ググトのいる街

第26話 ノースロースの谷

　ノースロースの谷の村々を回る行商人のジュゼッペはある村に到着した。そこは以前と比べ物にならない程に荒廃し、子供たちしかいなかった・・・ググトのいる平行世界の話。

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　ノースロース地方はアルプス山系に属する険しい山々に囲まれている。そこにはあちこちに点在する小さな村々があった。そこではそれぞれがわずかな平地に作物を作って生活をしていた。だがその土地にしかできない珍しい草花が採取でき、それが町で高く売れることもあって、その村々を回る行商人が多くいた。

　車など通れない細くて険しい道を、背中に大きな荷物を背負って歩き続ける。それも数日にわたって・・・。だが最近ではその利益は減ってきており、かなりの重労働のため、行商人をやめる者も少なくなく、その存在は貴重なものになっていた。

　ジュゼッペもその一人だった。彼はもう30年もこの仕事を続けていた。最初は大きな利益に魅力を感じて始めたが、今は多くの村々の人たちと親しくなり、その人たちに会うことが楽しみになっていた。年をとるたびに背中の荷物が身に応えたが、村人の笑顔を見るために彼は仕事を続けていた。

「さあて、カルン村まであと少しだ。」

　ジュゼッペは自分に言い聞かせるようにそう言って、気を奮い立たせた。前の村を出発してから2日、途中で野宿をしながらここまで来た。途中、熊やオオカミにも出くわさず無事に来れたのは神のおかげだ・・・彼はそう思っていた。

　やがて村が見えてきた。この村に来たのは2年ぶりだ。ここは辺鄙な場所だから行商人もあまり立ち寄らない。もしかしたら自分だけしか来ていないのかもしれない。もしそうだとしたら多くの日常品が不足しているだろう。この背中の商品をたくさん買ってくれるかもしれない。そうしたら帰りは軽い薬草を背負うだけでいい。帰りは楽になる・・・彼はそう考えていた。

　ジュゼッペは村に入った途端、目を見開いて驚いた。以前、来た時には、ここにはそこそこの人が住んでおり、活気とにぎやかさがあった。だが今日は違った。人の姿も気配もなく、家々は荒れて朽ち果て、わずかな畑は荒れ放題になっていた。

　ジュゼッペは重い荷物を下ろして道端に座り込んだ。いつもならすぐに村人が出てくるというのに・・・一体、何が起きたんだと辺りを見渡した。

（そういえば・・・）

　この近くで人の失踪が続いているという噂を聞いた。熊やオオカミが出没しており、それに襲われたんだろうと言われていた。もしかしてこの村も・・・。だが村自体が荒廃するほど襲われることがあるのだろうか・・・

　しばらく村は不気味に静まり返っていたが、いきなり、

「タッタッタッタ・・・」

　小さな足音が聞こえてきた。ジュゼッペがその方向を見るとそれは小さな子供たちだった。

「おじさんは誰なの？」

「おじさん。どこから来たの？」

「何を持っているの？」

　子供たちは口々にジュゼッペに話しかけた。3歳から7，8歳というところだろうか、皆、元気で明るい笑顔をしていた。

（子供たちか・・・。じゃあ、まだここに人は住んでいるんだ。）

　彼は少し安堵したが、どうして村がこんな状態になったかを知りたかった。

「おじさんはジュゼッペ。君たちは？」

「僕はマルコ。」「私はジュリア。」「カルロだよ。」「ルーカ。」・・・

　子供たちは口々に話した。

「そうか。おじさんはいろんな村にたくさんの物を持ってきているんだ。」

「へえ。すごいんだ。」

「君たちのお父さんやお母さんはどこに行ったんだい？　ここにいないようだけど。」

「大人はみんな狩りに出ているよ。ここには僕らしかいないんだ。」

　それを聞いてジュゼッペは意外な気がした。

（ここは、いやここら辺の人たちはわずかばかりの畑を作って生活している。それが狩だなんて・・・。作物が取れなくなったのか？　それに第一、何を捕まえているんだ？　カモシカか？　でもそんなに数がいないはずだ。）

　子供たちはジュゼッペの困惑をよそに、彼への興味が尽きなかった。口々にいろんなことを聞いてくる。

「おじさん一人なの？　一緒に来ている人はいないの？」

「ああ、いつも一人で来ている。」

　ジュゼッペは思った。

（子供たちは退屈しているんだな。大人たちは忙しくてかまってやれないようだ。しばらく商売もできないし、暇つぶしに子供の相手をしてやろう。）

　彼は今まで多くの村を訪ねて多くの人と仲良くなった。もちろん子供も例外ではなかった。狭い村で暮らす子供たちは刺激のない毎日を送っている。他の村や町の話をしたら喜んで聞くし、彼が持っているたわいもないおもちゃでも楽しく遊んでくれる。彼は子供の遊び相手も苦手ではなかった。

