時空を旅する黒猫

第18話 複雑な気持ち

　その目に、五人が五人とも懐かしさを覚えたのは言うまでもない。

「大丈夫です」

「俺たちは式神、普通の妖怪とはちょっと違いますからね」

　玄武が頷き、青龍がそう説明を付け足した。

「なるほどね。じゃあ、ここで。貴志、悪いが全員分のコーヒーを用意してくれるか」

「解りました」

「わ、私も手伝います」

　サラは一人じゃ運ぶのが大変と手を挙げる。それに自由は頷き

「じゃあ、頼んだ」

　もう一度、助けた少女の様子を確認しに結界に戻っていた。

　妖怪と呪術師が一つのテーブルを囲んでコーヒーを飲み、チョコレートを食べる。そんな不思議な光景が、黙々と五分ほど続けられる。

（どうしよう）

　言いたいことは一杯あるけど、どう切り出していいか解らない。サラはぱくっとチョコを口に放り込みながら悩む。

　きっとそれは自由も同じで、何から聞けばいいのか、どう問いただせばいいのか悩んでいる様子だ。眉間の皺がどんどん深く刻まれている。

「ねえ、サラさん。平安時代の那岐先輩、可愛かった？」

　が、その沈黙を破ってくれる人がいた。瑠璃だ。このままじゃ進まないだろうと、ついに我慢の限界が来て口を挟んだ。

「か、可愛かった･･････ううん。捻くれていたけど、美少年だったわよ」

　それに、戸惑いつつもサラは正直に答えていた。それに、自由がぶっとコーヒーを軽く吹く。

「美少年」

「じゃあ、安倍晴明は那岐先輩とちょっと違う路線の顔なのか」

「ううん。そうねえ。ちょっとまろやかになってる、かも」

　サラは答えつつ、自由の顔が真っ赤になっているのに気づいて、言葉が萎む。かなり失礼なことを言ってしまっただろうか。

「那岐先輩ったら、照れちゃってる。サラさん、可愛いもんねえ」

　しかし、その心配はまた瑠璃の言葉で消えた。

　そうか。本人目の前にして可愛いだの美少年だの言っているんだもん。照れるか。

　平安時代の頃だったら、容赦なくぶっ飛ばされていただろうにな。

　そんなところにも転生した影響が出ている。

「おい、それよりも式神だそうだな」

　自由はコーヒーを一気に流し込み、何とか気持ちを落ち着けて再確認する。それにサラたちは頷いた。

「そうです。一番の古株はそのサラですよ。彼女は特殊な事情を抱えていまして、晴明様に保護されたんです」

　そして青龍がそう付け加えた。

「お前が一番先輩なのか？」

　それに自由は意外という表情を隠さない。

　そんな自由に、やっぱり見えないですよねとサラは頭を掻くしかない。

　でも、それは仕方ないのだ。純粋な妖怪で、しかもかなりの力を持っていた青龍たちと違い、サラは人間から妖怪になった存在。それも人型になれるまで、三十年ほど時間が必要だった。力が弱いのだ。

「妖怪としての格は青龍たちが上だから」

　というわけで、そう付け加えておく。

　今、ここで妖怪化の話をするとややこしくなるので、これは後回しだ。

「なるほどね。それで、他の四人には四神の名前が課されているというのに、お前は普通なんだな」

　それに自由が納得したように頷く。

　やっぱり、呪術師の目から見ると、妖力の差が歴然としているのだろう。

「でも、そういう違いがあるから、晴明様はサラを一番可愛がっていたんですよ。昔はずっと猫型だったから、ペットの代わりにしてたところもあるんじゃないかしら」

　ちょっと凹むサラをフォローするように玄武が口を挟む。

「猫。そう言えば、先ほども変化していたな」

「あ、はい。私は猫又なので」

「へえ。猫又が人間に化けるまでになるのは、大変なんだろ」

「は、はい」

　とっても大変でした。でも、それで晴明の役に立て、今はこうやって、生まれ変わった自由の前にいる。それだけで苦労は報われている。

「もう、サラさんったら恋する乙女だなあ」

「にゃっ」

　すかさず瑠璃にからかわれて、つい猫っぽい声が出てしまうサラだ。でも、そのおかげで

「猫って納得」

　自由がふふっと笑い

「やーん。可愛いっ」

　瑠璃には抱きつかれることになるのだった。

　数時間後。

　自由たちが使う拠点のビルの一角を借り受けたサラは、そこで休憩していた。

　妖怪化して随分と時間が経つが、やはり、妖気の濃くなった現代では疲れやすい。平安時代のように、定期的に休憩が必要だ。猫の姿に戻り、クッションの上で丸くなる。

「よっ」

　そこに様子を見に来た青龍が声を掛けてきた。手にはコンビニで買ってきたアップルパイがある。

「どうだ？　久々に晴明と会話して」

「ん？　そうねえ」

　のそっと身体を起こしたサラは、ぽんっと人型に戻る。ちゃっかりアップルパイを受け取り、一口囓ってから

「やっぱり、安倍晴明と那岐自由は別人よね」

　寂しさが強いかなと本音を零した。

「しばらくすれば、思い出すだろ」

　サラの横に座った青龍は、今だけじゃんと首を傾げる。