【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

やだと言えない勇者。

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「いやー、勇者様！　引退などなさらずとも十分お強い！」

「勇者様のお連れの方々も、大変ご立派でした！」

「皆さまの強さなら、魔王とやらの討伐も時間の問題ですな！」

　ニース達は町の者達に労われ、青空の下、すぐに即席の宴会が開かれた。

　皆がアイゼンを持て囃し、あなたこそ勇者だ、あなたに勇者でいて欲しいと大合唱をする。

　アイゼンはニースを勇者にしたいと考えていたが、それを言い出せる雰囲気ではなかった。

「みんな、有難う。俺はやるべき事をしたまでです。真っ先に動いてくれたニースとジェ……コホン、この２人のおかげと思って下さい」

「まあ、勇者様は謙虚ね。そういう所が素敵！」

「勇者様はご結婚などされているのですか？　この町のミスなど、どうでしょう」

「い、いえ……今はまだ試練の身。先を急ぎますので」

　５つの長テーブルに肉や野菜、スープなどの料理が大量に置かれた立食パーティーだ。ニース達は食事を摂りながら礼を言う者達の相手に追われていた。

　ジェインはジェイサンという偽名を使い、素性を隠して応対している。

「ニース様？　是非この町の者にも剣術を……ニース様？」

　ニースは多くの冒険者や町の住民に話しかけられ、その度に食べているものを飲み込み、皿やフォークを置いていた。

　ついでに言うと、近くのベンチできちんと座って食べている。大変行儀がいい。

　そんな彼は、自分のペースで食事を摂れない事に、少々ご機嫌ナナメだった。

「ゴホン、あの、いいっすか？　オレ、飯食う時に喋んなって言われて育ったす」

「あ、そ……そうですね、失礼しました」

「オレそういうとこ大事にしてるんで」

　ニースは食べ終わってから応対するつもりだったようだ。恐らく、立食パーティーそのものを理解していない。

　一方、アイゼンとジェインは慣れているのか、食べるタイミング、話すタイミングをよく弁えている。

「……アイゼン、やっぱ勇者が似合ってね？」

　ニースは食べたい分を皿に盛った後、静かに食わせてくれと言ってベンチに戻る。

　その時、アイゼンに依頼をする住民の声が聞こえてきた。

「実は、ワイバーンと共に別のモンスターも入っているようでして……」

「家畜達が怯えているのです。正体を探っていただけないでしょうか」

　アイゼンはこのような依頼を断れない。

　決して勇者だからと何でもやらなければならない訳ではない。

　アイゼンの性格では、断れないのだ。

　このまま放っておけば、アイゼンは家畜を脅かす原因を探す羽目になる。

　このような依頼こそが、アイゼンの胃痛の原因だ。

「あー、これか」

　ニースは立ち上がり、ベンチに皿とコップを置く。そのままアイゼンの許に行き、住民との間に割って入った。

　案の定、アイゼンは笑顔を張り付けたまま、さり気なく胃の辺りを抑えている。

「おいおいおい、ちょっと、アイゼンおめーちゃんと言えって」

「に、ニース……」

「ちょいさ、勇者パシるのやめてもらっていいすか」

　ニースの声が思ったより響いたのか、周囲の者の声がピタッと止んだ。

「勇者じゃねえと出来ねえ事させてやれよ。勇者ナメてんすか」

「あなたにお願いをした訳じゃない、我々は勇者様にお願いをしている」

「分かってんよそんなこと！　冒険者こんなにいるのによ、他の奴じゃできないわけ？　あ？」

　アイゼンが言い出せない事は分かっている。ニースはニースなりに、アイゼンに助け舟を出そうとしている。

　ジェインもそれに同意し、何でも勇者にやらせる現状を改めろと言って諫めた。

「勇者が行ったとなれば、それだけで話題になる。だが、他の冒険者にも活躍するチャンスを作るべきだ」

「アイゼンにわざわざさせなくても、他の奴らにも仕事やれよ、何でも……」

「ニース殿。つまり、勇者様の活躍を阻止したい、という事ですかな」

「あ？」

　中年の小太りの男がニースを煽るように言い返す。ニースは眉間に皺を寄せた。

「てめー、人の話は最後までちゃんと聞いてから口開けって」

「あ、え？」

「オレ３歳ぐらいの時に親に教わった」

　ニースの突然の指摘に、男はしばらく開いた口がふさがらなかった。

　だが急に恥ずかしくなったのか、やや早口でまくしたてる。

「勇者様の活躍を阻止したい、という事ですな？　そうでしょう」

「ん？　何？」

「勇者様には出来ない依頼だとでも？　それは勇者様への侮辱では」

　ニースが再び眉間に皺を寄せた。今度はジェインを振り返る。

「……ごめ、聞き返したのにさ、このおっさん２回目は別の事言うから意味分かんなくなった。こいつ何て言ってんの」

「あ、えっと、アイゼンの邪魔をしたいのかと、そう言われたんだよ」

「え？　何で？　オレ一緒に戦ったんだぞ」

　中年の男はまさか通じていなかったとは思わなったようだ。

　煽りが意味を成さなかったと分かって苛々している。

　それでも赤いベレー帽を取って被り直し、余裕の表情を張り付けた。

「勇者様がやるからこそ、仕事に箔がつく！　勇者様の武勇伝が１つ増える事になるのです。この町にも勇者様の足跡が残り、多くの観光客が訪れましょう」

「それはあなた達の利益のため、勇者を利用するつもりだと受け取っていいのかい」

「えっ……」

　今度はジェインの言葉が男の饒舌を止めた。男は図星を指され、言い淀む。

　要するに、うちの町では勇者がこんなことをしてくれた、と自慢したいだけなのだ。

「り、利用だなんてとんでもない！　我々は困っているからこそ、対処が確実であろう勇者様にお願いしたいのです」

「アイゼン、どうすんよ」

「お、俺は」

　勇者が断るなど、前代未聞だろう。

　だが、ニースはどうにも納得がいっていなかった。

　男を睨みつけ、腕組みをする。

「困ってんのは本当か？」

「も、もちろんだ！　わざわざでっち上げの事件など用意しない」

「困んなくなりゃいいんだよな？」

「もちろん、解決して頂ける事こそが願いだ」

「じゃあ俺がやるからよ、それでいいだろ？」

　ニースが助力を申し出て、そのまま問題が発生している放牧地へ向かう。

　言葉を発せずにいるアイゼンの代わりに、ジェインがニッコリと微笑んで男にトドメを刺した。

「アイゼンはドラゴンとの戦いで傷を負った。君達も知っているはずだよね。その勇者を小間使いにするのが君達の礼儀なのかい」

　世間知らずで魔法の消し方すら習得していないが、ジェインは本来聡明な方だ。

　勇者への気遣いを持ち出されたなら、町の者も引き下がるしかない。

「他の者も、手を貸してくれないだろうか！」

　ジェインが呼びかけると、勇者のためならと大半の冒険者が名乗り出る。

「おれ達も手伝いますよ。そのおっさん、勇者様以外の冒険者は必要ないとでも言いたそうだけどな」

「アイゼン、君はもっと他人を頼った方がいい。君は気付いていないかもしれないけれど、頼れる仲間には恵まれていると思うよ」

「そうですよ勇者様。俺達が力になれる事ならやりますよ！　さあ野郎ども！　モンスター狩りだ！」

　冒険者が次々に会場から駆け出していく。

「アイゼン、ボクは出しゃばりすぎたかな」

「いや、有難う。とても……とても、心強いよ」