだ？　うななん、にゃにゃーんだと!?」

　不興を買ってしまったのか、想像以上に低い声で尋ねられたシンシアは心の中で悲鳴を上げる。イザークに動物の可愛さは通用しないらしい。

（嗚呼（ああ）、これなら最初から真面目（まじめ）に敬意を示して挨拶した方が良かったんだわ。あ、でもティルナ語は精霊の言葉だから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だったけど、人間の言葉は使えるか分からないわね。……って、そもそも猫（ねこ）が人間の言葉を話すなんて前提がおかしかったわ!!）

　猫になってしまった以上、シンシアに為（な）す術（すべ）はないようだ。

　せめて処刑されるなら人間の姿が良かったと泣き言を心の中で漏らす。

（猫のまま死んだら誰（だれ）も私がシンシアだって気づいてくれない）

　怯（おび）えていると突（とつ）然（ぜん）身体がふわりと浮いた。急に目線が高くなり、イザークの頭よりも空高くに掲（かか）げられている。驚（おどろ）いて下を見ると、シンシアは堪（たま）らず息を吞（の）んだ。

　目つきだけで人を殺せるくらい極（ごく）悪（あく）非（ひ）道（どう）な顔つきのイザークが、これまで見たこともない、蕩（とろ）けるような笑（え）みを浮かべている。

「嗚呼、俺はどうして猫に触（さわ）れるんだ!?　はっ、まさか夢なのか？　俺は猫アレルギーで猫に触（ふ）れたくても触れられないんだぞ!?」

　眉間に皺を寄せる彼は、気に入らないことがあればすぐに相手を処刑するような印象があった。だが今は瞳（ひとみ）をきらきらと輝（かがや）かせ、天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）な少年のような笑顔で興奮している。

「はあ、猫に触れられる日が来るなんて。──幸せだ！」

　戴冠式での第一印象とあまりにかけ離（はな）れているため面（めん）食（く）らったが、とにもかくにも処刑は回（かい）避（ひ）できたようでシンシアはほっとする。

（猫アレルギーが出ないのは私がもともと人間だからなんだろうけど……良かったですね）

　爛（らん）々（らん）と目を輝かせるイザークは尚（なお）も語りかける。

「ということはつまりだ、本当に猫の肉球がぷにっとしているのか確（かく）認（にん）ができる」

（ええ、ええ。良かったですね。私もそれくらいで頭と胴体が繋がるのであれば肉球を差し出します。存分にぷにってください）

「そしてもふもふもできる」

（ええ、ええ。いくらでも触ってくださって結構ですよ）

「さらに悲願の猫吸いができるというわけだ！」

（ええ、ええ。いくらでも猫吸いをしてくだ……はいぃっ？）

　頼（たの）むからそれだけは勘（かん）弁（べん）して欲しい。恍（こう）惚（こつ）としていても空（そら）恐（おそ）ろしい顔面凶（きよう）器（き）が間近に来るなど、失神ものである。

　ここでの顔面凶器は二つの意味を持つ。眉（び）目（もく）秀（しゆう）麗（れい）な美男である意味での顔面凶器と『雷帝』の異名が納（なつ）得（とく）できるほどに殺気に満ちた顔面凶器。飴（あめ）と鞭（むち）の顔といった方が分かりやすいかもしれない。