「おじさんはいろんなところに行っているんだ。町も行ったことがあるんだ。」

「町？」

　子供たちは聞きなれない言葉にぽかんとしていた。

「そうさ。町だ。そこには大きな立派な建物が並んでいるんだ。すべてコンクリートと言って硬い石でできている。道も石畳になっているんだ。」

「そこには人も多いの？」

「ああ、多いさ。千人以上入るだろう。それにそこにはいろんなところからたくさんの物が集まってくる。市場に行くと・・・」

「そこも人が多いの？　いっぱいいるの？」

　ジュゼッペの話を遮って一人の子供が尋ねた。子供たちはジュゼッペの話に興味をそそられたらしく、皆、目を輝かしていた。

「ああ。店がずらりと立ち並んでそこで物を買うんだ。あまり人が多くて歩けない程さ。」

「そこはどこにあるの？」

「ここから遠い。5つほど村を過ぎた先だ。歩いて10日以上はかかる。」

「そう・・・遠いんだ・・・。」

　子供たちは何か失望したようにため息をついた。

「そうだな。確かに遠いな。それなら隣村の話をしよう。南にある。そこなら道を歩いて2日だ。」

「そこにも寄ったの？」

「ああ、ギノス村だ。話を聞いたことがあるかな？」

　子供たちは一斉に首を横に振った。大人たちは子供に隣村の話もしていないようだった。以前はたまに交流があったと聞いていたが。

「そうか。この村より少し大きいくらいかな。ジューローという珍しい木がある。」

「人はいるの？」

「ああ。50人ばかりかな。皆、気のいい人だった。優しい人たちばかりだ。君たちのお父さんの中にそこに行った人があるんじゃないか。」

　子供たちはまた首を横に振った。

「大人たちに教えてあげるよ。そんな村があるって。」

　子供たちが嘘を言っているようにも思えなかった。確かにこの村は隣のギノス村と交流があったはずだが・・・。

「そういえば隣村からいいものを持ってきた。」

　ジュゼッペは荷物から一つの包みを取り出した。それを開けると油の塊があった。

「そこで作っている油だ。こう親指につけてこすると・・・」

　ジュゼッペの親指から煙のようなものがかすかに立ち上った。何かわからないが、多くの村で今まで子供の興味を一番引いていたものだ。

「さあ、不思議だろう。煙が出るんだ。」

　しかし子供たちは興味がなさそうにぽかんとしていた。

（これじゃあ、なかったか・・・。それなら・・・）

　ジュゼッペは荷物から独楽を出した。これは町で仕入れてきた物だ。値は張るが子供の興味を引くはずだと。

「いくよ！」

　ジュゼッペは独楽を回したが、子供たちの反応はよくなかった。ただじっと眺めているだけだった。

（感動が薄いな。それならとっておきの・・・）

　ジュゼッペは荷物から操り人形を出した。これを使って大人から子供まで集めたものだ。彼の十八番だった。

「こんにちは。僕はロゼ。このおじさんと旅をしているんだ。」

　腹話術で子供に話しかけた。しかし子供たちは白けた表情でそっぽをむいていた。

（こんなことは初めてだ。腹話術人形にも食いついてこないとは・・・）

　ジュゼッペは焦っていた。子供の相手は得意と思っていたが、少しも子供たちに目を向けさせられなかった。

（どうしてだ。そうか。お腹がすいているんだ。大人たちは狩に行っていると言ってたな。食べ物がなく、ひもじくておもちゃなんかに興味がわかないんだ。）

　ジュゼッペはそう思った。それならと、彼は荷物から紙包みを出した。そこにはこの地方では貴重なキャンディーが入っていた。売り物だが仕方がない。これで子供たちの興味を引こうと。ジュゼッペは少し意地になっていた。

「ほら、ごらん。キャンディーだよ。甘くておいしいよ。」

　ジュゼッペはキャンディーの一つをつまみ上げた。これで子供たちは群がるように欲しがると・・・。

「いらないよ。」

　意外にも子供たちはそう言った。

「欲しくないのかい？　ああ、そうか。お金はいらないよ。あげるんだよ。」

　ジュゼッペがそう言っても子供たちは首を横に振った。

「いらないよ。それより僕たちはお腹がすいているんだ。」

　その言葉にジュゼッペは（へっ？）と思った。お腹がすいているのにキャンディーがいらないとは・・・彼は少し混乱した。

「大人たちがなかなか帰ってこないんだ。もうお腹がすいた。」

「僕もだ。我慢できない。」

「もう食事にしようよ。」

　子供たちはそう話し合っていた。ジュゼッペはますますわからなくなった。

「お腹がすいているのかい？　それなら荷物の中に干し肉が入っている。それをあげようか？」

　ジュゼッペはそう言ったが、子供たちはまたも首を横に振った。

「そんなのはいらないから。僕たちお腹がすいているんだ。食べていい？」

「何のことだ？」

「もう我慢できない。いただきます。」

　子供たちがジュゼッペを取り囲んだ。そして子供たちの体から触手が伸び、顔に鋭い口がついて化け物になった。それはググトだった。

「ぎゃあ。助けてくれ！」

　ジュゼッペは叫んだが、助けに来る者などいるはずがなかった。彼は子供たちに抑えられて血を吸われていた。もうろうとする意識の中で、彼はこの状況を理解した。そしてこれから来るであろう未来に身震いした。

（この村の者はググトにやられてしまった。奴らはここで繁殖している。そしてもう村の外まで人を襲うようになっている。私が子供たちに隣村の話をしてしまったから、そこもググトに襲われるだろう。いやそこだけじゃない。町も、いやノースロースの谷全体に・・・）