（美形の怖い顔に迫（せま）られるなんて一生に一度もない体験だろうけど、こんなの拝みたくないわよ）

　シンシアは否定を込めて必死に首を横に振るがイザークは気にしていない。

「今まで猫に近づくことすらできなかったんだ。連れ帰って存分にもふもふするぞ！」

　高らかに宣言するイザークはシンシアを空高く掲げたまま、ご満（まん）悦（えつ）でくるくると回った。

「陛下」

　すると数人の騎士と文官の恰（かつ）好（こう）をした青年がどこからともなく現れ駆（か）け寄ってきた。

　皆（みな）、息を切らして酷（ひど）く疲（つか）れ切った顔をしている。

「キーリ」

　イザークはシンシアをしっかりと胸の辺りで抱（かか）え直すと咳（せき）払（ばら）いをして文官の青年を呼んだ。

　片（かた）眼鏡（めがね）を掛け、銀色の長い髪を後ろで一つに結ぶ青年は見覚えがあった。

（あ、この人は陛下の側近で宰（さい）相（しよう）のキーリ・マクリル様だ）

　彼はこれまで貴族たちの汚（お）職（しよく）を数々暴（あば）き、問答無用で処刑台送りにした男だ。貴族たちの間では雷帝の次に敵に回してはいけない男と言われている。

　生（き）真面目（まじめ）そうな印象の青年はおもむろに口を開いた。

「突然救護所近くに用があると言って宮（きゆう）殿（でん）を飛び出したかと思えば、現地に陛下のお姿はなく。何故（なぜ）このような川辺に？　ご無事でなによりです」

　キーリの言うとおり、どうして雷帝と恐れられる人が川辺で倒（たお）れていたのかシンシアも気になった。

「心配をかけてすまなかった。それについては後で説明する。ネメトン付近はどんな状（じよう）況（きよう）だ？」

「少し前に討（とう）伐（ばつ）部隊から魔物はすべて倒したと報告を受けております。また、中央教会からも結界の修復は完（かん）了（りよう）したと聞いています」

　キーリが淀（よど）みなく答えるとイザークは満足そうな表情をする。

「そうか。それなら良かった。俺は火急の用件で宮殿へ帰るが、今回の被（ひ）害（がい）は大きい。討伐部隊には二次被害がないかしっかり調査し、何かあれば対応するよう命じてくれ」

「かしこまりました。すぐに手配します」

　キーリが騎（き）士（し）の一人一人に指示を出すと、彼らは短く返事をして各（おの）々（おの）の目的のために行動を始めた。

　こちらに戻（もど）ってきたキーリはイザークと間を詰（つ）めて声を潜（ひそ）める。

「ところで抱（だ）いているのは猫では？　触れて大丈夫なのですか？」

「何故かこの猫は大丈夫だ。だから俺の猫にする」

「さては早く帰りたいのはその猫が理由ですね？　はあ、必死になって捜（さが）していたのが馬（ば）鹿（か）らしく思えてきましたよ」

　わざとらしく肩（かた）を竦（すく）めて嫌（いや）味（み）を口にするキーリ。

　雷（らい）帝（てい）に軽口を叩（たた）ける人間はきっとキーリみたいな側近くらいだろう。そしてイザークもまた、彼に何と言われようとどこ吹（ふ）く風と聞き流している。

「早く帰った方がキーリも嬉（うれ）しいだろ？」

「それもそうですね。仕事は溜（た）まる一方なので一つでも早く片付けて頂きたいです。早（さつ）速（そく）転移魔法の準備をしましょう」

　話を聞いていたシンシアは討伐部隊や結界の状況が分かって肩の荷が下りた気がした。

　しかし宮殿へ連れて帰られるのは困る。ネメトンの結界が何故破（は）壊（かい）されたのか調査をするためにも戻って任務を遂（すい）行（こう）しなくてはいけない。

（一応この国には選（せん）択（たく）権というものがあるし……私はここでお別れしたいわね）

　シンシアは解放してもらうためにも、あなたとはここでお別れです、という意味を込めてイザークの腕（うで）に自分の足をぽんと置いて離れようとした。

　それに反応したイザークがシンシアを見る。

「どうした？　不安なのか？　大丈夫だ、俺と一（いつ）緒（しよ）に帰ろうな」

『結構です!!』

　うっかり声を上げてしまったシンシアは頭の中が真っ白になった。

（猫がいきなり人間の言葉を話すなんてあり得ないから、魔物と疑われるかもしれない。もしかして私、やらかした!?）

　身を竦ませて恐る恐るイザークの顔を見ると、彼は満面の笑みを浮（う）かべた。

「おお、そうか！　おまえも俺と一緒に行くのが嬉しいんだな」

　どうやらティルナ語は話せるが人間の言葉は話せないようだ。

　ほっとしたのも束（つか）の間、シンシアは次なる問題が浮（ふ）上（じよう）していることに気づいて困（こん）惑（わく）した。

『いや、違（ちが）っ、違います！　一緒になんて行きません!!』

「鳴くな鳴くな。帰ったらすぐにおまえの部屋を用意させよう」

「陛下、その猫嫌がってません？」

（その通りです。キーリ様のお力で雷帝から私を解放してください！）

　シンシアが懇（こん）願（がん）の眼（まな）差（ざ）しをキーリに向けるが、イザークは一（いつ）蹴（しゆう）した。

「ははは。気のせいだキーリ。思い違いも休み休み言うんだな。さあ転移させてくれ」

『気のせいでも思い違いでも何でもない。事実です。お願いだから解放してええ！』

　そんな悲痛な叫（さけ）びが通じるはずもなく。

　人権というものがなくなってしまったシンシアは皇（こう）帝（てい）陛下の愛（あい）猫（びよう）として、宮殿へ連れ帰られてしまった。